«Стоило бы этим сразу озаботиться, а не полагаться на сделанные во время посадки карты», — чуть приуныл Рен, недовольный тем, что упустил столь очевидные вещи. «Ладно, сделаем парочку летающих дронов, подвесим сканеры и уточним карты. Заодно и геологоразведку проведём», — махнул он мысленно рукой и отдал приказ солдатам отправляться на зачистку реликтов. «С дронами, не пришлось бы плутать в поисках логова. И не случилось бы внезапного нападения», — подумал Рен и скривился. Настроение поползло вниз. «Что-то я ошибку на ошибке допускаю», — вздохнул он про себя и дал команду нейросети погрузить себя в сон, решив отдохнуть перед началом зачистки.
Когда он проснулся, пехота миновала ущелье и двигаясь вдоль отрогов вышла к норе. «Инопланетный пейзаж какой-то», — скривился Рен, смотря на серовато-розовую массу сикра, подёрнутую бурыми, чёрными, и фиолетово-синими прожилками. «Это совершенно неестественная мерзость», — подумал он, давая разрешение на начало операции.
Огнемётчики выдвинулись вперёд и вскинули оружие. Вал пламени обрушился на сикр, в секунды выжигая квадратные метры живого ковра. Загрохотали выстрелы — это пехотинцы принялись отстреливать лезущих из норы реликтов. «Рабочие особи», — отстранённо отметил Рен, следя за тем, как пули рвут тела.
Огненный вал добрался до чёрного провала норы и принялся выжигать ошмётки растерзанных тел. Всё шло идеально. Рифлёные подошвы металлических ступней оставляли в жирном пепле чёткие цепочки следов. Огнемётчики, словно пастухи, гнали перед собой стену огня, пехотинцы разошлись на фланги, готовые в любой момент расстрелять боевых особей роя, но те не появлялись.
«Да где же вы?» — нервничал Рен, уставший ждать нападения реликтов-солдат. Огнемётчики выжгли мерзкий ковёр вокруг норы. Сменили баки и погнали огненный вал к озеру. «Всепожирающему пламени пришлась по вкусу эта помесь плоти и холодца», — оскалился Рен, и тут в западной части плато сработали мины.
Несколько багги оказались недалеко. Они смогли быстро добрались до места, правда, им пришлось сделать крюк, чтобы подобраться к краю плато, но это не имело особого значения. Рен увидел уже знакомых солдат инопланетян и крабоподобные машины, обстреливающих стену плато. Не требовалось особого ума, чтобы понять — они делают подъём. «И их ответный визит не будет мирным», — понял Рен и приказал войскам немедленно вернуться на базу. Все имеющиеся багги он направил к ущелью, спеша как можно скорее вернуть на базу хотя бы часть пехотинцев.
«Отставшие вам ещё в тыл ударят», — зло пообещал Рен, снимая с работ дронов и перенаправляя их к командному центру. Он надеялся закончить со стеной до атаки пришельцев. «Всё равно без экранирования плотью от них нет пользы», — подумал он холодно и отстраненно, запрещая платформе использовать химию. Ему этого не требовалось. Хватало и ощущения «холодка из могилы». Очень уж им отчетливо потянуло, когда Рен увидел «делегацию пришельцев».
========== Королева. В тихом омуте ==========
В небе сверкали молнии и струи воды нескончаемым потоком били в землю. Они собирались в пенящиеся лужи и ручьями текли к покрытому сикром озеру. Сносили в него чёрный пепел. Смывали рифлёные следы, отпечатавшиеся в золе.
Капли дождя барабанили по телу притихшего, словно съёжившегося Инкубатора. Но непогода не повлияла на жизнь Роя. Всё так же сновали рабочие, ползали личинки и рычали друг на друга прыгуны, опасливо косящиеся на сбившихся в живой комок плевателей. Эти вели себя пристойней, но образованный ими клубок тоже жил своей жизнью. Скрежетали трущиеся друг о друга панцири, шипели выталкиваемые наружу особи, нехотя уступая место промокшим собратьям внутри теплого кубла. И лишь наказанный Инкубатор, да улавливающие мысли Королевы надсмотрщики, вел себя тихо и молчаливо, страшась вызвать новую вспышку гнева.
Впрочем, даже их развитый ум оказался слишком примитивен, чтобы понять — страх напрасен. Конечно, когда на нору возле ущелья напали, Королева отозвала воинов Роя, ударила Инкубатор, взявший дурную привычку успокаивать её, но ярости в ней не было. Во всяком случае, она погасла мгновенно, сразу же, как досталось Инкубатору.
Заставив неразумный орган корчиться от боли, Королева не просто успокоилась, нет, если бы. Она устыдилась! Ей вдруг вспомнилась агония корабля-астероида. Такого маленького и никчёмного тогда, и такого огромного и могучего сейчас, в воспоминаниях. Следом ей вспомнился навязчивый советник, а потом и собственные приказы. Необдуманные, глупые, основанные на сиюминутных эмоциях и желаниях.
Двуногие трусливо сбежали, устрашась воинов Роя, но Королева не послала за ними стаю. Она остановила рвущихся в бой солдат и задумалась. Слишком много ошибок она совершила, слишком вовремя на неё напали двуногие из каньона и слишком быстро они убежали.
«Они не собирались драться», — поняла Королева. Но своим нападением они не дали мне уничтожить двуногих в предгорьях. Ей вспомнилось, как во время обороны пруда рождения она заманила воинов сестры притворным бегством и уничтожила их, раз и навсегда отбив у соперницы охоту покушаться на чужое. «Да, это может быть ловушкой», — пришла к выводу Королева, и приказала воинам отступить к Инкубатору.
Но если они заманивали её в ловушку, или просто мешали уничтожить сородичей, значит… «Значит они разумны», — нашла она мужество признать очевидное. И тут она прозрела. Стоило ей начать думать о двуногих, как о враждебном рое, всё тут же встало на свои места. Нашлось объяснение и ошибкам (её просто водили за усики), и столь быстрому нападению на нору, и стало понятно, что делать дальше.
Конкурентка или конкурентки оказались слишком тупы. Будь у неё два развитых улья, она бы не стала заниматься глупостями и сразу обрушила мощь Роя на врага, но ей повезло. «Возможно, она или они так же потеряли корабли. И, видимо, слишком сильно пострадали при экстренной посадке», — позволила себе немного позлорадствовать Королева. Как бы там ни было, ей требовалось сравняться с ними в силах, затем превзойти и уничтожить единым ударом. «Если бить сразу оба улья, они не смогут заставить меня отступить», — решила Королева.
Всё же, после некоторых размышлений она решила, что имеет дело с двумя противницами. Несмотря на внешнюю схожесть двуногих, они демонстрировали слишком разные качества. Конечно, это ничего не гарантировало, но сама бы она не стала тратить время и силы ради сохранения похожести. Это ведь глупо, когда оболочка не соответствует содержанию. Очень глупо и недальновидно. Лишний расход полезных ресурсов и потеря скорости развития. Дополнительные мутации, которые к тому же бесполезны.
Ливень превратился в обычный дождь, в небе всё реже мелькали молнии, гром поутих и в облачном покрове на горизонте появились просветы. Сикр разбух и надулся, став напоминать водный матрас. Он ходил волнами под ногами рабочих, и те недовольно шипели и щёлкали жвалами, если они не были заняты переносимыми ресурсами. Прыгуны прекратили вечную грызню друг с другом и потянулись к озеру творения. Никто не отдавал им приказа, но инстинкт сам повёл их к нему, вызвав жажду. Лишняя вода просачивалась в слизь и нарушала концентрацию питательного бульона. Ничего существенного, всего лишь небольшое нарушение идеального баланса, которое требовалось устранить.
Ветер разогнал облака, открывая дорогу свету звёзд, и Королева явила свою волю. Послушные приказу надсмотрщики опустились к Инкубатору, подхватили в щупальца рабочих и направились к колониям кристаллов. Следом за ними поползли плеватели и побежали стаи прыгунов. Два новых Инкубатора помогут накопить силы для атаки и, в случае чего, станут новым домом.
Впрочем, так просто Королева отступать не собиралась. Она всего лишь позаботилась о страховке. Послав пару надсмотрщиков поискать в южных горах обходной путь к двуногим в каньоне, она погрузилась в транс творения. Начавшая изменяться плоть Инкубатора ничуть не мешала Королеве. Ведь его сердцевина оставалась той же, а сопровождающая метаморфозу пульсация лишь приятно покачивала её тело.
