«И всё же я побеждаю», — вернул самообладание Нил, сумев оценить общий счёт битвы. Новые звери не появлялись, а старые заканчивались. «Похоже, тут что-то вроде молодого улья или гнезда», — подумал он, и усмехался. «Вовремя я решил их вывести, не то они ещё…» — закончить мысль он не успел. Из камней выметнулись новые особи, куда более крупные и… «Это явно воины», — сообразил Нил, когда первого Послушника пробили лапы зверя. Тот словно выстрелил ими, насаживая противника на листовидные когти-жала. Правда послушник не погиб и смог достойно ответить, в три удара превратив разверзнутую пасть в куски кровоточащей плоти, но еще один зверь всё же добрался до головы воина и раздавил её мощными челюстями.

Чаши весов вновь качнулись, немного повисели, а потом одна из них перевернулась и разбилась вдребезги. Победители терзали истаивающую плоть побежденных, давая выход ярости завершившейся схватки. Чудовища рычали и скулили, чавкали плотью мёртвых собратьев, добивали безнадёжных и помогали уползти раненным, но ещё способным восстановиться.

Нил этого не видел, но в целом довольно точно представлял. Впрочем, у него имелись более насущные заботы. Он возводил линию обороны, всерьёз опасаясь ответного визита встревоженного улья. На новых Послушников пока не хватало ресурсов, зато их вполне хватало на стационарные излучатели и проекторы щитов.

«Первые обеспечат уничтожение зверья, вторые защитят помощников», — подумал Нил, раздавая команды пробам. «В крайнем случае можно и резаками поработать, а если совсем прижмут, шторм создам», — буркнул он, отправляя сразу троих помощников создавать новые пилоны. «Дерево можно и молотком свалить, но топором быстрее и сподручнее», — зло усмехнулся Нил, самолично берясь за воплощение Ядра. С его помощью он собирался не просто укрепить силовые поля и доспехи воинов, но и начать производство мобильных излучателей.

«Мы ещё посмотрим, кто кого на жаркое пустит», — холодно подумал Нил, сплетая из струящихся потоков пси первые нити каркаса.

========== Принципс. Кто ходит в гости… трам-пам-бдыщ ==========

Из заработавших на полную мощность добывающих комплексов потекли ресурсы и на первый уровень командного центра вернулась жизнь. Ожили механические змеи манипуляторов, загудели приводы лент конвейеров, засверкала сварка, загудели трансформаторы и полыхнул жаром конвертер. Царство машин принялось за дело и вскоре оказавшиеся не у дел дроны уже вовсю возились рядом с газовым заводом, возводя барак.

Кай Рен, царь и бог механического царства, наблюдал за процессом, но не вмешивался. Всё шло в точном соответствии с планом и графиком. Богатейшие залежи разнообразных руд и сопутствующая газу нефтяная фракция обеспечили его всем необходимым для стремительного развития. Всем, кроме одного — подходящего биоматериала.

Решая эту проблему, он отправил нескольких дронов расчистить завал в скалах. С одной стороны, ему хотелось использовать реликта, хотя бы изучить его, с другой… да всё равно надо проход к кристаллам расчистить. Собираемые на первом уровне роботы обзавелись соответствующим источником питания, и теперь требовалось то, что стало бы его сердцевиной. Разумеется, ближайшая колония кристаллов вполне справлялась с текущими потребностями, но Рен думал о будущем. В особенности его волновал конфликт с инопланетной расой. «Мобильность и ещё раз мобильность», — повторял он себе, раз за разом возвращаясь к проектам боевой техники.

Параллельно он разработал проект исследовательского комплекса и направил новых дронов на его создание. Размещать его он решил на месте складского уровня командного центра. Конечно, это могло привести к некоторым проблемам в виде нежелательных последствий, но взвесив все за и против Рен счёл возможные риски оправданными. Кроме того, без специального оборудовании он не мог извлечь часть собственных клеток, которые, вдобавок, ещё требовалось размножить и изменить, превратив в нервную ткань.

Впрочем имелась и более весомая причина. Правда, весомой она была исключительно для подсознания Рена — он хотел иметь возможность заниматься исследованиями «не выходя из дома». Естественно, он не признавался в этом даже самому себе, найдя выход в более приемлемом объяснении— забота о безопасности.

Не то, чтобы данный фактор стоило сбрасывать со счетов, но Рен всё же несколько преувеличил его в собственных глазах. Разумеется не специально и даже не намеренно. Он всего лишь закрыл глаза на давно известный факт — разум способен объяснить любую совершённую глупость.

Пока отправленные в скалы дроны резали рухнувший камень и расчищали последовавший за ним завал, Рен погрузился в виртуальное моделирование. Ещё перед вылетом он разработал настоящую экосистему из механизмов, но жизнь внесла свои коррективы и теперь он занимался редактированием старых проектов. Все они требовали экранирования живой плотью. Точнее нервной тканью.

Вот над этим он и работал. Само собой Рен не собирался возиться с каждым типом машин индивидуально. Это заняло бы слишком много времени и привело к неоправданному усложнению производственных цепочек. В принципе, он признавал, что в итоге такое может оказаться более выгодно, но в текущих условиях он не мог тратить время и ресурсы на миражи. Особенно те, которые не подлежали точному просчёту. Опять же недостаток данных сказывался. Потому-то Рен и взялся за поиск универсального решения.

Первым делом, опираясь на возможности уже строящегося барака и исследовательского комплекса, он разработал программу для биопринтера и картриджи размножения клеточных культур. Используя их как источник сырья, он собирался в буквальном смысле печатать кору головного мозга. Причем, делать это планировалось на подложке, представляющей собой конгломерат разнообразных имплантов. Все вместе они позволяли не только заменить недостающие отделы, но и обеспечивали универсальный интерфейс подключения к технике.

Рен не собирался возиться с обучением и формированием личностей, решив ограничиться военной нейросетью. Та изначально обладала возможностью брать на себя управление телом бойца в критической ситуации, в том числе и при всевозможных психотропных воздействиях. Собственно говоря как раз последнее и интересовало Рена больше всего, ведь данная нейросеть буквально насильно заставляла работать нервную ткань. Таким образом создавался не просто суррогат сознания, навыки и знания которого обеспечивали импланты искусственной памяти, а суррогат, имеющий биологическую природу. Во всяком случае, первый же образец искуственного мозга продемонстрировал все нужные характеристики.

Если бы Рен не знал, с чем имеет дело, то решил бы, что смотрит на данные разума, находящегося в активной фазе сна. «Должно сработать», — мысленно кивнул он, и отдал команду на производство первой партии солдат.

Барак ожил и приступил к работе. Многочисленные принтеры с жадностью потянули в себя сырьё, заработали приводами, заметались печатными головками, и продемонстрировали всю мощь развитых фаббер-технологий. Разумеется, трёхмерная печать не могла в должной мере заменить всё, потому-то и грохотали на отдельной линии штамповочные прессы, шипели в углу сваркой лапы манипуляторов, суетились в сторонке дроны, собирая оружие и тела пехотинцев.

Производственные цепочки ручьями втекали в полноводную реку конвейера и лишь в самом конце в бронированные тела солдат опускался искуственный мозг.

Входили штыри многочисленных контактов, подавалось напряжение, проводилось тестирование и, если всё было в порядке, смыкались края защитой оболочки, устанавливался кристаллический источник питания и оставшееся пространство вокруг образовавшейся сферы заполнялось противоударной пеной.

С конвейера пехотинец сходил сам. Подхватывал оружие с боекомплектом, выходил наружу, обменивался сигналами с собратьями и занимал своё место в растущем строю. Молчаливый, спокойный, готовый выполнить любой приказ Принципса.

Наблюдая за растущими рядами солдат, Кай Рен ощущал душевный подъём. Конечно, он много раз видел военные парады, но закованные в бронескафы вояки и прочая техника всегда оставляли его равнодушным. В лучшем случае равнодушным. Чаще он разделял мнения коллег по совету и считал это досадной, хоть и необходимой тратой ресурсов. Времена больших войн расселения давно миновали. И если бы не промышляющие разбоем бандиты да идиоты-фанатики, умудряющиеся эпизодически захватывать власть на отдалённых планетах и устраивающие очередной крестовый поход или джихад за не выдерживающие никакой критики идеалы, от армии давно бы отказались. «Дело в том, что это моя армия», — усмехнулся про себя Кай.