Удивительно, но тренированный ум Нила не смог одолеть подсознательный порыв, и ему пришлось прибегнуть к хитрости. Обмануть сильного, но глупого противника в лице разбуженных инстинктов.

«Только агрессивного зверья мне по соседству не хватало», — фыркнул Нил, выбираясь из саркофага и принимаясь разминать тело. «Придется зачистить их логово, да и о безопасности подумать стоит, мало ли кто тут ещё водится», — рассуждал он, приступая к приседаниям. «Нет, парочкой боевых конструктов не отделаюсь», — пришел он к выводу, материализуя на запястьях тяжелые кольца и принимаясь за сгибы рук. «Придётся ставить Воплотитель», — решил Нил, развеивая утяжелители и активируя плазменные лезвия наручей.

Сам он никогда не занимался древним искусством танца с клинками, но длинная, практически непрерывная череда его предков отдавались этому делу с охотой и страстью, неизменно достигая потрясающих успехов.

========== Принципс. Первый контакт ==========

Задача охоты на животных была, мягко говоря, не характерным занятием для конгломерата искусственных нейросетей командного центра. Никто их подобному не обучал. Тем не менее, благодаря избыточным вычислительным мощностям, обширнейшей базе данных и возможностям по самообучению они с ней худо-бедно справлялись. Во всяком случае, они верно интерпретировали пыльный след и своевременно разбудили Рена.

Быстро разобравшись в ситуации, он не стал брать на себя управление дронами, рассудив не вмешиваться в простое преследование будущей жертвы. Вместо этого он сверился с планами и достигнутыми результатами. Всё шло в точном соответствии с графиком и вмешательство не требовалось. «Ну не отключаться же», — мысленно пожал плечами Рен и подключился к дронам.

Немного понаблюдав за приближающимися скалами отрогов и однообразным камнем плато вокруг, он переключился на телеметрию дронов. В своё время он лично провел их модернизацию, убрав «мозги» и поставив дополнительную сверхпроводящую батарею. Так он не только удвоил автономность, но и смог запитать более совершенный комплект оборудования. В конце концов, ещё на заре своей карьеры он принимал участие в разработке базовой модели и лично ухудшил её ради прибыли совета. Небольшое снижение стоимости обернулось дополнительными расходами владельцев на регулярную замену оборудования, которое и производить дешевле, и наценка на него выше.

«Весёлое было время, беззаботное», — усмехнулся Рен про себя, не без гордости вспоминая о финансовом отчете, скинутом по дружбе руководителем проекта.

Между тем, дроны вошли в скальный лабиринт и потеряли след. Точнее столкнулись с тем, что следов стало много. Искусственные нейросети проанализировали визуальный ряд и не смогли прийти к однозначному выводу. Следы однозначно принадлежали преследуемому животному, но они петляли и пересекались. Если бы зверь желал запутать преследователей, он бы сделал это на плато. Ведь в каменном лабиринте подобное не имело смысла.

«Да заблудился он», — сообщил Рен задумавшимся ИН, окончательно отстраняя их от управления дронами и переводя в разряд советников.

Направленное сканирование принесло сразу два открытия. Во-первых, инфракрасные датчики позволили найти преследуемого зверя. Во-вторых, сенсоры засекли электромагнитную аномалию, и, в связи с обнаружением на планете кристаллов, не было сомнений в ее природе.

Однако имелись сложности.

Зверь возился у основания высокого и плоского камня, перегородившего путь к колонии кристаллов. И всё бы ничего, но этот гигантский отщеп скалы имел крайне неустойчивое положение. Возможно, будь знания Рена о геологии подкреплены опытом, он бы предпочёл подождать, но годы работы в сфере биологии говорил ему — зверь знает, что делает. Потому-то дроны и направились на захват животного.

Пройдя извилистым маршрутом и разок завернув в тупик, они вышли в нужный проход и обнаружили зверя. «Ого», — удивился Рен, смотря за тем, как под мощными жвалами крошится камень. «Этого парня так просто не взять», — понял он и активировал аппараты дуговой сварки. Конечно, это могло убить зверя, но Рен не видел иного выхода. «Не бороться же с ним вручную», — думал он, отдавая команду дронам и параллельно создавая модель жертвы.

Зверь резко отпрыгнул и развернулся, наконец обнаружив опасность. «Неужели ещё один реликт», — восхитился Рен, смотря на разведённые мандибулы пятящейся жертвы. Дроны неспешно наступали, а Рен боролся с собой. На одной чаще весов оказалась аномалия, вносящая хаос в работу оборудования, с другой редчайший случай обнаружения реликта.

Века планомерной космической экспансии принесли встречу со множеством разнообразной живности, но вся она укладывалась в давно известные модели. Разумеется, условия планет вносили массу корректив, порой и вовсе порождали невообразимых чудовищ, но все они, после вскрытия, занимали свое место в стройной, вылизанной до блеска классификации видов. И лишь отдельные исключения, прозванные реликтами, умудряющиеся сочетать в себе несочетаемое, стояли особняком.

«У меня всё равно нет возможности исследовать его сейчас», — вздохнул Рен, и чаша весов качнулась в пользу вредной аномалии. Дроны загнали реликта в подрытую им под камнем выемку, слишком маленькую, чтобы стать убежищем, выбросили манипуляторы, с искрящимися на них дугами сварки, зверь атаковал в ответ и связь пропала.

«Что за…» — возмутился Рен, но тут же отвлёкся на вновь пошедший поток данных. Лишенная эмоций ИН командного центра провела анализ телеметрии и сбросила ему свои выводы. Которые тут же нашли подтверждение в визуальном ряде с камер дронов.

«Однако», — хмыкнул мысленно Рен, рассматривая безвольное тело, висящее на размолоченном в хлам манипуляторе закопченного дрона. «Это с какой же силой он жвала сомкнул?», — задумался Рен, и уловившие его мысль ИН сделали расчет, попутно и смоделировав последствия. Впрочем, о том, что механические повреждения манипулятора привели к взрыву накопителя сварочного аппарата Рен и без этого догадался. Случившийся выброс энергии и к потери связи привел.

«Так, ладно, с этим потом», — взял себя в руки Рен, и, через сенсорный комплекс не пострадавшего дрона принялся осматривать добычу. Разряд и пробитый на спине панцирь не убил реликта, но отключил надолго. Выживет он или нет, Рен не мог сказать, но был уверен в том, что зверь издохнет не скоро.

Отметив на карте маршрут до края плато, Рен передал ИН управление дронами. Тратить время на столь простую задачу он не хотел, да к тому же у него зудело поработать с полученной информацией. Первым делом он собирался еще раз просмотрел все имеющиеся материалы по реликтам, затем сравнить это с имеющимися у него фактами, проранжировав все это, создать своеобразную карту, нечто вроде сети, узлами которой станет достоверная информация и линиями связей будут гипотезы, идеи, догадки и…

— Аномалия!

Лаконичное сообщение ИН нарушило стремительный бег мыслей. Рен ненавидел, когда его срезают на взлёте творческого порыва подобным образом. В былые времена он не гнушался и в лицо ударить за такое. Это создало ему определенную репутацию, а другие советники даже предпочитали заранее уведомлять его о визитах. Но, в отличие от других, Рен не рушил карьеры и не ломал судьбы попавшихся под горячую руку, за что пользовался куда большей любовью подчиненных.

Впрочем, срывать раздражение было не на ком, да и ситуация не располагала. Отбросив чувства, Рен включился в работу и первое, что бросилось в глаза — источник аномалии. Увы, она носила искусственный характер. Хуже того, обладала фигурой гуманоида и до ужаса походила то ли на человекоподобного робота, то ли на пришельца в скафандре. К сожалению, из реликта получился паршивый изолятор от неизвестного воздействия. Возможно, дело было именно в том, что это реликт, но Рен интуитивно ощущал, что это не так.

«А ведь пришелец влияет на саму аппаратуру, но не искажает сигнал», — сделал он неожиданное открытие из серии внезапных озарений. «Или почти не искажает», — заставил он себя всё же поправиться, стараясь избежать закрепления мысли с однозначным выводом.