Королева посекундно разобрала те клочки памяти рабочего, которые успела перенять и не потеряла. Решительно отбросив эмоции она раз сто пережила последствия атаки на двуногих неживых, но так и не пришла к какому-то выводу. Кто бы не атаковал посланную в разведку особь, он явно обитал возле скал на плато. Особенно злил и пугал Королеву тот факт, что она не только не могла оценить результат атаки рабочего, но и то, как легко с ним справились.

Конечно, обслуживающие рой низшие весьма посредственные бойцы, но благодаря собранному на планете банку генома, Королева достаточно ясно представляла себе возможности местной фауны. Разумеется, всегда есть шанс на всякие исключения и малоприятные сюрпризы, но обширные закрома врождённой памяти подсказывали — ничего подобного ранее не случалось. Даже упади рабочий в лаву или придави его огромным камнем, это не оказало бы такого воздействия на Королеву.

А самое жуткое было в том, что она по-прежнему ощущала рабочего. Тот был без сомнения жив, но совершенно неактивен. Он словно впал в глубокий анабиоз. Настолько глубокий, что даже воля Королевы оказалась бессильна. «Как бы там ни было, но за каньоном опасно», — подвела она итог размышлениям, и принялась успокаивать Рой.

Вскоре рабочие вернулись к делам. Всё ещё нервно пощёлкивая жвалами, они «пропалывали» колонию кристаллов. Таскали обломки к Инкубатору, разгрызали их и бросали выкопавшимся личинкам. Те с радостью кидались на серовато-голубое крошево и превращали его в пыль, которую тут же поглощал сикр. Размеренная жизнь идеально сбалансированной системы помогла Королеве окончательно успокоиться и взять себя в руки.

«Пусть ползёт», — решила она, не рискнув соединиться с разумом второго разведчика, только что выбравшегося в долину, расположенную по другую сторону от скаль. В отличие от своего собрата, он несколько задержался из-за разлившейся реки, текущей с предгорий. Сама по себе водная преграда почти не мешала, но из-за неё разведчик не мог взять след, вот и бегал туда-сюда, бестолково суетясь.

«Нужны надсмотрщики», — вздохнула про себя Королева и, подавив приступ раздражения на глупость низшего, приказала ему двигаться вдоль скальной гряды. Сейчас её интересовала возможность обойти вздымающиеся к небу отроги и посмотреть на плато с другой стороны. Нет, тот факт, что рабочий уловил в воде частицы кристаллов радовал и однозначно свидетельствовал о наличии ещё одной колонии у истоков реки, но с появлением опасности его значение падало.

Оценив запасы накопленных ресурсов, и немного понаблюдав за размеренной работой своего Роя, Королева отдала приказ на откорм рабочего. Ей требовалось озеро творения для создания боевых особей роя.

На миг ей вспомнились пруды рождения родины, бездонные, широкие, наполненные густым питательным бульоном, подернутые плёнкой буроватой слизи, способныой вырастить всё и всех, вплоть до космического странника. Воспоминание оказалось настолько ярким, что Королева содрогнулась от отвращения, непроизвольно сравнив это великолепие с тем, что собиралась вырастить сама. Окажись на её месте человек, он сказал бы что-то вроде: «Море на фоне ведра помоев» и оказался бы стопроцентно прав.

Королеве пришлось довольно долго наблюдать за Роем, перед тем как вернуться к работе с геномом надсмотрщика, в который она первым делом добавила часть, отвечающую за фильтрацию ощущений. Ей не понравилось терять сознание. Но, дело было не в сопутствующей боли. Она страшилась утратить контроль над роем. Этот ужас жил в ней со времён первых схваток за пруды рождения. С того самого мига, как её дети обратились против неё. Тогда она поклялась, что такого больше не случиться и собиралась сдержать слово, даже если ради этого ей придется лично уничтожить собственный Рой.

========== Формовщик. Первый контакт ==========

Нил направил помощника прямо к стыку плато и отрогов, рассудив, что таким образом он сможет выиграть время, ведь если и там окажется крутой спуск, первый конструкт сможет срезать угол и сразу пойти в обход скалистой гряды. Единственное, чего он не учёл — протекающий через предгорья ручей и довольно густой лес на его берегах. Разумеется, у отправленного из Храма помощника имелся встроенный резак, и он мог пробиться через заросли, но потерял бы столько времени, что вся задумка теряла смысл.

«Ладно, не страшно», — хмыкнул Нил, ощущая давно забытое чувство азарта. В детстве он не зря считался лучшим, демонстрируя сообразительность и несвойственную любознательность. Допущенная буквально на ровном месте ошибка раззадорила его и он взялся за дело, принявшись напрямую командовать пробой.

Толку с этого было чуть, но Нилу просто направилось личное, пусть и опосредованное, участие. Возможно, будь расстояние поменьше, он бы и вовсе решил сам поискать истоки ручья-речушки. Ему было любопытно. Как когда-то в далёком детстве, добрых двадцать циклов тому назад.

Помощник, ставший разведчиком, перешёл на бег, а вокруг Нила соткалась сфера пси-потоков, которые образовали сеть шестиугольных кристаллов-экранов, а к позвоночному столбу и затылку прилипли материализовавшиеся прямо из воздуха импульсоводы. Теперь он не только видел и ощущал мир органами чувств пробы, но и получал всю информацию с её сенсоров. Дошло до того, что он, продолжая парить в саркофаге, принялся перебирать ногами.

Баловство. Мальчишество. Но ему просто так захотелось. Сама мысль о том, что никто его не одёрнет, не прочитает нотацию, оказалась настолько приятной, что его настроение взяло неведомые ранее высоты, да так и осталось где-то в стратосфере. «А может и вообще на орбите!» — прокричал Нил, начав ещё быстрее перебирать ногами.

На скорости разведчика это никак не сказалось, так как он бегал мягко говоря не очень. Конструкция не предусматривала. В конце концов её разрабатывали сородичи Нила, а увидеть бегущего формовщика — такую новость и на соседних мирах обсуждать годами станут. Формовщик — это звание, статус и профессия. Первая, но… «Храм крепок фундаментом» и этим всё сказано.

Немного успокоившись и утомившись, Нил впервые задумался о материальной пище. Конечно, пси-энергия позволяла довольно долго обходиться без неё, но совсем без еды и воды могли жить лишь отринувшие плоть.

Правда пошедшие на это и не распавшиеся в момент перерождения довольно быстро оставляли материальный мир. В принципе, сами по себе они никуда не девались, всего лишь перебирались в ближайший Храм. Там, в специальном зале, они формировали Жемчужину Мудрости, представлявшую из себя сферу, размером от головы до кулака, и существовали в ней, размышляя о… Да не знал никто, о чём они там размышляют. Нил как-то и вовсе сказал наставнику, что, по его мнению, переродившиеся просто дрыхнут. За что его лишили сна на треть цикла. После чего окончательно выбрал тактику черепахи — со всем соглашался, кивал, и при первой же возможности прятался в панцирь.

«Охотиться или творить, вот в чём вопрос», — подумал Нил, подбирая ноги и опираясь локтями в колени. С одной стороны, уподобляться диким предкам не хотелось, с другой, создать зёрна для посева — чудовищная по сложности задача. Ведь тут не обойтись псевдоплотью из воплощённой пси-энергии. Придется чуть ли не на атомарном уровне работать, буквально собирая живое из вполне себе материальных атомов. Подобная работа — это вызов и заодно экзамен на мастера. Впрочем, от последнего Нил отмахнулся.

Немного поборовшись с собой, он проверил накопленные пилонами ресурсы и успокоился. Ему стало стыдно от собственной гордыни. Настолько, что он пробормотал длиннющий покаянный стих. Ради этого ему пришлось погрузиться в память, найти один из многочисленных кодексов, имевшихся на все случаи жизни, и буквально прочитать нужное. Увидь его сейчас наставник, он бы не удержался и украдкой смахнул бы скупую бисеринку пота. Но мастер Нила остался где-то там, за порталом, а в материальном мире - где-то за тысячами миров, потому и некому было сереть от ужаса, когда Нил принял решение уподобиться диким предкам.