– Спасибо, дорогой, – произнесла она, подняв голову.

Вместо ответа Кристофер мягко поцеловал ее в лоб. Вопреки всему, Милли не могла не улыбнуться этому жесту. Он прав: они справятся с чем угодно. Вместе.

========== О матери ==========

Милли яростно наматывала круги по спальне, пытаясь успокоиться. Она, конечно, знала, что леди Миранда Чант не самый приятный в общении человек, но не думала, что ее приезд станет таким испытанием. Она появилась в Замке после скоропостижной кончины мужа, изображая (Милли была уверена, что именно изображая) глубокое горе и требуя сочувствия, заботы и постоянного внимания. И умудрившись за пару дней весь Замок поставить на уши.

Неизвестно сколько бы Милли так металась, если бы Кристофер не перехватил ее на лету, мягко прижав к себе. Милли глубоко вздохнула, прикрыв глаза.

– Извини, Кристофер, но твоя мать сводит меня с ума.

Кристофер невесело усмехнулся:

– Не извиняйся. На меня она действует точно так же. Что она сделала на этот раз?

Милли помрачнела, вспомнив растерянное выражение лиц своих детей, когда бабушка этак печально и ласково заявила им: «Ваш отец не оправдал моих ожиданий – такое разочарование… Но вы-то, дорогие, ведь станете великими людьми, которыми бабушка будет гордиться?»

Повторять это Кристоферу не хотелось – что бы там ни было, Миранда оставалась его матерью, и Милли как никто знала, насколько его ранит ее холодное отношение к нему, – поэтому она просто покачала головой:

– Да ерунда. Мне надо бы научиться просто не обращать на нее внимания.

Кристофер рассмеялся:

– О, это не так уж просто. Я бы даже сказал – невозможно.

Милли скептично приподняла брови, не веря его веселью. Последние дни стали для него нелегким испытанием. Мать буквально вытягивала из него все соки своими капризами и нелепыми требованиями, которые не считались ни с его занятостью как Крестоманси, ни с его чувствами. Не говоря уже о том, что Кристофер не успел еще пережить известие о смерти отца.

Милли хотела увести разговор в другое русло, но Кристофер со свойственным ему упрямством все-таки заставил ее рассказать, что случилось. И пожал плечами:

– Да, я знаю, что всегда был для нее разочарованием. Я привык.

Вопреки показному равнодушию, в его голосе проскользнула нотка горечи, и Милли крепче обняла его и слабо улыбнулась:

– Пожалуй, можно считать компенсацией выражение лица Миранды, когда Джулия, оправившись от шока, заявила ей: «Папочка и есть великий человек. Ты должна им гордиться».

На этот раз Кристофер засмеялся гораздо искреннее. И Милли видела: он тронут словами дочери. Оставалось надеяться, что Миранда не останется у них надолго и не успеет окончательно растоптать сердце своего сына.

========== Об отце ==========

Милли вздохнула с облегчением, когда свекровь наконец-то покинула Замок. Однако облегчение длилось недолго. Ровно до того момента, когда вернулся Кристофер, провожавший мать на вокзал. Если все две недели, что Миранда гостила у них, он умудрялся сохранять непрошибаемое спокойствие с отстраненным выражением лица, то теперь он выглядел настолько убитым, насколько Милли, пожалуй, не видела его еще ни разу.

– Кристофер… – Милли приблизилась, осторожно взяв его лицо в ладони, чтобы заставить посмотреть на нее. – Ты как?

Он пожал плечами и молча притянул ее к себе, уткнувшись лицом в плечо. Некоторое время они просто стояли обнявшись.

– Знаешь, это странно, – наконец, заговорил Кристофер. – Я ведь не видел отца уже пятнадцать лет, если не больше. Да и не сказать, чтобы я его в детстве так уж часто видел. Я должен бы уже привыкнуть жить без него. Почему же теперь…

Он замолчал, не договорив, но Милли остро почувствовала то, что он так и не сказал: почему же теперь так больно? Она немного отстранилась, снова взяв его лицо в ладони, заглянув в глаза.

– Потому что он твой отец, милый. Несмотря ни на что. Это нормально – горевать по родителям. Даже если они и не были настоящими родителями.

Кристофер слабо улыбнулся и прикоснулся своим лбом к ее, проведя ладонью по спине. Милли чуть не добавила: «А тут еще мать тебя с ума сводила две недели – тоже душевного равновесия не добавляет», – но вовремя сдержалась. Не стоит сыпать соль на рану, тем более такую свежую.

– У тебя на завтра есть срочные дела? – вместо этого спросила она.

Кристофер немного отстранился, заинтересованно приподняв бровь.

– Ничего такого, что я не мог бы отложить.

Милли лучезарно улыбнулась:

– Тогда как насчет того, чтобы устроить матч по крикету?

Кристофер удивленно моргнул, а потом широко улыбнулся в ответ:

– От такого предложения я просто не могу отказаться, – и перед тем, как поцеловать ее, тихо добавил: – Спасибо, дорогая.

========== О заговоре ==========

Из Уолверкота Кристофер вернулся не то чтобы мрачный, а хмурый и задумчивый.

– Что выяснил? – с беспокойством спросила Милли – выражение его лица не нравилось ей совершенно.

– Много всего интересного, – Кристофер хмыкнул и наконец-то посмотрел на нее по-настоящему. – Оказывается, против меня готовится заговор. Некоторым гражданам не нравятся накладываемые на них ограничения в использовании магии.

Милли округлила глаза и осторожно поинтересовалась:

– Что-то серьезное?

Подобные недовольные появлялись с известной регулярностью, но чтобы дело дошло до заговора… Кристофер пожал плечами:

– Не уверен пока. Подробностей мне выяснить не удалось. Зато теперь я знаю, почему дорогая племянница вдруг решила мне написать – их план каким-то образом тесно связан с ее нахождением в Замке. Она главная фигура этого заговора и чуть ли не мозг операции. А уж как она ловко манипулирует взрослыми магами – я б восхитился в иных обстоятельствах.

Милли пораженно выдохнула:

– Такая маленькая девочка?

Кристофер кивнул и провел ладонью по лицу:

– Молодая да ранняя. И если остальные хотят просто получить свободу творить, что вздумается, Гвендолен стремится к власти. И это в двенадцать лет. Что с ней дальше-то будет при такой прыти?

Теперь Милли поняла, что на самом деле больше всего беспокоило Кристофера и послужило причиной его странного настроения. И нерешительно спросила главное:

– А… ее брат?

Кристофер вздохнул:

– Не знаю. В том-то всё и дело. Одно несомненно: Гвендолен использует его силы для своих целей. Вполне вероятно, что Эрик с ней заодно, хотя не могу утверждать на сто процентов. Сама понимаешь – кудесники с девятью жизнями на дороге не валяются. Но…

Он не договорил, но Милли поняла и так. Если юный Эрик Чант такой же, как его сестра, он не должен становиться Крестоманси. А значит, поиски преемника надо начинать заново. Неизвестно где.

Милли шагнула вперед и обняла Кристофера, стараясь выразить свою поддержку этим объятием. Кристофер притянул ее к себе еще ближе, задумчиво выводя большим пальцем круги на ее спине – признак неуверенности.

– Ладно, может, всё еще не так страшно, – наконец, произнес он. – Приедут в Замок, понаблюдаем за ними. Я бы не стал брать Гвендолен вовсе – тут с первого взгляда видно, что ничего хорошего из нее не выйдет, – но она для Эрика единственная семья, он не поехал бы без нее. А с другой стороны, возможно, будет полезно иметь ее под боком – посмотрим, на что она способна, может, даже удастся выведать подробности их плана.

Кристофер говорил бодрым тоном, но Милли чувствовала, как ему не нравится эта ситуация. Он не мог ничего сделать с заговорщиками сейчас – пока они не совершили ничего противозаконного – и вынужден был выжидать, затаившись. Терпение никогда не было его сильной стороной, Милли знала это как никто.

Она немного откинулась назад в его руках, чтобы посмотреть в лицо и ободряющее улыбнуться.