– Ну, твоя невозмутимость тоже зачастую напускная, – заметила Милли.

Кристофер засмеялся:

– Туше.

Некоторое время они молчали, продолжая наблюдать за детьми. Наконец, вздохнув, Кристофер обреченно спросил:

– Почему они выросли так быстро?

Милли невольно засмеялась, оттого насколько беспомощно это прозвучало, а потом сжала его ладонь.

– Тоже спрашиваю себя об этом.

К этому моменту дети успели собраться вместе и теперь что-то увлеченно обсуждали, став при этом неуловимо более… настоящими. Кот сбросил свою маску спокойствия и мягко улыбался, изредка что-то вставляя в общий разговор – он всегда говорил меньше всех. Марианна слегка подпрыгивала, как будто от нетерпения. Роджер и Джо, похоже, что-то доказывали, пытаясь убедить остальных. Джулия и Дженет теперь выглядели не юными красавицами, почувствовавшими свою власть над мужскими сердцами, а заботливыми старшими сестрами.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Милли. – Мне кажется, даже если вдруг нас не окажется рядом, они прекрасно смогут позаботиться друг о друге.

Кристофер проследил за ее взглядом и кивнул, улыбнувшись.

– Нам это удалось, – удовлетворенно заметил он и улыбнулся еще шире на ее недоуменный взгляд, однако соизволил пояснить: – Удалось дать нашим детям ту семью, которой не было у нас с тобой.

========== О возрасте ==========

Кристофер растянулся поперек кровати (благо ее ширина позволяла), положив голову Милли на колени, а она ласково перебирала пальцами его черные кудри.

Эту привычку они приобрели после одного случая много лет назад. Кристофер тогда вернулся с магической войны во Второй серии. С облегчением кинувшись в объятия мужа, Милли не сразу заметила в его темной шевелюре седые волосы. А заметив, пришла в ужас – Кристоферу на тот момент было двадцать шесть лет. Что же такое он пережил на этой войне? Рассказывать он, конечно же, отказался. Зато с удовольствием устроился головой у нее на коленях.

Прикусив губу, чтобы сдержать навернувшиеся на глаза слезы, Милли принялась перебирать черные пряди, чтобы осторожно убрать из них седину. Чарами, конечно. Но и здесь следовало быть осторожной – Кристофер мог почувствовать магию, особенно направленную на него. Однако он так устал, что моментально уснул – прямо у нее на коленях. Чтобы несколько минут спустя проснуться с криком.

Милли поежилась от этого воспоминания. Такое случалось и впоследствии – вызовы, которые добавляли Кристоферу седых волос, после которых его мучили кошмары. Но тот первый раз запомнился особенно ярко.

– Милли, – Кристофер перехватил ее руку, чтобы поцеловать ладонь. – Не стоит.

Милли удивленно моргнула:

– Не стоит что?

– Прятать от меня, что я тоже подвержен бегу времени.

Губы Кристофера изогнулись в лукавой ухмылке, которую страшно захотелось поцеловать, так что Милли только несколько мгновений спустя осознала смысл его слов.

– О, – немного смущенно произнесла она. – Ты знал?

В последнее время седина у Кристофера начала появляться не из-за ужасов, увиденных на некоторых вызовах, а просто от возраста. Прекрасно зная, как важно ему чувствовать себя молодым и сильным, Милли убирала и ее. И никак не ожидала, что Кристофер знал об этом.

– Догадался не так давно, – он послал ей еще одну улыбку. – Спасибо, дорогая. Но не беспокойся: я сумел смириться с мыслью, что не отличаюсь от прочих смертных.

Это было сказано настолько трагичным и одновременно самодовольным тоном, что Милли фыркнула, а потом, не выдержав, засмеялась.

– А если серьезно: действительно спасибо. Мне это было нужно – ты всё правильно поняла. Как и всегда, – теперь в улыбке Кристофера появилась нежность.

И Милли все-таки наклонилась, чтобы поцеловать его.

Да, время проходило неуклонно, унося их молодость. Но они по-прежнему были вместе – и это главное.

========== Об отставке ==========

Новый особняк хотя и был довольно-таки роскошным, всё же до Замка Крестоманси ему было далеко. Однако Милли беспокоило не это. Она слишком привыкла к Замку за столько лет, он стал для нее настоящим домом – родным и знакомым до мелочей. Покидать его было грустно. Но Милли была согласна с Кристофером – когда новый Крестоманси вступил в должность, прежнему не стоит оставаться в Замке. Даже если Кот как раз-таки вовсе не возражал.

Милли прошлась по дому, знакомясь с ним, а заодно и с прислугой. Кристофер, который дом выбирал и уже успел его изучить, в ее походе не участвовал. Милли нашла его позже в гостиной. Он стоял возле окна, глядя в сад – небольшой скромный сад, не чета громадным угодьям Замка. Милли приблизилась, обняв его сзади.

– Тебе понравилось? – спросил Кристофер, развернувшись в ее руках, чтобы в свою очередь обнять ее.

Милли искренне улыбнулась:

– Да, здесь чудесно, – и после короткой паузы добавила: – Хотя я буду скучать по Замку.

Кристофер кивнул:

– Никогда бы не поверил, что скажу такое, но, кажется, я буду скучать по должности.

Милли тихо засмеялась:

– Я подозревала, что такое может случиться.

Кристофер вопросительно приподнял бровь, и она продолжила:

– Признай, в отличие от Габриэля, ты никогда не относился к работе Крестоманси лишь как к тяжелой повинности.

– Пожалуй, – согласился Кристофер. – А кроме того, у меня вдруг появилось огромное количество свободного времени. Я отвык от этого и, честно говоря, не знаю, как им распорядиться.

Милли задорно улыбнулась:

– Ну, для начала мы могли бы отправиться в путешествие. Мне всегда было интересно побывать в тех мирах, в которых ты бродил ребенком.

Кристофер улыбнулся в ответ и притянул ее ближе, поцеловав в лоб:

– Отличная мысль.

Некоторое время они стояли молча. Однако Милли знала, что на самом деле беспокоит его больше всего и о чем он не хочет говорить. Поэтому в конце концов тихо заметила:

– И дети прекрасно справятся и без нашего ежедневного надзора. Они достаточно взрослые.

– Я знаю, – Кристофер вздохнул. – Но…

Но дети всегда останутся для них детьми, сколько бы им ни было лет. И им обоим тревожно было оставлять Джулию, Роджера, Дженет, а особенно Кота, на которого отныне легло бремя Крестоманси, идти своим путем.

– Помнишь те игрушки, которые сделали как-то Роджер с Джо – планеры? – спросила Милли. – Весь Замок по ним с ума сходил.

Кристофер усмехнулся и кивнул – еще бы не помнить это всеобщее помешательство на запускании планеров.

– Помнишь, чтобы планер взлетел, необходимо два условия: сначала разогнать его, а потом отпустить? – после короткой паузы Милли многозначительно добавила: – Научиться вовремя отпускать было самым трудным.

Вопреки всем страхам, Кристофер уверенно улыбнулся:

– Думаю, наши планеры будут летать высоко и далеко.