– А я всегда знала, что в глубине души ты его любишь.

Он слабо улыбнулся и потянулся, чтобы взять ее за руку и переплести их пальцы.

– Я даже после смерти отца не испытывал такого ощущения потерянности и пустоты.

– Ох, милый… – Милли сочувственно сжала его ладонь. – Мне тоже будет его не хватать. Конечно, Габриэль был стар и это было ожидаемо, но всё равно как-то странно.

Кристофер невесело усмехнулся:

– Да. Казалось, будто он вечен.

Милли тихонько фыркнула и согласно кивнула – у нее тоже было такое ощущение. Однако она подозревала, что смерть Габриэля – не единственное, из-за чего расстроен Кристофер. И, немного помолчав, она осторожно спросила:

– Мордехай отказался остаться?

Кристофер мрачно кивнул:

– Сказал, что хочет, наконец, побыть свободным.

– Его можно понять, правда?

– Можно. Более того – я понимаю его, как никто, – Кристофер поцеловал ее ладонь, а потом потянул на себя, так что Милли в итоге оказалась у него на коленях. – Но прощаться от этого не легче.

– Уверена, когда-нибудь он вернется, – Милли улыбнулась. – Насладится своей свободой и вернется. Не зря ведь Розали согласилась занять свою прежнюю должность.

Кристофер посмотрел на нее с легким удивлением, словно раньше ему эта мысль в голову не приходила, а потом улыбнулся. Не вымучено, как до сих пор, а своей настоящей – теплой задорной улыбкой.

– А ведь действительно. Ты права.

– Я всегда права, – Милли горделиво приосанилась, игриво улыбнувшись в ответ.

Кристофер засмеялся, и Милли ласково взъерошила ему кудри, радуясь, что смогла отвлечь от мрачных мыслей.

========== О переменах ==========

После ужина дети вернулись к бассейну, где в настоящий момент весело плескались. Казалось, они готовы сутки напролет проводить в воде. Милли улыбнулась, наблюдая за ними с террасы, где они с Кристофером устроились в шезлонгах. От бассейна доносился смех и радостный визг.

– Я рада, что Кот с Тонино все-таки сумели подружиться, – задумчиво заметила Милли.

Оба мальчика в данный момент под руководством остальных пытались научиться плавать. Не слишком успешно, зато весело.

– Да уж, совместное приключение их сблизило, – немного помолчав, Кристофер добавил: – И пошло Коту на пользу: он учится принимать решения и отвечать за них. И думать не только о себе.

– Куда быстрее, чем ты в свое время, – Милли просто не могла не поддразнить его.

К ее удивлению, Кристофер согласился:

– Да, его способность быстро учиться порой поражает, – он усмехнулся и покачал головой. – Кот не перестает меня удивлять – будто шкатулка с множеством потайных ящичков, которые постепенно открываются. Ему бы еще немного побольше уверенности в себе…

– Придет со временем, – улыбнулась Милли. – Уже сейчас он гораздо увереннее, чем был вначале. Просто ему надо привыкнуть к тому, что его действительно ценят, – слегка нахмурившись, она тихо добавила: – Порой я задаюсь вопросом, как к нему относились родители, чтобы взрастить у него такие комплексы.

Кристофер пожал плечами:

– Скорее всего, никак особенно – просто почти не замечали, сосредоточившись на Гвендолен.

Милли подумала над этим и кивнула – вероятно, он прав.

Раздался очередной взрыв смеха и отчаянный визг, когда совместными усилиями Дженет столкнули с небольшого трамплина, и она шлепнулась в воду, подняв вокруг себя фонтан брызг.

– А еще я рада, что Дженет окончательно прижилась у нас, – улыбнулась Милли, наблюдая, как Дженет выныривает, отплевывается и пытается утопить прыгнувшую следом за ней Джулию.

Кристофер с улыбкой кивнул. Милли взяла его ладонь и сжала ее, переплетя их пальцы.

– Спасибо, что устроил эту поездку. Нам всем необходимо было развеяться.

У Кота все-таки получилось поплыть, и теперь он под подбадривающие крики остальных изо всех сил молотил по воде руками и ногами. Тонино ненамного отстал от него.

– Ну, мы заслужили немного отдыха, правда? – Кристофер поднес ее ладонь к губам, поцеловав пальцы.

Милли нежно улыбнулась ему. Определенно, заслужили.

========== О взрослении детей ==========

Это был первый официальный прием, на котором присутствовали дети. Кот страшно нервничал и, похоже, боялся, что высокие гости немедленно начнут его оценивать и сравнивать с Кристофером. Однако ему удавалось держать страх в узде и поддерживать беседу – в данный момент с министром иностранных дел, которому Кристофер только что его представил.

Роджеру с Джо, кажется было всё равно, где обсуждать очередное изобретение – гостей они практически не замечали. Милли усмехнулась: Роджер, и внешностью, и характером пошедший в нее, когда начинал говорить о технике становился поразительно похож на Кристофера, когда тот говорил о крикете.

Марианна нервничала не меньше Кота. И Милли знала, что она чувствует себя неотесанной деревенщиной, по ошибке попавшей в высшее общество. Хотелось успокоить бедную девочку, но Милли понимала, что никакие слова сейчас не помогут – надо просто дать ей время, чтобы привыкнуть.

Зато Джулия и Дженет наслаждались. Возможно, оттого что они были старше и более уверенны в себе, а может, и по причине множества окружавших их поклонников. Милли невольно залюбовалась дочерью. Если раньше она проигрывала по сравнению с Дженет – красивой и изящной, словно фарфоровая статуэтка, – то теперь почти затмевала ее. Утратив детскую пухлость, Джулия еще больше стала похожа на отца, в полной мере унаследовав и его яркую внешность, и неотразимую харизму.

Милли с невольной тревогой наблюдала, как они с Дженет весело болтают и смеются с несколькими молодыми людьми. Выросшая в замкнутом мирке Замка, Джулия была чересчур доверчива и открыта, и Милли до дрожи боялась, что кто-нибудь сделает ей больно. Но понимала, что не может вечно закрывать ее от окружающего мира.

Кристофер оторвался от беседы с министром чего-то-там, чтобы бросить в сторону веселящейся молодежи хмурый взгляд. Хотя только Милли заметила, что взгляд был именно хмурым – для остальных он казался как всегда отсутствующим. Раскланявшись с министром, Кристофер подошел к ней.

– Не нравятся мне эти франты, – заметил он, по-прежнему глядя на смеющуюся компанию.

Милли фыркнула:

– Ты ведь не собираешься отгонять от Джулии каждого приблизившегося к ней молодого человека, а, Кристофер?

– Каждого – нет, – невозмутимо ответил он. – Но определенных – собираюсь.

Милли поняла, что он почти серьезно, и вздохнула:

– Не вздумай вмешиваться. Позволь ей решать самой – даже если это означает, что она может ошибиться в своем решении. В этом ведь и состоит взросление, правда?

Кристофер слегка нахмурился, но спорить не стал – сам прекрасно понимая ее правоту, хотя соглашаться ему и не хотелось. А потом тихо продолжил:

– Мне кажется, Дженет меньше подвержена риску ошибиться на поводу у эмоций – она более рациональна. И более проницательна.

Милли согласно кивнула.

– Роджер кроме своих механизмов вообще ничего не замечает. Не знаю, интересуют ли его люди в принципе?

Милли хитро ухмыльнулась:

– Знаешь, он напоминает мне в этом одного знакомого мальчика, который от одного слова «крикет» становился совершенно невменяемым.

– Есть такое, – весело согласился Кристофер и уже серьезно продолжил: – Меня беспокоит Кот. Ему настолько очевидно тяжело общаться с незнакомыми и каждый раз приходится делать над собой усилие… А ведь ему предстоит постоянно взаимодействовать с самыми разными людьми.

Да, асоциальность Кота могла стать немалым препятствием в той деятельности, что ждала его в будущем. А с другой стороны…

– Он учится это преодолевать, – Милли с улыбкой кивнула в сторону Кота, с виду спокойно поддерживавшего светскую беседу. – И у него неплохо получается.

– Да, если забыть, что его спокойствие сейчас одна видимость.