Ариана взяла поднос с едой и подошла к двери. Тугие переплетенные корни расступились перед дриадой, открывая маленькую темницу. Маленькая комната в подземелье была полностью окружена могучими корнями, которые невозможно было ни разрубить, ни сломать. В комнате не было ни одного окна, только лампа с пойманными в нее светлячками тускло светила в углу. Около лампы на земле сидел человек, скрестив ноги. Он никак не отреагировал на появление дриады, только смотрел в одну точку. Она поставила еду на пол, но мужчина продолжал гипнотизировать камень на полу.

   - Почему она тебя бросила? - спросила она его. Этот вопрос мучил ее все последние дни. После всех прошедших событий дриада совсем потеряла сон и покой. Королева отложила ее наказание до окончания праздника, но не оно страшило Ариану.

   - Я сам вызвался. Она бы так не поступила, - он покачал головой.

   - Добровольное пожизненное заточение? Странные вы существа, люди, - хмыкнула дриада, подходя ближе к человеку.

   - Это называется дружба. Тебе не понять, дриады не способны на такие поступки, - он незлобно усмехнулся, поднимая на нее взгляд. - Она вышла из леса?

   - Да, на границе леса она открыла портал и исчезла. Вместе с цветком, - ее слова порадовали человека, он довольно покивал головой. - Поэтому я здесь. Мне нужна твоя помощь, чтобы найти Эсми и вернуть цветок домой.

   - Помощь? - он хрипло рассмеялся. - Не дождешься. Она получила его честным путем.

   - Дело не в честности, - дриада вздохнула. - Огненный цветок был дарован дриадам после войны, он защищал всех от древней и опасной магии. Не только нас, но и ваш мир. С его исчезновением древняя магия пробуждается и ни к чему хорошему это не приведет. Прошло всего тринадцать лун с момента его исчезновения, а маги уже заполонили лес в поисках источников древней силы. Когда они их найдут, то начнется хаос.

   - Откуда мне знать, что ты сейчас не врешь? - его чистые голубые глаза впились в нее.

   - Дриады не врут.

   - Но могут недоговаривать, королева ваша отлично владеет этим навыком.

   - Ты маг, неужели ты не чувствуешь, как пробуждается древняя магия?

   - Вы заблокировали ее, - он покрутил рукой с почти зажившим ожогом от руны. - Я не могу ничего почувствовать.

   - Если ты согласишь мне помочь, я выведу тебя отсюда и верну твою магию. Ты сам все увидишь своими глазами.

   - И королева вот так просто меня отпустит? Верится с трудом, - он скрестил руки на груди.

   - Она не знает о моем плане. Я тайком выведу тебя отсюда. Мне нужна помощь, чтобы вернуть цветок домой, и только ты знаешь, как найти Эсми.

   - Почему ты? Неужели королева не жаждет вернуть его? - он подозрительно изучал лицо дриады.

   - Это моя вина, что я позволила вам прийти и забрать цветок. Мне это и исправлять. Любой ценой. Ты со мной?

  Она встала у выхода. Мужчина колебался недолго. Он взял свою куртку, брошенную на земле, и подошел к ней.

   - Для справки: что будет если нас поймают?

   - Нас казнят.

   - День становится все интереснее, - он вздохнул и накинул куртку на плечи. - Как тебя зовут-то? Я Шэм.

   - Ариана, - дриада вежливо склонила голову. - Следуй за мной и ни звука. Если кто-то тебя услышит, то все было зря.

  Мужчина послушно кивнул и проскользнул сквозь расступившиеся корни вслед за дриадой. На улице стояла глубокая ночь и дриада вела его тоннелями и своими тайными тропами, которыми она всегда пользовалась. Ночь была идеальной для побега: все дриады были заняты подготовкой к празднику и никто не обратил на отсутствие одного из стражей границы внимания. Как только они оказались за пределами земель дриад, Ариана открыла лесной портал, которым могли пользоваться только дриады, к самой границе леса. Мужчина неуверенно потрогал руками полупрозрачный контур, хмыкнул и шагнул первым. Ариана прошла за ним, закрывая за собой портал. Нельзя было оставлять следов.

  Над деревьями поднималась полная луна. Ночь равновесия вступала в свои права. Дриада всем своим существом ощущала лесную магию, пульсирующую в ней, и ее тянуло домой. Ночь равновесия была редким явлением, происходившим раз в сто лет. Даже для дриад, живущих веками, это был долгожданный праздник. День, когда границы миров стирались и любое загаданное желание могло исполниться. Ариана остановилась на самой кромке леса. Боль в груди становилась все сильнее. Связь с лесом натягивалась как стальной канат, прожигая ее изнутри. Она подняла голову к небу и, смотря на луну, прошептала: "помоги". Шэм уже стоял на пыльной дороге, ведущей в город и радостно проверял вернувшуюся магию. Все руны дриад теряли свою силу за пределами леса. В том числе, и жизненную силу. Ариана стояла одной ногой в лесу, другой уже на тропе и вспоминала, как мечтала о том, чтобы пройти по этой тропе. Но даже в самых страшных снах она не могла представить, при каких обстоятельствах это произойдет. Лес шумел за ее спиной, нетерпеливо звал домой. Она оглянулась через плечо, запоминая все, что было ее домом: тропки в тени деревьев, изумрудную листву на фоне темно-синего неба, шепот леса. Если у дриад не было души, то что трепетало в ее груди словно пойманная в кулак бабочка? Ариана поправила висевший за плечами лук и колчан со стрелами и вышла из леса. Ее привычный мир рассыпался на части. Она больше не была дриадой, но и не была человеком. Мир вокруг нее был чужим, принадлежавшим людям, и все ее существо молило о возвращении под могучие дубы.

   - Ты сказала правду. Маги рыскают по лесу, я чувствую постоянные сильные всплески силы, - мужчина подошел к ней и обеспокоенно спросил: - Что с тобой? Ты какая-то бледная.

   - Дриады не могут жить без магии леса. Когда связь с лесом полностью ослабеет, дриада погибает. - Ариана с трудом держалась на дрожащих ногах. Такой слабой и беспомощной она никогда себя не чувствовала.

  - Тогда у нас очень мало времени, идем. - он открыл портал и протянул ей руку. Она крепко ухватилась за нее, и Шэм аккуратно приобнял ее за поясницу, поддерживая.