Лэирея непроизвольно опустилась обратно на трон и одними губами прошептала "невозможно". Хранитель, стоявший невдалеке, укоризненно посмотрел на Ариану, мол, смотри, что ты натворила. Дриада уже и сама была готова провалиться под землю от стыда. Королева, спустя долгие минуты молчания, встала с трона и подошла к девушке. Мужчина тут же придвинулся ближе, закрывая девушку своими могучими плечами. Он не отваживался выдержать взгляд королевы, но смело защищал свою спутницу.

   - Я признаю клятву, - тихо сказала она. Представитель королевы от удивления пошатнулся и уцепился за плетеный трон чтобы не упасть. Огненный цветок, пламя жизни всей земли, не мог быть вынесен из леса! Неужели королева это допустит? - Но при одном условии: ты должна доказать мне свою принадлежность к роду, которому я обязана клятвой.

   - Обряд на крови? Или как это у вас делается? - лицо девушки не дрогнуло ни на миг.

   - Я провела одну ночь с Рейтириеном Грэммом, - ровным голосом сказала она. Ариана поразилась ее выдержке. Она только что при всех дриадах призналась, что имела связь с человеком, что считалось неприемлемым. И выглядела при этом так, словно речь шла не о ней, а о другой дриаде. - Если ты действительно из его рода, то в тебе течет кровь дриад. Ты будешь должна пройти через око древнего духа. Это часть испытаний при посвящении в дриады. Если кровь проявит себя, то цветок твой.

   - Это опасно? - впервые подал голос спутник магички.

   - Не все дриады могут пройти это испытание, - равнодушно ответила она. Со стороны Хранителя послышался вздох облегчения.

   - Я согласна, - твердым голосом сказала девушка.

   - Эсми, прошу, не надо, - мужчина схватил магичку за локоть и развернул к себе. - Это слишком опасно.

   - Шэм, ты же знаешь, - она покачала головой, и он понуро опустил голову, соглашаясь. - Я не отступлю.

  Королева повернулась к Ариане и та быстро упала на одно колено и склонила голову.

   - Ты позволила людям себя обнаружить и заговорила с ними. - сказала она на эльфийском. - Ты показала им наш дом и предала весь свой род.

   - Они потребовали права долга крови, - быстро сказала Ариана, не поднимая головы.

   - Ты должна была убить магичку прежде, чем она его запросила. Но ты этого не сделала. Годы затишья после войны сделали тебя мягкой. Раньше ты бы не раздумывая всадила ее стрелу в сердце. Ты будешь наказана за свою ошибку.

   - Слушаюсь, - тихо ответила Ариана и поднялась с колен, встречаясь с черными глазами королевы. Она была в бешенстве и виной всему была Ариана.

  Лэирея дала знак Ариане и другим стражам проводить магичку до границы поля. Четверо дриад с магичкой в центре вернулись в тоннель. Уже через несколько минут они вышли на небольшой холм, откуда открывался вид на ромашковое поле. Головки цветов медленно раскачивались в такт невидимому ветру. Ночное грозовое небо низко висело над землей. Почувствовав свежую кровь, хищный туман заскользил над полем как коршун выискивающий добычу. Дриады отступили от края поля, оставляя магичку наедине с туманом. Она не стала дожидаться, когда тот дойдет до нее. Тряхнув плечами, она пошла ему навстречу. Ариана поневоле восхищенно присвистнула. В ее первую встречу с древним духом, который приходил в виде тумана, она не была такой храброй. Она испуганно спряталась за холм, малодушно ожидая, что он уйдет, но тот клубился за ее спиной и ждал своего часа. Древний дух леса ломал твою защитную оболочку и заглядывал в самые темные уголки души. При этом ощущения были такие, будто кто-то раскаленным прутом ковырялся внутри тебя. Ариана передернула плечами, вспоминая свое испытание. Дух нельзя обмануть или упросить, он - высшая сила. Если дриада была чиста и не имела злых помыслов - он отпускал. Но если в самой глубине души хранились затаенные обиды и желание причинить боль лесу или дриадам, что было по сути одним и тем же, дух забирал себе дриаду навсегда и больше ее никто не видел. Магичка уже полностью скрылась в тумане, когда один из дриад сказал: "Больше мы ее не увидим". Ариана не верила в это. Она во все глаза смотрела на туман и больше всего хотела, чтобы девушка вернулась. Тогда бы Ариана поняла, что не ошиблась в ней. Спустя несколько минут, когда туман начал светлеть и местами рассеиваться, обнажая белые головки ромашек, дриады отвернулись от поля и пошли обратно в туннель. Ариана осталась один на один с медленно тающим туманом. Она тоже должна была уйти, но не могла и пошевелиться, словно что-то держало ее. Туман окончательно рассеялся и Ариана увидела стоящую на коленях магичку. Ее лицо было пепельно бледным, обескровленные губы не выделялись на лице, но она была жива. Очень медленно она встала на ноги, вышла с поля и рухнула на пенек.

   - Тебя оставили следить за мной? - голос девушки был измученным, дыхание частым и прерывистым.

   - Все решили, что ты не выжила, и пошли докладывать королеве, - честно ответила дриада.

   - Вот она обрадуется, когда ты второй раз приведешь меня к ней, - она позволила себе хриплую усмешку. Тяжелые мешки под глазами выдавали ее долгие бессонные ночи. - Все еще живую.

   - Твоя цель получения цветка благородная, иначе дух не отпустил бы тебя, - любопытство все сильнее росло в дриаде. - Почему ты так рискуешь своей жизнью?

   - Не думала, что дриады так любопытны. Говорят, что у вас нет чувств.

   - У нас нет ни сердца, ни души, - кивнула Ариана и подошла ближе. - Мы часть леса, а он часть нас.

  - Значит, это неправда, - спокойно продолжила она, поднимая на нее глубокие карие глаза. - Иначе тебя бы здесь не было. Ты с самого начала следила за нами с дерева, я тебя заметила.

   - Я страж границы. Я слежу за всеми, кто пересекает границу леса, и если человек не замышляет ничего плохого, то вывожу его из леса.

   - Кажется, я зашла немного дальше чем остальные, - тихо усмехнулась она и устало потерла глаза.

   - Никогда еще нога человека не ступала на эти земли. Ты первая. Я только одного не могу понять: зачем?

   - Все очень просто: мой друг попал в беду. И его похититель требует этот огненный цветок в обмен на его жизнь.