- Отведи нас к Лэирее, - попросила девушка.

   - Не один смертный никогда ее не увидит, - прошипела Ариана. Люди с каждым шагом переходили грань дозволенного.

   - Мы уговорим ее дать нам цветок, - настаивала магичка. Ее непоколебимость и отсутствие страха перед вооруженной дриадой вызывали у Арианы толику восхищения. Среди людей ходили легенды что, увидев дриаду, ты не сможешь уйти из леса. Хотя легенды многое приукрашивали, ничего хорошего из встреч людей и дриад никогда не происходило.

   - Вы? Много на себя берете, - рассмеялась дриада. - Она вас уничтожит, не моргнув и глазом.

   - Тогда, тогда, - глаза магички забегали. Она искала решение, но, видимо, ни одна идея приходящая ей на ум ее не устраивала. - Тогда, я взываю к долгу крови!

   - Ты с ума сошла? - спутник магички резко развернул ее к себе с такой легкостью, словно держал в руках куклу. - Пожалуйста, не делай этого.

   - Другого выхода нет, - решительно качнула она головой. - Отведи нас к Лэирее. Теперь ты обязана это сделать.

  Ариана молча скрипнула зубами. Долг крови был священным ритуалом во всех расах во все времена. Одна из очень редких и нерушимых клятв, которую приносили и смертные, и бессмертные в минуты отчаяния. Ариана подняла голову к темнеющему небу. Близился праздник, ночь равновесия, и все дриады были заняты подготовкой к нему. А она вела самый худший подарок, который только можно вообразить, самой Лэирее. Дриада вела путников лесными тропами, скрытыми от глаз обычных людей. По деревьям она бы вмиг добралась до дома, но ей пришлось вести людей по земле и это требовало гораздо больше времени. Они шли несколько часов, не обменявшись ни единым словом. Ночной лес жил своей жизнью, делился своими тайнами, но Ариана не могла их слышать. Все ее мысли занимали люди, которых она вела, и опасность, которую это таило. Магичка, оказавшаяся в самом сердце дриад, - это не к добру. Когда на лес опустилась глубокая и беспросветная ночь, они дошли до ворот. На первый взгляд это был обычный старый вяз, расколотый молнией. В его стволе зияла расщелина, в которую мог поместиться медведь. Ариана шагнула внутрь, спутники молча встали за ее спиной. Она кожей чувствовала их напряженное дыхание. Их громко бьющиеся сердца звенели у нее в ушах. Никогда прежде она не была так близко к людям и как никогда раньше ей хотелось почувствовать биение их сердец всем своим существом. Деревья были живыми, внутри них пульсировала жизненная сила, но, как и у дриад, у них не было сердца. Они не могли бояться и мечтать, любить и ненавидеть. Они говорили с ней на их языке, но он не выражал чувств и желаний. Ариана проткнула палец ножом и вывела на шершавой коре руну. Густая черная кровь тяжелыми каплями скатывалась по ладони. Внутренняя часть ствола замерцала и стала прозрачной, открывая портал. Ариана еще раз обернулась на спутников, втайне надеясь, что они ей померещились, но люди стояли за ней. Бледные, но полные решимости лица были прикованы к порталу. Дриада шагнула в теплое нутро портала и вышла на другой стороне. Как только люди проскочили за ней следом, он закрылся, отрезая их от всего остального мира. При виде ее в компании людей, Хранитель портала выронил посох.

   - Они потребовали долг крови, - словно извиняясь за их присутствие рядом с ней, быстро сказала Ариана на эльфийском языке. - Прости, отец, - она склонила голову перед пожилым дриадом.

   - Не думал я, что доживу до того дня, когда ты станешь позором семьи, - сухим голосом ответил он и уже на человеческом обратился к людям: - Оставьте все оружие здесь! - Мужчина снял меч и недовольно положил его на мшистый пол. - В том числе и вашу магию, - выцветшие глаза дриада впились в них обоих. Значит и спутник девушки был магом. Хранитель подошел к ним и вывел поочередно на их ладонях древнюю руну сдерживания. Люди крепко вцепились друг в друга, когда руна сжигала их кожу, но не проронили ни слова. Хранитель повел их по широким подземным туннелям. Мягкий зеленый мох был усыпан россыпью белых люминесцентных цветов. Их холодный голубоватый свет мерцал ярче при приближении чужаков. Туннель вывел их в церемониальный зал. Он был самым важным местом у дриад: там проходили венчания, обряды, все праздники. Огромный полый зал простирался в разные стороны насколько хватало глаз, многоуровневые ветви ярусами поднимались вверх, образуя ряды ветвей, где обычно сидели дриады. В свободное время зал был обычно пустовал и только королевский трон в центре был занят представителем королевы для решения быстрых вопросов. Их маленькая процессия остановилась около трона и Ариана почтительно склонила голову перед представителем королевы. Он встал и внимательно посмотрел на притихшую пару людей. Они с любопытством осматривали все вокруг. Мужчина выглядел более нервным, магичка выглядела спокойнее, но сосредоточеннее. Она непроизвольно трогала руку, где горела нарисованная Хранителем руна.

   - Кто осмелился прийти сюда? - его глубокий голос эхом разнесся по пустому залу.

   - Я, Эсми из рода Грэммов, - магичка с вызовом вздернула носик. - И я требую вернуть долг крови, который был дан моему деду.

   - Королева сейчас прибудет, - бесстрастно сказал дриад и встал рядом с троном.

  Не прошло и пары минут, как в зал впорхнула изящная Лэирея. Мать леса была древнее и мудрее всех дриад. Ходили слухи, что она была перворожденной, но никто не осмеливался спросить ее об этом. Она разительно отличалась от остальных лесных дриад. У нее была белая кожа и светлые волосы, вся ее фигура излучала мягкий свет как рассветное солнце.

   - Я слушаю, - обратилась она на эльфийском к своему представителю. Ее шелковый голос ласкал слух. Нежный и мягкий словно подушка из мха. Дриад передал ей слова магички и королева впервые посмотрела на девушку.

   - Кто из моих дриад посмел оказаться должником человека? - теплые глаза королевы похолодели, впиваясь в девушку.

   - Вы.

  Она стояла в бледном голубом свете, поношенное платье так и норовило упасть с ее маленьких плеч, но гордо выпрямленная спина и ровный взгляд, которым она одарила Лиэрею, не мог не вызвать уважения.

   - Имя того, кому была дарована клятва, - голос дриады зазвенел в пустом зале.

   - Рейтириен Грэмм, - отчеканила магичка, не моргнув и глазом. - Мой дед спас Вам жизнь, за это был вознагражден клятвой.

   - Что ты хочешь? - королева не отрывала взгляда от магички, словно пытаясь прочесть ее мысли.

   - Огненный цветок.