- Ты рискуешь собой, чтобы спасти другого человека? - дриада присела рядом с девушкой.

   - Он мой друг, я не могу бросить его в беде. Разве у вас не защищают друзей и близких? - она искренне удивилась, повернувшись к дриаде.

   - Мы служим королеве, матери лесов и защищаем только ее, - не задумываясь ответила дриада. Это была прописная истина, такая же древняя как сам лес.

   - Тогда понятно, почему вас считают одними из самых хладнокровных существ и лучшими воинами. Вы ничего не чувствуете и никем не дорожите. Но разве это жизнь? Разве можно жить без любви и без дружбы? - девушка смотрела на Ариану, которая не знала, что ей ответить. Она не знала, что это такое. - Дружба и любовь толкают нас на совершение безумных поступков. Я бы никогда не пришла сюда, если бы не страх потерять Теренса. Чувства, отношения, они делают нас теми, кто мы есть - людьми.

   - И это стоит того, чтобы бороться? - тихо спросила дриада.

   - Конечно, - улыбнулась магичка. Она еле держалась на ногах, но внутренний огонь поддерживал ее, и дриада чувствовала пламя жизни, бушующее внутри девушки. Дух признал в ней дриаду, иначе не отпустил бы даже с благородной целью в душе.

  Ариана встала на ноги и протянула руку девушке, помогая ей подняться. Они вернулись в тоннель, ведший к церемониальному залу.

   - Ты заслужила цветок, но он не должен покидать пределы леса, - сказала дриада и покачала головой.

   - Что в нем такого? - она развела руками. - Когда я стала искать его, мне все говорили, что это легенда и его не существует. Но я нашла дневник одного пастыря, который рассказывал о том, как цветок от эльфов попал к дриадам, и все твердили мне, что я его не найду. Так почему он так важен?

   - Огненный цветок - это пламя жизни всего мира. Благодаря ему существует магия и жизнь на земле. Он не только защищает всех нас, но и сдерживает древнюю, тайную магию, которая была до появления разумных существ. До войны огненный цветок охраняли эльфы, но его сила опьянила их, и они хотели использовать его в зло. Тогда Верховный совет всех существ передал его дриадам и с тех пор мы оберегам его.

   - Ты когда-нибудь его видела? - шепотом спросила девушка, словно спрашивая о какой-то тайне.

   - Никто не видел, кроме королевы. Это дозволено только ей, - дриада покачала головой.

   - Как тебя зовут? Или мне нельзя знать твое имя? - магичка остановилась, переводя дыхание. Встреча с духом сильно вымотала ее.

   - Не знаю, ты первый человек, с кем я разговариваю. Ариана. - она кивнула головой.

   - А я Эсми, - девушка устало улыбнулась и протянула руку. Дриада видела, что люди так приветствуют друг друга и протянула свою руку в ответ.

  Их появление в церемониальном зале произвело фурор. Зал был полон дриад, новости разносились быстро, и все пришли посмотреть, что происходит. Когда Ариана с девушкой вошли в заполненный дриадами зал, все разговоры мигом стихли и сотни глаз уставились на магичку, как на явление самого лесного духа. Спутник девушки, завидев ее, кинулся к ней через весь зал и заключил в объятия. Королева, с присущим ей хладнокровием, медленно поднялась с трона и подошла к ним.

   - Я выполнила ваше условие. Отдавайте цветок, - девушка с вызовом посмотрела на дриаду.

   - Я всегда держу свое слово. Ты можешь уйти с цветком, но он останется здесь, - она указала изящным пальцем на спутника девушки.

   - Что?! - опешила она, паника заметалась в ее глазах. - Мы так не договаривались! Вы сказали, что мы сможем уйти!

   - Я сказала, что ты сможешь уйти. Речи о втором человеке не было, - безразлично ответила королева. Эсми крепко выругалась и яростно блеснула глазами. - Никто из тех, кто видел земли дриад, не может их покинуть. Но если ты откажешься от цветка, то вы можете уйти вдвоем. Я сегодня великодушна.

  Магичка так сильно закусила губу, что тонкая стройка крови потекла по подбородку. Она открыла рот что-то сказать, но мужчина взял ее за локоть и отвел в сторонку. В церемониальном зале воцарилась тишина. Густая и вязкая как сок дерева, она висела в воздухе. Люди негромко переговаривались, девушка при этом то закрывала лицо руками и трясла головой, то кидалась ему на шею. Ариана слышала обрывки их разговоров, но смысл понять не смогла. Они снова подошли к королеве и девушка, смотря ей в глаза, сказала:

   - Он остается. Отдавайте цветок.

  В глазах королевы на долю секунду промелькнуло удивление. Она протянула руку девушке и раскрыла ладонь. Пламя жизни прошло сквозь ее тело красными нитями, его огонь коснулся каждого, кто был рядом. На ладони королевы распустился прекрасный цветок. Его белоснежные лепестки пронизывали красные всполохи огня. Его свет заполнил всю комнату и люди, не способные вынести этого свечения, прикрыли глаза рукой. Королева аккуратно взяла цветок с ладони, обернула его прозрачной сферой и свет померк, спрятавшись в воздушной оболочке. Руки девушки дрожали, когда прозрачная сфера коснулась ее пыльных ладоней. Дриады затаили дыхание. Все смотрели на огненный цветок в хрупких человеческих руках, а Эсми смотрела на своего спутника. Ее глаза блестели от слез. В окружении конвоя она покинула зал, но то и дело оборачивалась, чтобы посмотреть на мужчину. Одними губами она прошептала ему "я вернусь за тобой", на что мужчина слабо улыбнулся и покачал головой. Вместе с девушкой ушел огненный цветок и что-то очень важное. В зале поднялся неистовый шум и гвалт. Дриады наперебой спускались с ярусов и бежали к королеве. "Мы стали беззащитны?" "Что теперь с нами будет?" "Почему Вы позволили человеку забрать его?" Разные вопросы сыпались без конца. Королева долго молчала прежде чем подняла руку вверх, и все замолчали.

   - Не бойтесь, дети мои, дух леса нас не оставит. Пламя жизни всегда будет гореть для нас.

  Дриады одобрительно загудели. Ариана вышла из зала и побежала по туннелю как можно быстрее. Прочь от шума, прочь от разговоров и от нового чувства, которое жгло ее изнутри.

  ***