Просьба была лишь формальностью. Оба знали, что Кир не сможет отказать. Кир собирался ответить что-то строгое, но у него не получилось.
– Вот и славно! – воскликнула Настя, не дожидаясь ответа. – Ты пока с друзьями поговори. – Настя чмокнула Кира в щёку и убежала.
– Ладно. Где там ваша бормотуха, – сказал Кир.
– Ничуть не бормотуха, – ответил Фред. – А напиток брожения. Тётушка Трандычиха никому свой секрет не раскрывает. Такого пива больше ни у кого нет!
Друзья сели на пригорок, заросший зелёной травой. Поочередно прикладываясь к глиняному кувшину, они наблюдали за девушками.
Зазвучали флейты. Их голоса переплетались, создавая незатейливый, но весёлый мотив. Когда флейты зазвучали уверенней, появился ударный ритм. Старый бубен ухал кожей и звенел серебряными колокольчиками.
Девушки стали в хоровод и пошли по кругу. Ритм изменился, девушки пошли быстрее. От вращения длинные сарафаны превратились в пёстрые конуса. Бубен ещё ускорил ритм, и рисунок танца усложнился. Девушки попарно выбегали на середину круга и, выполнив серию стремительных движений, возвращались назад.
– Во дают! – воскликнул Густав. Его чёрные глаза горели огнём. Незаметно для себя он отбивал ритм по колену.
Тональность мелодии изменилась, и хоровод распался, превратившись в змейку. Живые кольца двигались навстречу друг другу с головокружительной быстротой. Но что-то случилось, и вместо змейки образовалась куча-мала. Девушки, смеясь и визжа, с трудом вставали на ноги. Длинные сарафаны мешали двигаться. Отсмеявшись, девушки потянулись в разные стороны.
– Не ушиблась? – спросил Кир. Раскрасневшаяся от быстрых движений Настя выглядела ещё красивее.
– Нет. Герда перепутала номер и всех повалила, – сказала Настя и убрала под платок светлую прядь волос.
Кир и Настя любовались восходом. Зарывшись в копну свежего сена, они смотрели, как солнце поднимается над Северным ледником. Освещённый первыми лучами он нестерпимо блестел и переливался всеми цветами радуги. Солнце оторвалось от ледника и пустилось в свободное плаванье. В одно мгновенье красочные всполохи исчезли, и ледник засиял привычно белым цветом. Утро выдалось прохладным. Молочный пласт тумана не спешил таять под лучами. Настя, чтобы согреться, прижималась к Киру всем телом.
– Красиво, – прошептал Кир. – Сколько смотрю, насмотреться не могу. – Весна такая пёстрая и яркая. Живая и бурлящая. А тот мир, походил на могилу. Темно. Холодно. Повсюду эти твари.
– Страшно? – спросила Настя.
– Страшно. Но нас учили с этим справляться.
7
Людвиг прохаживался вдоль строя воинов и что-то бормотал. Изредка он бросал косые взгляды, но заговорить не решался. Наконец он резко остановился и повернулся к воинам.
– В общем так. К паре всадников будет прикреплён ещё один воин, в особой экипировке. Лошади, да и вы сами должны к нему привыкнуть, – сказал Людвиг.
– Пеший или конный? – спросил один из воинов.
– Даже не знаю, что сказать, – ответил Людвиг. – В общем, тут такое дело… В прошлом походе волхвы кое-что взяли в тех пещерах. Из этого… В общем…
– Не темни, Людвиг. Говори, как есть. Мы что красны девицы? – раздался голос одного из воинов.
– А ладно, – Людвиг махнул рукой. – Густав, выходи!
Ворота амбара, где хранилось оружие и амуниция, распахнулись. На свет вышло существо, больше всего похожее на гигантское насекомое. Серо-зелёного цвета, оно шагало на двух лапах с суставами как у кузнечика. Верхние конечности походили на зазубренные пилы с клешнями. Вместо головы в верхней части туловища бугрились фасеточные выпуклости. Над ними торчали муравьиные усики. Конечности и корпус покрывало множество шипов и колючек. Воины, схватившись за рукояти мечей, лихорадочно соображали.
– Велесова бабушка! – воскликнул один из воинов.
– Волхвы создали это по воле богов, – сказал Людвиг. – Называется инсект. Густав, покажись.
Инсект развернулся на сто восемьдесят градусов и присел. Колени с вывернутыми назад суставами поднялись до фасеточных выпуклостей. На спине инсекта появилась трещина. Она росла, а хитиновый покров поднимался двумя половинками. Примерно так поднимаются надкрылья у жуков. Под хитином показались тонкие светло-зелёные ткани. Они пришли в движение и свесились наружу. С тихим шелестом ткани расплелись и обвисли. На землю спрыгнул коренастый юноша с чёрными волосами и глазами. Довольно улыбаясь, он оглядел изумлённых воинов.
– Ну что, пехота, наделали в штаны? – спросил Густав.
– Мы не пехота, – сказал один из воинов. – Мы кавалерия.
– Для меня вы теперь все одинаковые.
– Зазнался? – спросил Людвиг. – Оседлал таракана и думаешь всё можно?
– Похоже, что так, – поддержал Людвига один из воинов. – Ему теперь даже штаны не нужны. Одет в какую-то прозрачную шелуху, а ещё обзывается.
– Эх вы, темнота! – Густав скорчил презрительную гримасу. – Это специальная одежда для лучшего взаимодействия с инсектом. Это как вторая кожа. Смотрите, здесь даже прожилки есть.
Воины обступили Густава и загомонили. Всем хотелось потрогать диковинную ткань.
– Я могу прыгать на пятьдесят метров! Могу видеть в темноте. Могу три часа находиться под водой. Одной лапой могу лошадь перерубить.
– Ишь, ты, герой какой, – перебил Людвиг. – А вот мне интересно, каков этот скакун на прочность. Ежели, например, его мечом кольнуть?
Густав издал звук похожий на лошадиное фырканье.
– Мечом кольнуть, – повторил Густав. – А кольни. Да что там, руби наотмашь!
– И не жалко? А вдруг покалечу?
– А вот руби и увидишь, – ответил Густав.
Людвиг вытащил из ножен меч. Подойдя к инсекту, он в нерешительности остановился.
– Куда бить-то? – смущённо спросил он.
– Да куда хочешь, туда и бей!
Людвиг сделал короткий выпад, остриё упёрлось в грудную пластину инсекта. Послышался звук как от удара по дереву. Людвиг опустил меч и, подойдя вплотную, потрогал царапину.
– Дай сюда! – Густав выхватил меч. – Вот! Вот!
Густав махал мечом как топором. На хитине оставались царапины. Инсект от ударов раскачивался.
– Эта броня прочнее стали, – сказал Густав отдуваясь. – Царапины остаются, но уже через три дня они исчезнут! Инсект способен заживлять раны.
Воины обступили инсекта со всех сторон и шепотом обсуждали увиденное.
– Это всё из оборонительного арсенала, – сказал Густав, когда воины притихли. – А сейчас я покажу, на что способен инсект, когда им управляет воин.
Густав подошёл к свисающим с инсекта полупрозрачным тканям. Они вздрогнули и потянулись навстречу. Волокна обвились вокруг конечностей и торса и поползли вверх. Густав лишь слегка помогал им. Вскоре он оказался внутри. Жёсткие пластины пришли в движение и захлопнулись за человеком.
– Подай назад! – скомандовал Людвиг.
Воины дружно отпрянули. Ещё секунду инсект стоял в кольце воинов, а затем исчез. Дружное «ах» вырвалось из сотни глоток. На том месте, где стоял инсект, ещё виднелись расплывчатые угловатые очертания. Но теперь это выглядело как бликующая ртуть. Фигура присела, сжавшись в комок, и прыгнула. Над головами воинов пронёсся ветер.
В пятидесяти метрах поднялся столб пыли. Ещё прыжок, и пыль взметнулась рядом с избушкой. В воздухе мелькнула быстрая тень, избушка разлетелась брызгами белых щепок. Инсект проявился. Взмах страшной лапой, и вторая избушка превратилась в кучку обломков. Инсект резко повернулся и вытянул лапы в сторону третьей избушки. Шипы с лапы с резким свистом понеслись к макету. Они с треском вонзались в сухое дерево. Некоторые брёвна сломались. Избушка раскачивалась, пока удары следовали один за другим. Казалось, избушка шагает. Покачавшись, она рухнула на землю. Брёвна раскатились по зелёной траве. Инсект замер. Если бы не дымок в отверстиях, где раньше торчали шипы, он бы походил на изваяние.
– Молодец нечего сказать, – Людвиг первым нарушил тишину. – А теперь ступай и притащи сотню брёвен.
Инсект развёл лапы, потоптался на месте и, повернувшись, затрусил к ближайшей роще. Кроме основной пары верхних конечностей у инсекта имелась ещё одна. Гораздо тоньше, но длиннее первой. В походном положении конечности складывались и убирались под хитиновую броню. А когда возникала необходимость, лапы раскладывались. Пять суставов делали конечности невероятно гибкими. Лапы заканчивались клешнями, которые могли держать инструмент. Инсект пилил деревья и очищал от сучьев. Воины едва успевали подтаскивать строительный материал. К обеду новые избушки стояли на прежних местах.
