– Я возмущен! Боги добры, они создали Тэрн, создали нас!

– Тебе бы в последователи Белигмы податься, и там проповеди читать, а не мечом на ратных полях размахивать, – тихо проговорил эльф. – Так было, но больше этого нет. Что-то изменилось в богах, в нас, в мире. Я все еще ищу ответы, но суть пока что ускользает от меня. Однажды я пойму, в чем причина таких изменений, но, боюсь, когда мне откроется истина, мне уже будет не до тебя и делиться ею я не стану.

– Ты – сумасшедший маг, – подвел итог воин. – Но я благодарен тебе за помощь.

– Не стоит, – отмахнулся эльф. – Я лишь играю свою роль в этой безумной пьесе, и порой, даже не понимаю, кто дергает за ниточки, побуждающие меня к действию. Как и ты, вояка. Тебе лучше отдохнуть. Путь отнимет много времени и сил.

– Так перенеси меня, ты же можешь?

– Могу, – согласился маг. – Но не буду. Не хочу лишать тебя удовольствия от созерцания просторов твоей дорогой Империи. Короткий путь не всегда самый верный. Прими это как данность. Оружие я тебе достану, коня дам, деньгами и провизией снабжу, ну, а все остальное зависит лишь от тебя. Без меча тебе к Хаулу соваться не стоит, так что наслаждайся небольшой передышкой. Девчонка необдуманно дала тебе время вернуться в нормальную форму, используй его с умом. Кто знает что случится, когда меч снова окажется в твоих руках.

Дерион решил последовать совету мага и использовать вынужденную передышку для восстановления сил и встречи с близкими и друзьями. Он уже покинул залу, оставив эльфа в одиночестве, и потому не услышал, как глядя ему в спину, маг грустно прошептал:

– Одно неоспоримо: когда меч вернется к тебе, запустится цепь событий, которые неизбежно приведут к твоей смерти, вояка. И, возможно, к моему возвышению. Но сейчас мое место здесь. Пока что…

***

День выдался ясным, солнечным, торжественным – как раз подходящий для возвращения в Обетованное.

В священной роще царила безмятежная тишина.

По узкой едва заметной тропинке, петляющей между могучими стволами, не спеша шла беловолосая девушка в сером просторном балахоне.

Тропинка незаметно свернула вправо, ветви деревьев раздались в стороны, и путница вышла на небольшую поляну вокруг которой возвышались высокие конусообразные священные камни. Все зеленое пространство было усеяно белыми и желтыми цветиками.

Но едва она ступила в круг, окружающая действительность разительно изменилась. Тысячами голосов запели птицы, невесть откуда взявшийся ветер растрепал ее длинные волосы, взвился и закружил опавшие листья. Это место должно было внушать благоговейный ужас смертным и достойно справлялось со своей задачей.

Кривая усмешка застыла на тонких губах Рэль:

– Сколько пафоса, – презрительно прошептала она.

На протяжении пяти столетий сюда приходили жрецы и приносили жертвы. Порой здесь появлялись и истинно верующие, прося богов даровать им хороший урожай или избавить от хвори, но небо всегда было глухо к мольбам страждущих.

Богиня Хаоса взмахнула рукой и иллюзорная пелена спала. Теперь в самом центре поляны возвышалось Зеркало Мира – портал в Обетованное, которое было надежно спрятано от глаз простых смертных. Не раздумывая, Рэль прошла сквозь зеркальную поверхность.

Исчезли деревья, пропали священные камни, и вот она уже стояла не на лесной поляне, а на парящих плитах разрушенного пантеона. Здесь же на небольшом возвышении находилось точно такое же Зеркало, как и в Тэрне, только это служило порталом в смертный мир. Сквозь ряды колонн виднелись белые облака.

Облик Рэль тоже изменился, превратившись в песчаную человеческую фигуру. Она могла заставить песчинки принять любую форму, но ей были больше по душе человеческие очертания.

Окинув взглядом пустующий зал собраний, Рэль устроилась на одном из шести тронов, ожидая появления небесного Владыки. Разговор предстоял долгий и не слишком приятный.

– Самаэль! Где ты? Надо поговорить.

Вспыхнул яркий свет, сквозь который проступали очертания величественной фигуры. Ореол продолжал сиять пронзенный по всем направлениям лучами золотистого солнца, Рэль пришлось прищуриться, чтобы не ослепнуть от этого свечения.

Ее почтил своим присутствием светоносный Самаэль. Исполненный величия и могущества бог света в молчании стоял перед ней и это начало раздражать.

– Ну, хватит, – нетерпеливо бросила богиня Хаоса, – делать вид, что ничего не знаешь и не виноват в том, что творится в Тэрне!

– Синдерэль, – глухо уронил Самаэль. – Что за странные выходки?

– Это у меня странные выходки? – немедленно закипела богиня Хаоса. – Это не я отдала Ледяной меч, который к слову, может не только из человека жизнь высосать, но и из бога, в руки ненормальному колдуну! У которого от такого могущества голову снесло напрочь! Это не я позволила обычному человеку, даже не магу, ухватиться за клинок! И не я так просто спустила это Хаулу! Ты хоть представляешь, какой опасности мы все подвергаемся из-за твоих причуд?!

– Прекрати, – не стерпел нападок Самаэль. – Все должно было быть не так, ты же знаешь!

– Я-то знаю, – зло прищурилась богиня Хаоса. – Вот только глупые людишки не захотели жить по указке твоего могучего мага, а пошли на него войной и все твои великие планы провалились!

– Прекрати панику, Рэль. Вернуть меч проще простого,– примирительно улыбнулся Самаэль.

– Я бы не удивилась, – не обратив на него никакого внимания, продолжила Рэль. – Если бы подобный план пришел в голову Медегме или же мне. Но ведь нет! И чего ты этим добился, м?..

– Хватит, я сказал, – вокруг Владыки ярко полыхнуло пламя, повинуясь лишь одной его интонации.

– Нет, не хватит! – прошипела Рэль, вокруг нее начал скапливаться серый полумрак, а в глазах отразились перевернутые пентаграммы. – В своем самолюбии ты совершил ошибку, меч должен находиться здесь, в Обетованном, а смертным о нем и знать-то не положено, тем более о том, на что он способен! Но ты своими руками отдал его этому одержимому безумцу, а тот умудрился его потерять! Подумаешь! Сущий пустяк! Ты должен его вернуть, Самаэль. Эта игрушка слишком опасна.

– Я понимаю, – успокаиваясь, произнёс светоносный. – Ты поможешь…

Рэль презрительно фыркнула и покачала головой.

– Это твоя проблема, а я предпочту не высовываться из Обетованного, пока ты все не уладишь! И не забывай, что Ледяной клинок один из шести могущественных артефактов, собрав вместе которые можно стереть в пыль не только нас, но и саму память о небожителях. Этот меч воплощает твою и только твою силу, Самаэль. Мой артефакт при мне, – она бережно погладила обычное золотое колечко на указательном пальце, – тебе и расхлебывать все то, что ты сам же и заварил.

– Как хочешь, но это могло бы стать увлекательным приключением, – использовал последний аргумент Самаэль, но в ответ получил лишь хмурый взгляд песочных глаз. – Хорошо…