Безразличные огни звезд взирали на развернувшееся внизу сражение. Мороз пробирал до костей, люто свирепствовала колдовская метель, навечно укрывая снегом тела погибших.

Арантовская сталь сошлась с ледяным клинком и треснула. По лезвию хваленого гномьего меча поползла глубокая трещина. Руку обожгло холодом, словно Дерион сунул ее в раскаленную печь. От жгучей боли ладонь разжалась, и клинок упал в глубокий сугроб.

Вокруг шло сражение – звенели мечи, сквозь метель нельзя было ничего разглядеть кроме неясных очертаний и движущихся теней.

Ледяное войско незнающее страха и поражения безжалостно истребляло воинов Снежной империи, а обещанного подкрепления все не было. Верный друг должен был подойти с подкреплением, но отчего-то медлил. Быть может метель, вызванная Ледяным колдуном, разгулялась не только здесь, но и замела всю округу. Если так, то ждать помощь бессмысленно.

Послушные злой воле снежинки, превратились в острые осколки. Каждый порыв ветра бросал их в лицо, вынуждая Дериона прикрывать глаза. Но его жалкие попытки не могли остановить кружащееся вокруг едва различимое глазом колдовство, любой открытый участок кожи мгновенно покрывался мелкими кровоточащими ранами.

Воин не желал принимать поражения, но похоже, зачарованный снег не просто царапал, мужчина чувствовал, как неотвратимо замерзает кровь, замедляя свой бег. Как сковывает холодом конечности, как наливаются холодным свинцом веки, обещая покой в этой снежной пустыне. Если такое же происходит и со всеми остальными воинами, то их ждет бесславное поражение.

«Неужели я привел их всех на погибель?» – пронеслась в сознании горькая мысль.

Ледяной клинок, пропев смертоносную песню, снова вспорол воздух. Белая сталь опасно сверкнула перед лицом воина.

Дерион насилу увернулся. Обмороженная рука отнялась, силы неумолимо таяли, в сознание медленно вползал могильный холод.

Встать. Собрать остатки воли в кулак. Умереть стоя, как и полагается истинному воину.

Дерион бросил взгляд на противника – Ледяной Колдун усмехался, предвкушая победу, в белесых глазах застыло безумие.

И снова взмах ледяного клинка…

Колдун отчего-то медлил, видимо находя этот бой весьма занимательным.

– Все погибли – не осталось никого, – прозвенел голос Колдуна. – Скоро придет и твой черед.

И действительно шум битвы стих, тишину нарушало лишь завывание ветра.

Сатари выскользнула из-за туч лишь на мгновение, но в ее золотистом свете успел отчетливо сверкнуть отблеск арантовской стали. Верный меч покоился, наполовину уйдя в сугроб, всего в двух метрах он воина.

Время застыло.

Из последних сил Дерион бросился к мечу, ладонь сомкнулась на эфесе, и лишь в последний миг немыслимо извернувшись, воин успел отразить смертоносную атаку. Сталь ударила о лед, скользнула по рукоятке и вышибла клинок из руки Колдуна. Но и меч воина не уцелел, в руках остался лишь эфес, да обломок стали. Дерион откинул его в сторону и поднял из сугроба Ледяной Клинок.

Вот он – момент!

Дерион яростно пошел в атаку. И откуда, только взялись силы? Рубя направо и налево, он теснил Колдуна, но тот словно ветер легко уходил от выпадов умелого бойца. И в тот момент, когда Дериону показалось, что он почти достал противника, Колдун внезапно исчез.

Воин медленно опустил меч. Неужели сбежал?

За спиной раздался издевательский смех, звенящий осколками льда.

Дерион резко обернулся. В пяти шагах от него стоял Колдун, небрежно подняв руку в повелительном жесте, губы шептали заклинание. Покрытый инеем посох пульсировал ярким светом.

В лицо ударил снежный вихрь и не успел воин поднять Клинок, как почувствовал, что не способен двинуться с места. Лед быстро сковывал тело, поднимаясь все выше и выше высасывая живительное тепло, а вместе с ним и саму жизнь.

Но прежде чем глаза воина сомкнулись, он успел услышать отдаленный звериный вой. Почуяв свежую людскую кровь, стая снежных волков спускалась с гор. Вой все нарастал, усиливался, пока не заложил Дериону уши.

Затем наступила звенящая тишина, и тьма навсегда поглотила сознание.

– Заплатили чистым золотом и, причем не мало, – задумчиво произнес Настоятель, глядя на увесистый мешочек, лежавший на раскрытой ладони наставника. – Не вижу смысла отказываться.

– Место гиблое, – в тон ему отозвался худой долговязый мужчина в серой рясе. Его лысый череп покрывала симметричная татуировка. – Наш орден может многое, и с этим не поспоришь, но снежные равнины надежно стерегут волки Хаула. Так просто Клинок не добудешь…

– Я и не говорил, что будет легко, – отмахнулся Настоятель, бросив хмурый взгляд на лысого. – Скажу больше – я на это не рассчитываю. Император, видишь ли, не часто прибегает к нашим услугам, а его благосклонность лишней не будет. Но и проблемы с Хаулом нам пока ни к чему. Здесь надо все хорошенько рассчитать…

Мужчины находились в просторном помещении, вырубленном прямо в недрах скалы. Часть стены из черного камня, отполированного до зеркального блеска, плавно переходила в другую часть, вдоль которой были высечены силуэты разнообразных тварей. Самая большая и отвратительная из них широко раззявила клыкастую пасть, словно собираясь что-то проглотить. Рядом с этой стеной находилось грубо высеченное из камня кресло, больше похожее на королевский трон. Посредине помещения возвышался фонтан.

Прямо в центре высокого потолка находилось круглое витражное окно, сквозь которое пробивались лучи солнца, рассеивая по всему помещению разноцветные блики.

– Хаул – сильнейший колдун нашего времени. Просто любопытно, почему он до сих пор не вернул себе меч, а вместо этого вынужден его охранять?

– Мог бы – уже вернул, – нехотя произнес Настоятель. Он стоял, опираясь на обычный деревянный посох. Спина его сгорбилась от старости, а глаза стали мутными, но в них еще читалась мудрость. – Ледяной Клинок – оружие под стать богам и владеть им был бы счастлив любой воин. Ходят слухи, что в битве на снежных равнинах Дериону удалось-таки завладеть мечом колдуна и перейти в наступление. Почуяв смертельную угрозу, Хаул прибег к могущественному заклинанию, обратившему воина в лед. Вместе с ним был погребен и Ледяной Клинок. Спустя год занесенное снегом изваяние все еще стоит посреди равнины денно и нощно охраняемое стаей лютых волков. Ходят слухи, что колдун не может вернуть меч, потому что боится и сам попасть под действие выпущенного им на волю колдовства. По мне так все это чушь. Причина, останавливающая Хаула явно в чем-то другом, в чем-то более серьезном. Ни за что не поверю, что колдун страшится собственной магии.

– Поговаривают, что чары способна разрушить лишь женщина, но какая девица отважится ступить в приделы владения злого колдуна?

– Вот и проверим, правдивы ли слухи, – снова задумался Настоятель. – В любом случае от заказа отказаться мы не можем.

– Все это верно, – кивнул лысый. – Но кто, по-вашему, сможет справиться с этим заданием?

– Хороший вопрос. – Старческий рот растянулся в беззубой улыбке. – Жертвовать ассасинами я не хочу, ну а стражи[1] не имеют права покидать стены Храма. Мы отправим на это задание того, кто еще не прошел свое Испытание. Кто у нас там первый на очереди?

– Кристаллин, – мгновенно отрапортовал долговязый Мастер. – Девчонка весьма своенравна.

– Вот и хорошо, вот и замечательно, – отрешенно произнес Настоятель. – Зови.

Лысый кивнул и сделал неразличимый глазу жест. В тот же миг от колонны отделилась серая тень, выдала низкий поклон и растворилась, словно дым на ветру.