– А если она не справится?

– Все возможно, – философски поднял палец старик. – Справится – получит звание ассасина, нет – станет стражем. Погибнет при исполнении… Значит такова ее судьба. Все просто.

В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием воды бьющей из фонтана. Медленно приближалась ночь. Стены и углы почти полностью утонули в мягком полумраке, когда от одной из колонн снова отделилась тень, вот только на этот раз она имела совсем иные очертания.

Перед Настоятелем опустилась на одно колено тонкая и гибкая фигура с ног до головы обтянутая во все серое. Лицо вновь прибывшего скрывала черная фарфоровая маска, длинные русые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост.

– Вы призвали, и я явилась на ваш зов, – произнес низкий женский голос.

Настоятель уселся в каменное кресло и прикрыл глаза, предоставив лысому объявить задание. Со стороны казалось, что он спит.

– Адептка! – торжественно провозгласил тот, что был облачен в серую рясу. – Час настал! Ты выучилась, и пришло время Испытания!

Лишь на мгновение, стоящая на одном колене фигура вскинула голову, словно не веря в услышанное, но мельком взглянув на Мастера и поняв, что тот не шутит, снова опустила взор.

– Итак, – лысый прокашлялся. – Тебе предстоит в кратчайшие сроки добраться до Снежной империи и добыть Ледяной Клинок.

– Известно ли где именно искать этот меч? – ровным голосом осведомилась Кристаллин.

– На снежных равнинах, – в тон ей ответил Мастер и услышал, как ее сердце на краткий миг пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой.

Страх – это плохо. Воин Храма, будь то полноправный ассасин или всего лишь страж не должен бояться никого и ничего. Однако же девушка ничем не выдала своего чувства. Когда она задала очередной вопрос, в ее голосе слышалась лишь твердость и непоколебимая уверенность в своих силах:

– Как я узнаю, что это именно тот клинок, который нужен? – также, не смея взглянуть на Мастера, осведомилась Кристаллин.

– Лезвие его полностью состоит изо льда, – отчеканил он. – Чтобы добраться до Снежной империи, воспользуешься подпространством. Ступай же и с честью пройди Испытание!

Адептка поднялась, поклонилась и скрылась в тени.

Мастер еще долго смотрел на то место, где только что находилась Кристаллин. Казалось, он не верил в удачный исход Испытания.

 ***

  Получив задание, Кристаллин незамедлительно отправилась собираться. Верная пара ноэров заняла свое законное место за спиной, два легких кинжала разместились на боку.      Предусмотрительно прихватив теплый плащ и рукавицы, Кристаллин сочла, что этого будет достаточно, и она готова приступить к выполнению задания. Ассасины, стражи и адепты на территории Храма скрывали свои лица за масками, но отправляясь на задание, их чаще всего оставляли в своих кельях. Убийца должен сливаться с толпой, становиться ее частью, а не привлекать к себе внимание излишними атрибутами принадлежности к Храму. Черная маска была оставлена в коморке, которая всю жизнь приходилась Кристаллин домом. Другого дома девушка никогда не знала, впрочем, как и другой семьи. Ее вырастили стражи Храма Судьбы, как и всех остальных адептов. Сироты, потерявшие родителей, брошенные на верную смерть нежеланные дети, подкидыши и прочие обездоленные – вот кто становился убийцами, несущими смерть.

  Девушка окинула взглядом свое убогое жилище и самодовольно улыбнулась: когда она выполнит это поручение – все изменится. Прошедшие Испытания живут во внутренней части крепости, и там, наверняка, совсем не такие аскетичные условия, не зря же все так хотят пройти Испытание и стать ассасином.

  Жесткий топчан, таз, ведро с холодной водой и узенькое грубо выдолбленное в скале окошко под самым потолком, а еще оружейная стойка и колченогий стул – вот и все, что выделило ей братство. Сожалеть о потери этой «роскоши» она точно не станет.

  Уверенным движением девушка закрыла за собой дверь, она больше никогда не увидит этой коморки, впереди ее ждет слава великой воительницы, почет и уважение.

  Привычная жизнь закончилась, только вот даже сама Кристаллин, не подозревала насколько она права.

  Если бы адепты Храма судьбы пользовались обычными дорогами, путь до Снежной Империи занял бы несколько недель. Но, желая сохранить силы своим людям, Настоятель использовал собственные пути. Он не был колдуном, хоть такие мысли и возникали в головах молодых послушников, единственная магия, которой обладал старик – магия перемещения в подпространстве.

  На шее висел амулет возвращения, выданный Мастером. Небольшой стеклянный шарик на обычном кожаном шнурке. Обращаться с этим артефактом учат каждого адепта: чтобы активировать его необходимо было окропить хрусталь собственной кровью и представить место, куда необходимо попасть. Проход открывается почти что сразу (что это за место и что в себе таит, адепты точно не знали, но называли его переходом). Каждый отправляющийся на Испытание послушник, получал такой артефакт, чтобы дорога не отняла много времени. Сами же ассасины в подобных артефактах не нуждались и могли открывать подпространство в любое время и в любом месте.

  Оказавшись во дворе, Кристалин в последний раз окинула взглядом внутренний двор и решительно провела ножом по ладони. Сжав в окровавленной руке амулет, девушка представила просторы Снежой империи и горную гряду, где состоялась последняя схватка колдуна и людей. Вход в подпространство поддернулся сизой дымкой, и Кристаллин смело шагнула в неё. Теперь ее уже не окружали привычные серые стены внутреннего двора. Вокруг не было ничего: белесая непроглядная мгла расползалась во всех направлениях и только яркая огненная полоса шириной в ладонь, слабо мерцающая под ногами, указывала направление. Такой странный способ перемещения, хоть и отнимает силы – с каждым шагом белесое окружение просто вытягивает из людей энергию, но значительно сокращает время, затраченное на перемещение. Путь, который отнял бы не одну неделю, здесь занимал всего несколько часов. А силы, затраченные на перемещение, почти полностью восстанавливались, стоило лишь покинуть переход.

  Она шла и думала, что будет, если сойти с этой полосы, но осуществить свою затею не решилась, вероятность того, что она просто упадет в эту белесую пустоту, отбивала любое стремление к экспериментам. Аккуратно ступая по зыбкой основе, Кристаллин думала о том, что возможно ее путь сейчас пролегает над той самой бездонной Ямой, которой пугают детей во всем мире. Когда полоса под ногами перестала мерцать, адептка вынырнула из подпространства и оказалась у подножия той самой горы, к которой ее и послали.

– И делов-то, – взбодрилась девушка. – Такого простого Испытания, наверное, еще никому не доставалось. Найти замороженного героя войны и вырвать из окоченелых рук его меч – ерунда.

  Ее настроение ухудшилось, когда, поднявшись на гору, она увидела только снег. Все выступы и уступы покрывала ледяная корка. Определить какое из изваяний имеет природное происхождение, а какое принадлежало рукам злобного колдуна не представлялось возможным.

– И как в этом нагромождении льда искать именно ту статую? – сокрушалась девушка, но сохраняла самообладания. Собственный голос ее немного успокаивал.