На все лады проклиная богов и Мастера Крис продолжала движение. Пока в снегу утопали лишь ноги, она просто злилась, но, когда впервые провалилась в пушистую морозную пучину по пояс, испытала испуг. Но спустя некоторое время она уже смирилась даже с этим. Теперь все мысли девушки были заняты лишь спасением собственной жизни. Выполнит ли она поручение спятившего Мастера или нет, не имело значение, главное – вырваться из снежных объятий этих неприступных гор. Хотя перспектива навечно стать стражем Храма ей не льстила, но жить хотелось все-таки сильнее, чем получить долгожданное и почетное звание ассасина. Кристаллин понимала, что ни один адепт ордена никогда бы не подумал ни о чем подобном – для них выполнение задания превыше собственных жизней, но ничего поделать с собой не могла.

  Колючий ветер то и дело пронизывал меховую накидку и пробирался до самых костей, казалось, что замерзает сама душа и сердце замирает не в силах больше биться.

– Стражем быть никто не хочет, да и кто захочет становиться вечным невольником? Но здесь и сейчас ты вполне можешь проститься со своей жизнью, так и не распробовав ее на вкус. И когда твое превратившееся в ледышку тело найдут, если найдут, никто не вспомнит, кем ты была, никто по тебе не заплачет …

  Очередной порыв ветра сбил девушку с ног, и она уткнулась лицом в сугроб.

  «Так просто звучало задание в начале и так сложно оказалось пройти Испытание» – подумала Крис, отплевываясь от снега, остервенело растирая щеки и облизывая обмороженные губы.

  День уже клонился к вечеру и за спиной девушки раздался протяжный вой.

– Вот только этого не хватало! – сражаться со снежными волками посреди ледяной пустоши, утопая по пояс в снегу – пугающая перспектива, необходимо какое-нибудь укрытие.

  Ей повезло, солнце еще не зашло, когда она выбралась из сугробов и впервые за несколько дней ощутила под ногами твердую почву вместо зыбкого холодного снега. Осторожно ступая по плато, Крис искала место, подходящее под описание последней схватки, ведь всем известно, что Дерион погребен где-то рядом, а значит и меч там же. У нее не было желания находится в этом пронизывающем холоде дольше необходимого.   Чем быстрее будет найден меч и выполнено задание, тем быстрее она сможет ступить на красную ленту под ногами в переходе и вернуться.   Кристаллин уже представляла, как будет растирать замерзшие ноги и отогревать у очага окоченевшие руки, когда под ногами что-то скрипнула и из сугроба появилась посиневшая от холода человеческая рука. Девушка подавила готовый вырваться крик и быстро отступила. Раздался очередной хруст и из снега показался проломленный человеческий череп.

– Спокойно, – разговаривая сама с собой, Кристаллин пыталась успокоиться. – Они все уже давно мертвы. Это останки воинов, павших больше года назад в битве с ледяным колдуном, а значит, я уже приблизилась к цели.

  Преодолевая охвативший ее ужас, девушка шла вперед. Мало того, что при каждом движении она ожидала появления из-под толщи снега очередного мертвеца, так и волчий вой неумолимо приближался. Видимо, стая напала на след, а в вечной мерзлоте Снежной империи скрыться от хищников было просто негде. Кристаллин спешила, как могла. Вот только куда она так торопится девушка и сама не смогла бы ответить. Ей казалось, что участь ее предрешена и, безусловно, трагична: она не найдет меч и эта снежная равнина примет еще одну жертву в общую могилу, как и всех тех храбрецов, что пришли сюда год назад под предводительством Дериона и обрели здесь вечный покой.

– А еще говорят, что холод полезен, – слабо усмехнулась Кристаллин.

Порыв ветра, который не только не стихал, а становился еще более колючим и леденящим, сорвал с места и превратил в небольшую вьюгу сугроб, до того мирно лежавший прямо у ее ног, и девушка замерла. В мерзлой земле, едва прикрытые метущимся из стороны в сторону снегом лежали тела. Воин в доспехах армии Дериона и несколько ледяных големов. Мужчина так и не успел поднять меч для защиты, когда ледяной голем одним ударом прикончил противника. Некоторое время девушка не могла отвести глаз от ужасной картины. Лицо воина сохранило последнее выражение – осознание неизбежной кончины. Глаза остались широко распахнутыми, кожа, хоть и приобрела синюшный оттенок, но не истлела – мороз бережно хранил свои трофеи, не позволяя им портиться. Казалось, если присмотреться, то можно увидеть, как мужчина пытается сделать вдох.

  Очередное завывание волков заставило девушку оторвать взгляд от этой картины. Сейчас не время для жалости – надо спасать свою жизнь и поскорее.

  В поисках хоть чего-то похожего на убежище или хотя бы защищающего от колючих порывов неутихающего ветра, Кристаллин бросала безнадежные взгляды на пустынную ледяную округу.

  «Если развести огонь, волки должны отступить, ведь они же звери и боятся открытого пламени». –   Думать о том, что снежные волки могут быть магическими существами, девушка себе запретила.

  Сквозь поднятую ветром пургу, ей удалось различить несколько огромных ледяных глыб, стоящих полукругом, образуя практически отвесную стену. За неимением лучших вариантов, Кристаллин едва ли не бегом направилась к этому подобию укрытия.

  «Так у меня хоть спина будет прикрыта», – подумала она, направляясь к ледяным глыбам.

  Осмотрев свое убежище, адептка пришла к выводу, что даже если ей и удастся быстро добыть огонь, то развести костер – затея безнадежная, тут совершенно нет ничего пригодного для поддержания пламени. Остается уповать на остроту клинков и быстроту реакции.

  Громадные звери появились неожиданно, словно выпрыгнули из сугроба. Вожак оскалил пасть, ощерив желтые острые клыки, шерсть на холке вздыбилась, глаза не отрывались от загнанной в угол жертвы. Он замер лишь на миг, а затем растянулся в длинном смертоносном прыжке.

***

   Метнувшись с быстротой молнии в сторону, ей удалось уклониться от клацнувших возле самого горла клыков. В нос Кристаллин ударил смердящий запах из пасти. Девушка выхватила из-за спины ноэры и попятилась.

    Отступая от преследователей, она так и не решилась повернуться к ним спиной. Сил после долгого блуждания по сугробам и так почти не было, а те, что остались, таяли быстрее, чем снежинка на горячей щеке, но Кристаллин недаром была адепткой Храма Судьбы. Их с раннего детства учили превозмогать боль и лишения, сражаться до последнего и побеждать.

    Красные стеклянные глаза снежного волка полыхнули злобой, и зверь повторил атаку.

Клинки взметнулись вверх. Один угодил в глаз зверя, другой насквозь пробил шею. Некоторое время вожак еще дергался, пытаясь зацепить свою жертву: в предсмертной агонии вздрагивали огромные лапы, с клацаньем захлопывались смертоносные челюсти. Кровь сильными толчками била из пробитого горла, обагряя искрящийся в лучах бледного солнца снег. Кристаллин показалось, что прошла целая вечность, прежде чем зверь окончательно замер бессмысленно уставившись единственным глазом в серое небо.

    Вожак погиб, и стая должна отступить, осознавая, что перед ними сильный и опасный враг. Но вопреки всем законам природы, волки хищно оскалились и стали медленно приближаться, беря добычу в кольцо.