Исильда. Самая прекрасная девушка в мире.

– Это правда, что скоро состоится твоя помолвка с принцессой? – бесшумно подошел Гардар и встал рядом с Дерионом. – И впоследствии ты станешь императором?

– Правда, – ответил он, бросив на друга беглый взгляд, и заметил, как Гардар хмурится. – Если на старости лет у правителя вдруг не родится наследник.

– Это вряд ли…

Дерион снова взглянул на друга и прочел в его глазах недоверие, словно тот не хотел мириться с только что услышанными словами.

Что это – зависть или страх, что став правителем Дерион отдалится?

Но почему именно ты? – едва слышно спросил Гардар, не отрывая взгляда от принцессы.

– Исильда – моя дальняя родственница, потому я и наследую престол. Во мне течет императорская кровь.

Гардар горько улыбнулся и Дерион решил успокоить друга:

– Не переживай. Когда я стану императором, ты будешь рядом.

– Продолжим?! – и, не дожидаясь ответа, Гардар выхватил меч и пошел в наступление. На его лице застыла злость, глаза бешено сверкали.

Теперь Дерион не поддавался, ему пришлось уйти в глухую оборону.

«Это что же его так разозлило?»

Юноша в недоумении смотрел на своего друга. Он снова находился на снежных равнинах, вокруг шло сражение, ледяные големы уничтожали его войско.

Волосы Гардара приобрели белый цвет, глаза подернулись белесой пеленой, он стал выше и худее…

Вернее, это был уже не он. Меч Дериона вновь и вновь отражал выпады Хаула, на лице колдуна застыла безумная улыбка. Раздался хрустальный смех, и воин почувствовал, как его тело снова сковывает лед.

Он открыл глаза и сначала не понял где находится. В камине тлели паленья, в окно проникали робкие лучи рассвета. Память медленно прояснялась. Воин вспомнил освобождение из ледяного плена, бой с рассками, безумный бег с девушкой на руках и Черную Крепость.

Странно, что приятные воспоминания из юности переплелись с кошмаром…

Пытаясь избавиться от оцепенения после сна, он протер лицо руками, и бросил взгляд на кровать, где должна была лежать Кристаллин. Но девчонки в постели не оказалось.

«Неужели зелье мага настолько сильное, что поставило ее на ноги всего лишь за одну ночь? Но где сейчас эта бродяжка? Надо бы ее найти…»

С этими мыслями он поднялся, намереваясь выйти из комнаты. По спине пробежали мурашки, какая-то холодная змея обвилась вокруг мертвого сердца, и мужчина бросил быстрый взгляд на свой пояс…

Девушка исчезла, а вместе с ней пропал и Ледяной меч.

Дерион горько рассмеялся.

– Лишь игрушки в руках богов, – преследующая его все это время фраза обрела совсем иной смысл.

***

Дерион распахнул дверь и вышел на лестничную площадку все еще не желая верить в произошедшее.

– Кристаллин! – крикнул он, но в ответ ему вторило лишь эхо. Крепость казалась абсолютно пустой. Где этот ненормальный эльф, когда так нужен?! Как его там? Эланар? Эльган? Тьфу, ты… Эльдаган! Да, точно, именно так и зовут полоумного мага.

Дерион спустился в холл и прокричал его имя. Раз, второй, но ответом ему стала лишь тишина.

Может, девчонка ни в чем не виновата? Может кража меча дело рук эльфа? Дерион замечал недобрый взгляд волшебника, понимал, что доверять ему нельзя… но если Ледяной клинок похитил Эльдаган, то почему не убил его, Дериона? Почему оставил ему жизнь, ведь должен был понимать, что в таком случае само существование Дериона для него угроза?

Воин ощутил, как душу захлестывает ярость – слепая ярость, застилающая глаза кровавой пеленой.

– Эльдаган!

Едва тлевший огонь в камине вспыхнул ярко и торжественно, а спустя мгновение с наглой усмешкой из камина вышел темный эльф. Его тело было объято пламенем, но рыжие языки совсем не повредили одежду, а вскоре и вовсе угасли. Вот для чего магу такой огромный камин – да это же самый настоящий портал!

– Твои крики даже мертвых разбудят! – недовольно посетовал Эльдаган.

– Мерзкий прихвостень Тьмы, – воин бросился к магу без лишних слов.

Но он не успел сделать ни шагу. На лице чародея лишь на миг отразилось изумление, а потом глаза стали черными и на губах появилась жестокая ухмылка. Движения рук противника казались столь быстрыми, что Дерион не успел даже понять, что за заклинание сейчас будет произнесено, а за спиной эльфа словно разверзлась сама Тьма, угрожая поглотить и взбешенного воина, и комнату, и саму башню.

Время замерло.

– Подумай еще раз, вояка, с кем ты говоришь! – вкрадчиво посоветовал маг. – Тебе было мало провести в ледяных оковах целый год, теперь ты хочешь познать нерушимые объятья мрака? Поверь, это тебе вряд ли понравится!

– Ничтожный червь, – ярился Дерион, предпринимая очередную попытку вырваться из липкой паутины тьмы, окутавшей его, сделать хоть один шаг, приблизиться к тому, кто отобрал у него не просто меч, но и надежду на месть.

Маг лишь хмыкнул и неодобрительно покачал головой:

– Вот и что за радость быть добрым? Я его спас, обогрел, накормил, предоставил кров, а он на меня с кулаками кидается. Нет уж, терпеть подобных выходок я не намерен!

Дерион дернулся еще раз, но каждое движение давалось с огромным трудом, словно его поместили в кокон, сотканный из крепчайшей паутины.

– Успокойся, – посоветовал маг и опустился в кресло у камина. – Как только успокоишься, заклинание рассыплется само.

Эльф налил себе вина и, казалось, перестал обращать внимание на воина, погрузившись в свои мысли.

Дерион был в ярости. Он мечтал сломать шею этому выскочке, только бы подобраться к нему поближе и тогда уже никакая магия не сможет его остановить. Очень медленно ему удалось освободить одну руку почти до плеча. Он даже сам не мог понять, как это вышло, но воспоминания о ледяном плене оказались слишком живы, он не собирался сдаваться. Если бы Дерион был магом, то смог бы увидеть как под воздействием его мыслей тьму, удерживающую его, пронзили тонкие ледяные иглы, как рассыпались искрами белоснежные снежинки, расширяя нанесенные льдом повреждения, как неотвратимо холод начал побеждать мрак и тот, терпя поражение, отступал. Через некоторое время воин уже мог пошевелиться. Потребовалось еще несколько мгновений, прежде чем он смог сделать шаг, намереваясь прикончить черного мага. Но стоило ему лишь подумать об этом, как глаза эльфа открылись и тот пристально взглянул прямо в глаза Дериона.

– Хм, как интересно, – растягивая слова, произнес Эльдаган. – Ты смог разрушить мое заклятье. Что же, возможно твоя идея отомстить Хаулу все-таки сможет воплотиться в жизнь. Но перед тем как я опять тебя скручу, будь так любезен, объясни мне словами, что вызвало такой гнев?

– Он еще спрашивает! – закричал Дерион. Он уже приблизился к магу и собирался вцепиться тому в горло, но теперь силуэт мага немного померк – его окутывал магический щит, созданный из частиц тьмы, пробиться сквозь эту преграду было не под силу обычному человеку, да и необычному тоже. – Ты отнял у меня надежду на отмщение!

– Отнял? Надежду? – на лице эльфа застыло изумление, а потом он опять улыбнулся, чем вызвал очередную вспышку ярости у воина. – Я могу отнять жизнь, лишь щелкнув пальцами, могу уничтожить твой разум, лишь посмотрев тебе в глаза, могу отравить и покалечить, но к надеждам я не имею никакого отношения. Это не моя специализация. Что у тебя случилось, буйный? Девчонка отказалась греть твою постель? Так это точно претензии не ко мне…