Это было перо из крылышка.

— Видишь? — сказал Кас тихо, указывая на корень пера. — Корень сухой и чистый. Крови нет. Ты его не вырвал. Оно выпало само.

Дин уставился на перо.

В голове всплыли строки из Шмидт-Нильсена: «Начало линьки сигнализируется выпадением из крыла первого пера. Это всегда одно из перьев крылышка…»

«Кас съел два стейка, — подумал Дин. — И три шампура шашлыка. И мы еще дразнили его. Это все белок. Ему хотелось белка. Растущим перьям нужен белок».

Дин едва мог дышать. Он посмотрел на Каса. Теперь перья у того были приглажены. Кас все разглядывал перо из крылышка в своих пальцах. Дин почувствовал, как крыло соскользнуло с его тела; оба крыла сложились вдоль спины Каса. Кас приподнялся на локтях, лежа на животе, и смотрел на перо, сжав губы.

— Кас? Но… еще ведь июль?

— Срок бывает неточным, когда пропускаешь несколько лет, — ответил Кас, глядя на перо. — Поэтому я подготовил все уже несколько недель назад.

Он посмотрел на Дина большими темными глазами и протянул ему перо. Дин принял перо благоговейно, и Кас сказал:

— Началось.

========== Эпилог. 2. Звук в ночи ==========

Было уже давно за полночь, и по темным коридорам бункера разносился тихий звук: «Ш-ш-шшшшш».

Любой незнакомый звук внутри бункера поздно ночью мог поднять Дина даже из самого глубокого сна. Он рефлекторно потянулся за пистолетом на тумбе, еще до конца не проснувшись.

С пистолетом в руке, полусонный, Дин осмотрел спальню, пытаясь понять, что его разбудило. От маленького электронного будильника исходило достаточно света, чтобы увидеть: комната была пуста. Вот комод; вот темные очертания оружия, развешенного на стенах; вот знакомая по форме куча из сваленной на стуле одежды и куртки Дина; вот куртка Каса «под крылья» и его джинсы — висят на крючке на двери. Все на своих местах. И Дин знал, что Кас рядом в постели, потому что чувствовал спиной прохладное прикосновение его крыла. В последнюю пару ночей Кас много ворочался во сне, но сейчас он лежал тихо.

Но стоп: вот он этот звук. Тихий, вдалеке: «Ш-шшшш».

— Кас, ты слышишь? — прошептал Дин тихо. Он занес руку за спину, чтобы растолкать Каса, и вздрогнул, нащупав там только смятое одеяло.

Дин развернулся, ощупывая рукой кровать. Та сторона, где спал Кас, была пуста. Но разве он не был там всего секунду назад? Разве Дин не чувствовал его крыло только что? Дин пошарил по простыни и нашел рукой перья.

Перья сами по себе. Вовсе не Кас; только его перья.

Дин зажег ночник у кровати.

На простыни лежали огромные маховые перья.

Дин положил пистолет на тумбу, сел в кровати и поднял два гигантских пера.

Cтранно было видеть их отдельно. Несоединенными с Касом. Почему-то, когда перья не крепились к крылу, они казались гораздо крупнее. Оба были белые, огромных размеров. Одно — добрых четыре фута в длину, элегантно заостренное, как меч. Первостепенное, подумал Дин. Второе выглядело схоже: тоже белое и несколько футов в длину, но чуть короче и шире, скорее напоминавшее широкий прямоугольник. По всей видимости, второстепенное.

Дин осмотрел кровать и заметил на другом ее краю еще два пера, как близнецы похожие на те два, что он держал в руках. Значит, это из другого крыла.

Четыре пера, по два с каждой стороны. Дин об этом читал. «Я знал, что так будет, — подумал он. — Нечему удивляться. Маховые перья должны были выпадать следующими. Я об этом знал».

Но сердце у него все равно колотилось. И куда пропал Кас?

***

Дин вылез из постели, натянул вчерашние джинсы и попытался найти фланелевую рубаху (даже летом на нижних уровнях бункера бывало прохладно). Рубаха почему-то не нашлась; Дин вздохнул и натянул футболку. Он сунул пистолет за пояс джинсов (на всякий случай). Потом поднял все четыре больших белых пера и сложил их аккуратно на комод рядом с коробочкой, где уже лежали перья из крылышек Каса. Еще несколько более мелких перьев из крылышек выпали вчера.

В последнюю очередь Дин взял шнурок с тумбы у кровати и надел его через голову. С него свисали два пера из крылышка, концы которых были плотно обмотаны ниткой и закреплены на шнурке: первое драгоценное перо, которое Кас предложил Дину месяцы назад, и новое, выпавшее на холме позавчера. То, которое Кас отдал Дину. И которое Дин тоже принял.

С перышками на шее Дин босиком вышел из комнаты и отправился по коридору, уверенный, что знает, где искать Каса.

Он направился к той комнате, где Кас разложил на полу матрасы, и распахнул дверь со словами «Кас? Ты здесь?»

Но, к удивлению Дина, комната оказалась пустой. Там не только не было Каса, но и матрасов больше не было! Кас разложил в этой комнате как минимум полдюжины матрасов, проложив их стыки одеялами и разбросав сверху подушки. Теперь же ни одного матраса не было, как и ни одной подушки, и часть одеял пропала. Оставшиеся одеяла кучей валялись на полу рядом с черной книгой, которую Дин узнал тут же: «Физиология ангелов» Шмидт-Нильсена. Дин читал ее в этой самой комнате всего двенадцать часов назад, пока Кас опробовал свою странную кипу матрасов.

Кас настаивал, что «готов» к линьке («Или настолько готов, насколько возможно», — были его точные слова, сказанные его обычным фаталистичным тоном). Тем не менее Дин застал его здесь во второй половине дня, возившимся со светом, ворчавшим об отсутствии окон и бесконечно подтыкавшим и поправлявшим одеяла. Дин все предлагал помочь, но Кас толком не мог объяснить, что пытался сделать, и даже отмахнулся от предложения Дина привести в порядок его перья с кратким «Нет, они чешутся». Наконец Кас попытался вздремнуть в этой комнате, но даже во сне был беспокоен и беспрестанно шевелился. Дин составил ему компанию и провел несколько часов, сидя у стены и перечитывая главу Шмидт-Нильсена про линьку в черт знает какой раз, пока Кас спал на одеялах рядом, беспокойно подергивая крыльями во сне и ухватившись рукой за лодыжку Дина.

Но теперь комната была пуста (за исключением нескольких одеял и книги). Каса не было.

Может быть, комната его таки не устроила? Может, он просто перетащил матрасы куда-то еще.

«Рано паниковать, — успокоил себя Дин. — Не стоит будить Сэма и Сару. Кас просто в другой комнате. Я его найду».

Он наклонился и поднял книгу, после чего отправился проверить прочие незанятые спальни.

Но во всех спальнях было пусто. Каса не было. Дальше Дин проверил гараж, думая, что Кас может быть в Фольксвагене.

Каса не было.

Дин остановился у верстака в гараже и пролистал книгу Шмидт-Нильсена, гадая, не оставил ли Кас записку внутри, как уже делал однажды. На этот раз записки не было, но книга тут же раскрылась на разделе «Линька». Наверное, потому что Дин уже прочитал этот раздел раз двадцать (как и Сэм, и Сара).

Дин пролистал раздел снова, наскоро просматривая содержимое. Он уже практически выучил его наизусть, но проглядел все равно. Просто на случай, если что-то бросится в глаза. Может быть, что-нибудь о том, куда мог пойти ангел, только что обронивший первые маховые перья.

***

Порядок линьки

Крылья и перья ангела — одни из самых прекрасных и безупречных созданий Божьего творения. Поэтому неудивительно, что и линька, требующаяся для замены перьев, — безупречно организованный процесс. Перья ангела выпадают не случайным образом, но в четкой последовательности. Перья из крылышек всегда опадают первыми. В полную силу линька начинается через несколько дней, когда ангел теряет первые маховые перья. Это всегда два маховых пера, ближайших к крылышкам: внутреннее первостепенное и внешнее второстепенное, располагающиеся рядом в середине крыла. Эти два пера выпадают одновременно, на левом и правом крыльях, образуя узкую, но видимую брешь в центре крыла. Она расширяется, когда выпадают второе ближайшее к центру первостепенное перо и второе второстепенное. И так далее. Таким образом, одна волна линьки проходит по первостепенным перьям от середины крыла к внешнему краю, в то время как вторая волна идет по второстепенным перьям внутрь крыла, создавая все расширяющийся пробел в центре крыла. Это происходит удивительно синхронно на обоих крыльях, так что на протяжении всего процесса крылья зеркально отражают друг друга.