– Ты это к чему, пап? – спросил Пол, а девчонки с удивлением и беспокойством посмотрели на меня, – Мы тебя тоже. Всё нормально?

– Всё отлично, парень, – я потянулся и потрепал его по рыжей шевелюре, – Всё просто великолепно.

До фуд-баттла оставалась неделя, и я понимал, что идея представить там мой обновлённый фирменный завтрак была стоящей. Только это не имело значения. Мне было плевать, что скажут судьи на конкурсе.

Свою главную и самую важную битву я только что выиграл.

Монстр в шкафу снова зашевелился, тихо скребя по дереву и шурша одеждой. Джимми напрягся и плотнее натянул одеяло до самых глаз, опасливо поглядывая в сторону шкафа.

Узкая полоска тёплого света пробивалась под дверью, но не дотягивалась до той части комнаты, где в глубоких тенях притаилось чудовище. Оно выжидало, когда все в доме заснут, чтобы тихонько, едва скрипнув дверью, подобраться к кровати и съесть спящего мальчика.

Джимми знал это, и ему было страшно. В глазах стояли слёзы, хотелось плакать, позвать на помощь родителей. Но мама всегда говорила, что чудовищ не существует. А папа сказал, что он уже достаточно большой, чтобы сам справляться со своими монстрами.

И он справлялся. Он прогнал того, кто шевелился за шторой и цокал по окну. И того, кто прятался под кроватью, чтобы схватить за босые пятки и затащить в темноту. С ними Джимми разделался легко. Почти легко.

Когда недавно ему исполнилось пять, папа сказал, что он уже взрослый, и ему можно доверить серьёзное противомонстровое оружие. Мощный светодиодный фонарь, который рассеивает всех чудовищ потоком волшебного света.

Фонарь был большой и тяжелый, на целых шесть батареек. Он был желтый и очень мощный. Он светил так, что Джимми быстро прогнал того, кто прятался под кроватью. Навсегда. Еще бы, фонарь ведь был противомонстровый.

Еще папа подарил ему световой меч, настоящий, джедайский. Они с папой много тренировались, и папа сказал, что у Джимми хорошо получается. Его меч ярко светился в темноте белым, синим или зелёным.

– А почему не красным? – спросил Джимми.

– Красным он станет только если ты перейдёшь на тёмную сторону силы, сынок, – ответил папа.

Джимми не понял, как можно перейти на тёмную сторону силы, но красный меч было бы круто. Когда они дрались на световых мечах, Джимми обычно был юным Скайуокером, а папа мастером йоги. Джимми тоже хотел стать мастером йоги, но для этого нужно было больше тренироваться. И быть взрослым.

С джедайским мечом он смог победить того, кто шевелил штору. Джимми рубил и колол его, пока монстр не исчез. Он явно испугался настоящего джедайского светового меча, и больше не тревожил Джимми по ночам.

Несколько месяцев всё было тихо и спокойно, пока не появился тот, кто прячется в шкафу. Он прятался там уже неделю, но Джимми чувствовал, что монстр смелеет и готов напасть на него. Хоть он пока всего лишь юный падаван, но он уже имел дело с монстрами, и решил дать бой этому новому незваному гостю.

Для этого нужно было основательно подкрепиться. Нужна была не просто какая-то обычная детская еда, а особая высоко… высокопротеиновая еда для ночной охоты на чудовищ.

– Мам, а это анти-монстровые печеньки? – спросил Джимми, когда мама поставила перед ним стакан молока и миску с печеньем.

– Милый, монстров не бывает, кушай, – мама с нежной улыбкой потрепала его по волосам и поцеловала в лоб.

Но папа подмигнул из-за её плеча, значит, таки анти-монстровые. Мама не знала. Это секрет. Джимми подмигнул папе в ответ, а потом съел всё до крошки и выпил всё молоко. Бой предстоял серьёзный, сила еще понадобится.

В шкафу продолжалось тихое поскрипывание и пыхтение. Казалось, что монстр голодный. И наверняка злобный. Возможно, большой. На весь шкаф.

Джимми мысленно повторил план. Открыть дверцу и ослепить монстра фонарём. Если он не сбежит от страха, рубить джедайским мечом, пока тварь не испарится, не уйдёт навсегда. Он медленно подошел к шкафу, тихо ступая босыми ногами по толстому мягкому ковру. В левой руке фонарь, в правой световой меч. Он был готов к бою.

Сердце колотилось от страха, и Джимми хотелось вернуться в кровать, под одеяло. Но он не мог позволить себе вести себя как какой-то четырёхлетний трусишка. Правой рукой он рванул дверь на себя, а левой ткнул туда противомонстровым фонарем, врубив его на всю мощность.

– Ааааа! – запищал от страха монстр, закрывая глаза от света мохнатыми лапами, и Джимми чуть тоже не закричал от страха.

Он хотел закричать, но голос куда-то пропал.

– Ты вообще нормальный, так светить в глаза?!… – возмутился монстр тоненьким голоском.

– Ой, извини, – пробормотал Джимми.

Ему стало неловко, и он выключил фонарь, полагаясь только на яркий белый свет своего джедайского меча.

Монстр убрал лапы с морды и посмотрел на мальчика своими большими зелёными глазами. Он оказался совсем маленьким и доставал Джимми чуть выше пояса. Толстый, лохматый, как плюшевый медвежонок, с огромными глазами и большими острыми зубами в широкой пасти.

Джимми крепче сжал рукоять меча, готовясь нанести монстру сокрушающий удар и прогнать его. Выдох, шаг вперёд, замах, удар.

– Какой-то ты странный монстр, – пропищало существо из шкафа.

– Что? – опешил Джимми, остановившись в полушаге от чудовища, – Я не монстр! Я Джимми!

– Никогда о таких не слыхал, – существо поскребло свою лохматую голову.

– Меня зовут Джимми. Я мальчик, – пытался он объяснить непонятливому страшилищу.

– Не слышал ни о каких мальчиках. Что ты делаешь в моём шкафу?

Это было уже совсем некрасиво. Джимми проверил, надёжно ли лежит в руке световой меч.

– Это мой шкаф.

– Ты действительно странный монстр. Здоровенный такой, бледный, кожистый. И шерсть растёт только на голове. Фу! Гадость какая! – чудовище издало какие-то непонятные булькающие и фыркающие звуки.

– Никакой я не монстр. Это ты монстр. А у меня противомонстровый световой меч, понял?

Существо оскалилось и зашипело на него, когда он поднял меч.

– Прав я был, что не поверил родителям, когда они говорили, что монстров не бывает. А я им говорил, что у меня в шкафу завёлся один. Они не верили мне. И вот он ты, лысый, противный, огромный, и с этой своей дурацкой светящейся палкой.

– Это не палка, а джедайский меч! – обиделся Джимми.

– Дже-что?

Ну что с ним было разговаривать? Наверное, он еще маленький, раз не знает про силу и рыцарей-джедаев? А маленьких обижать нехорошо. Эх… Джимми уселся на ковёр рядом с открытым шкафом. Возможно, он напугал этого маленького монстра своим мощным фонарём. Да еще меч…

Он положил своё оружие рядом и протянул чудовищу руку.

– Не бойся, я тебя не обижу.

– А я тебя и не боюсь, – вскинуло голову мохнатое существо и оскалило свои зубищи, – Мне уже семь лет, и я никого не боюсь, вот! И вовсе я никакой не монстр, меня зовут Афихах.

Ага, значит, он не такой уж и маленький. Но, чем больше Джимми всматривался в своего ночного гостя, тем безобиднее тот ему казался, несмотря на устрашающий внешний вид. А вдруг с ним можно подружиться?

– А меня Джимми.

– Ты уже говорил.

Джимми поднял с ковра маленькую пожарную машинку и протянул монстру.

– Держи, это тебе.

Тот осторожно взял игрушку в свою когтистую лапу и с опаской поднёс ко открытой пасти.

– Стой! – шикнул Джимми, и чудовище отпрянуло в глубь шкафа, – Это не едят! Это же пожарная машинка!

– А зачем она тогда нужна, если её не едят? – удивилось существо.

– Чтобы пожары гасить, – ответил Джимми, это же было так очевидно.

– Ладно, – монстр явно его не понял, но затряс головой, наверное, соглашаясь с ним, – Тогда это тебе.

– Что это? – Джимми с опаской уставился на непонятную штуку, которую протягивало ему существо.

Похоже на сплюснутый неровный мячик с кучей шипов. Или на маленькую колючую рыбу фугу, которая висела у них на кухне. Джимми осторожно прикоснулся к шипам, но те оказались вовсе не острыми, а мягкими и шелковистыми. Он бережно взял подарок в руки.