– Верно, Командир. Огромное множество информации с их ограниченным пониманием мира, природы, жизни, физики. Большая часть там конечно банальна, а многое неверно, но я согласен с Вашим выводом, что хранение и передача таких данных могут помогать им быстрее возвращаться к цивилизованной жизни после упадка предыдущего расцвета расы.

– Интересный механизм. Способ распределённого хранения опыта целого вида, чтобы обеспечить его выживание благодаря сохранности информации.

– И они это сделали, будучи всего лишь слабой расой третьего уровня развития. Представьте, Разведчик, что было бы, дорасти они до шестого-седьмого. Нам пришлось бы серьёзно постараться с зачисткой, особенно если бы они расселились во множество миров.

– И скорее всего они были бы опасны.

– Нет, при шестом-седьмом уровне? Не думаю. Но вот восьмой-девятый потребовал бы от нас задействовать совсем другие протоколы зачистки. Пришлось бы уничтожать целый сектор или даже Галактику, чтобы обеспечить полноту зачистки.

– Возможно, такая частота перезагрузки не даёт им развиться дальше третьего уровня? Это стимулирует их быстрее развиваться, но часто обнуляет… Погодите, тут какая-то аномалия.

– В чём проблема, Разведчик?

– Не знаю, Командир. Я пытаюсь разобраться. Было много случаев пандемий, биологического и химического характера. В результате некоторых из них большая часть населения планеты погибала, а выжившее меньшинство часто было вынуждено противостоять другим выжившим, впавшим в животное состояние и пытающихся съесть тех, кто не пострадал.

– Омерзительно. Меня всегда отвращала дикость органических видов.

– Но с этим нет особой проблемы, Командир. Понимаете, они множество раз сами себя уничтожали в результате ядерной войны, но показания зондов не могут этого подтвердить.

– Это странно.

– Да, командир. Но это не всё. Их потрепало и метеоритами, и астероидами. Была цивилизация, когда нынешний разумный вид деградировал до уровня их более примитивного животного предка, который развил собственную цивилизацию. И между ними была война. Погодите… Да, вижу. Судя по хроникам, это было даже несколько раз.

– Они быстро размножаются и это даёт им возможность быстро проживать жизненные циклы.

– Да, командир. Но аномалия совсем в другом. Я вижу хроники, когда их планета была полностью уничтожена.

– Но вот же она. Вы уверены, что речь идёт именно об этой планете, Разведчик?

– Уверен, Командир. Именно об этой. Но записи показывают, что она неоднократно была разрушена. Ими самими, вторгшимися расами или катаклизмами. Вот, я даже вижу запись о том, как их звезда погасла и всё живое вымерло.

– Невозможно. Они не могли сами достичь того уровня развития, когда справились бы с восстановлением разрушенной планеты или погасшего солнца.

– Я понимаю, Командир. Поэтому эти противоречивые данные перегружают наш анализатор. Это нельзя объяснить. Это аномально, это парадокс.

– Если только это не…

– Командир?

– Да, я знаю, звучит нелепо. Но, мне кажется крайне странным даже то, сколько испытаний выпало на долю этой расы. Вы согласны, Разведчик?

– Да, Командир. Это далеко за пределами статистически объяснимого.

– Так вот, я думаю, что это не просто отклонение. Им не просто так достаются все эти беды. Жизнь на этой планете стирается и воссоздаётся не естественным образом.

– Вы хотите сказать, что это…

– Симуляция.

– Симуляция. В таком масштабе, с такой детализацией. Цикл за циклом… Да, это конечно могло бы объяснить, что они раз за разом погибали от собственных техногенных или биологических катастроф, от перенаселённости и голода. И что потом симуляцию перезапускали. Но Вы же понимаете, что такое не под силу ни одной из рас, которые нам попадались. Мы стёрли бесконечное множество более развитых цивилизаций, но никто из них не был способен создать симуляцию такой сложности.

– Потому что это не они, Разведчик. Я думаю, что выстроить настолько комплексную симуляцию мог только Предвечный.

– Нет, Вы же не серьёзно, Командир. Предвечный? Но мы уже много миллионов лет не встречали никаких следов его существования. Не осталось ни одной расы, созданной им. Многие считают, что сама информация о Предвечном давно устарела, а возможно даже недостоверна.

– Я всё это знаю, Разведчик. Но что, если мы наткнулись как раз на один из его миров? Это многое бы объяснило. Все аномалии, все нестыковки в их хрониках. Если эту симуляцию действительно создал сам Предвечный, то этот мир уникален. Мы не понимаем целей его симуляции, зачем он смоделировал такой странный мир, какие механизмы задействовал, чтобы так часто уничтожать и воссоздавать жизнь и цивилизацию.

– Да, если Вы правы, Командир, то это было бы интересным объяснением всех парадоксов.

– И еще это означало бы, что мы не можем зачистить этот мир.

– Не зачистить… Но… Мы же зачищаем все миры, стираем все расы, все следы жизни. Почему мы не должны сделать этого с этим странным миром?

– Разведчик, подумайте сами. Если этот мир создал Предвечный, мы не можем разрушить его симуляцию, пока не поймём, для чего она была запущена. Но скорее всего мы не узнаем этого. Важно другое. Предвечный исчез миллиарды лет назад. Но что, если он вернётся?

– Командир, я никогда не думал, что Вы из тех, кто верит в возвращение Предвечного.

– Я и не говорю, что верю. Но допускаю ничтожно малую вероятность. Раз он оставил работающую симуляцию, то может вернуться за результатами. Есть еще меньшая вероятность, что он возвращается в этот сектор время от времени, чтобы проверить промежуточные результаты и перезапустить циклы. И это наш шанс его встретить.

– Вы хотите сказать, Командир, что все эти визуальные и вербальные хроники – это логи, которые, возможно, собирает Предвечный как архивы симуляций? И они случайно стали доступны жителям планеты?

– Случайно или умышленно, не знаю. Но знаю вот что. У нас может не быть другой возможности обнаружить Предвечного. И если есть самый ничтожный шанс, что он когда-нибудь вернётся сюда к своей странной симуляции, то мы будем ждать его здесь. Рядом с этой планетой.

– Вы хотите сказать, что мы не только не зачищаем эту систему, но и не летим зачищать другие? Но, Командир, это же… Я не знаю…

– Всё верно, Разведчик. Мы не сотрём эту расу, мы не станем вмешиваться в эту симуляцию. Мы будем ждать и наблюдать.

– Но другие миры, они же нуждаются в зачистке.

– Знаю. Но любая вероятность встречи с самим Предвечным важнее нашей миссии. Некоторые из тех миров сами умрут. Другие появятся на их месте. Возможно, позже мы сможем наверстать и уничтожить жизнь в тех, что останутся. Но с этого момента приоритетом номер один для нас будет возможная встреча с Предвечным. Разведчик, отзовите все зонды и остановите сканирование.

– Принято, Командир.

– Навигатор, займите позицию, с которой можно безопасно наблюдать за системой, не попадая в зону видимости местной расы и кого бы то ни было еще. Режим максимальной маскировки.

– Выполняю, Командир.

– Чистильщик, отмените протоколы зачистки этого мира. Разработайте комплексную систему защиты.

– Защиты, Командир?

– Да, теперь наша задача – оберегать этот мир от любых опасностей. Пресекать возможные вторжения извне. Заранее аннигилировать любые астероиды или другие космические объекты, представляющие опасность для планеты и её населения. Я хочу, чтобы эта цивилизация осталась существовать к моменту, когда Предвечный может здесь появиться.

– Командир, а Вам не кажется, что, ограждая этот мир от внешних угроз, мы таким образом вмешиваемся в планы Предвечного и нарушаем чистоту его симуляции?

– Да, Разведчик, несомненно вмешиваемся. Но так мы точно сохраним этот мир в целости и сохранности. К тому же, если Предвечный каким-то образом узнает о нашем вмешательстве, возможно, это заставит его объявиться раньше.

– И всё это время мы не сможем зачищать другие миры.

– Верно, Разведчик.