– Я думаю, мы сначала покажем тебе наш замок, а потом уже отвезем на место твоего пребывания, – сказал Макс.

Они ехали мимо полей, засеянных пшеницей и овсом.

Иногда встречались мельницы с большими лопастями. Вполне так обычный пейзаж. Но было что-то такое странное в нем – возможно, сказывалось отсутствие людей. Нигде не было следов от шин, никаких загородок, мусора, только поля.

Смотря через лобовое стекло, Кристина увидела вдалеке возвышающийся шпиль башни.

По мере приближения башня становилась всё больше. Ее черный цвет походил на цвет Стены. Точно такая же субстанция разделяла кирпичи. Только свет вспышки был не серебристым, а темно-красным.

– Осталось повернуть за небольшой горой, и замок покажется во всей красе, – сказал Макс. – Тогда мы и снимем Кольца Образа.

Они объехали гору слева, и она увидела поле, на котором стоял огромный черный замок.

Башню, которую она видела издалека, теперь было не узнать. Ее шпиль уходил ввысь и терялся в облаках. Такие замки она видела на картинках в туристических путеводителях. Только зодчие смертных старались раскрасить их разными красками и растениями. Это же здание было настолько мрачным, что никакие растения тут не росли. Поле было абсолютно пустынным, даже сорняков не было. Глубокий черный цвет угнетал. От этого места в душу Кристины закралась тоска.

– Мрачновато, – сказала девушка. – Не хотелось бы тут жить, можно заработать депрессию.

– Нам нравится, – ответил Егор. – Это наш дом. Милый дом.

– Ничего милого тут нет, угнетает. Вот если бы росли деревья или хотя бы трава, тогда может быть. А так – это пустыня и ничего больше, – ответила Кристина.

Замок представлял собой вырубленное из цельного камня строение с семью башнями, крепостной стеной и бойницами по всему периметру для охраны. В таких, как писали учебники истории смертных, обычно располагались лучники или пушки. Огромные ворота в виде арки являлись и входом, и выходом. Узкие окна жилых помещений сейчас неприятно зияли темнотой провалов. Мост, который когда-то был перекинут через ров, теперь разобран и камни от него валялись на дне того самого рва. Центральная, восьмая башня высилась в самом центре замка.

Тишина давила на уши девушки, и она спросила:

– Я смотрю, вы сейчас никого не боитесь, раз наверху нет часовых или охранников. Видимо, период жарких баталий канул в прошлое?

– Теперь у нас политические баталии. Всегда переговоры и компромиссы. Всё решает общий Совет, состоящий из глав кланов, проживающих на всех полях. То, что ты сейчас видишь, это лишь небольшая часть общего Поля. Всего под началом внутреннего совета нашего континента девять полей. Правда, как ты заметила, в прошлом было много битв, и теперь заселены всего восемь, – ответил Макс. – Девятое поле сейчас изучают наши ученые.

– Почему тут так тихо? Ваш клан не уважает звуки жизни? – спросила она.

– Когда-то и наше поле было цветущим и тут ходили разные диковинные звери. Одним из таких зверей был дух, которого у вас знают по образу аликорна. Он был символом общего Поля. Они могли пастись на землях любого из полей. Выглядели они как красивые, но дикие лошади, с рогом во лбу и серебряными крыльями, а копыта их были золотыми, как и хвост. Красивая перламутровая шерсть их сверкала ярче дневного света.

Увы, в пылу одной из Великих Битв нашей эры погиб один из них. Даже сражение прекратили из-за трагедии, до того это было ужасно. На нашем поле это и произошло. Его случайно зацепило заклинанием. Никто не знает, что ему понадобилось так близко от боя. Аликорн умер, никто не успел ничего сделать. На наших глазах стали пропадать все аликорны. Один за другим они таяли в воздухе. С их уходом наш край начал преображаться. Стали исчезать деревья, затем трава и остальные животные. Это походило на проклятье. И вот, к исходу дня, наше поле стало похоже на пустыню. Замок же окрасился в черный цвет. Это случилось так неожиданно, что никто не смог сказать, каков был его цвет до того боя. Разом это стерлось из памяти жителей всех полей. Оказалось, все в одно мгновение забыли, какой была жизнь на нашем поле до этого страшного момента. И все свитки пропали, в которых содержались любые упоминания. Краска и большинство звуков исчезли из нашей жизни. Остались лишь чернота и тоска. Наши правители в отчаянии решились закупить краски у других кланов и отделать замок заново, но краска отпадала от стен. Ничто не могло перекрыть черный цвет, и мы оставили попытки. Кстати, сейчас ты не можешь видеть нашу трехглавую главную башню, лишь ее одну часть.

Когда наших правителей нет в городе, ее уменьшают в размерах. В клане один правитель и два советника. Эти трое живут в этой башне, наверху, в трех отдельных зубцах. Сейчас ты можешь видеть только одиноко стоящую восьмую башню посередине, но когда все в сборе, от нее отделяются еще две башенки, и в народе ее называют Трехглавой. Внизу этой башни живет колдун. Именно ему поручено возвышать ее. Считается, что, когда правителей нет, замок невозможно взять приступом, поскольку колдун защищает его магией. Когда правители в башнях, они защищают ее своим присутствием, но заклятие при этом не работает. Такое странное магическое воздействие наложил на них колдун Ибрикс. Так его зовут ныне живущие. Говорят, что раньше его имя было длиннее и трудно было запомнить, вот и сократили. Ибрикс – хранитель не только нашего клана, но и общего Поля, и он очень силен в магии. Но даже ему не удается снять заклятие аликорна и уже много столетий он бьется над этой загадкой.

– Захватывающая история, – сказала Кристина. – Жалко аликорна. Вот только непонятно, куда же делись все остальные лошадки и как ваши ведьмы теперь обходятся без такого важного ингредиента, как стружка из рога аликорна? В наших сказках это был очень важный и ценный источник магии для зелий.

Кристина улыбнулась, вспомнив, как мама читала ей на ночь сказки про аликорнов, злых и добрых колдуний и волшебных принцев.

– Они стараются обходиться без него, – хмуро ответил Макс. – Не вижу тут ничего смешного. Мы много лет живем с тайной исчезновения этих великих существ. Есть предание, что раньше они разговаривали и именно так у нас появилась наука и знания. Это они были первыми носителями языка. Всему нас научили, но при этом сами замолчали навсегда. Может, поняли, что не все секреты стоит раскрывать нам, не все из нас достойны. Многие могли бы использовать знания во зло.

– Вы уже зло. Вампиры – зло. Куда же страшнее? – заметила девушка.

– Ты права. Нас такими сделали, но это не были ни природа, ни знания аликорнов. Хотя точно и не известно, как так вышло, что обычный смертный получил клыки и бессмертие в подарок. Мы не знаем, кто и почему лишил нас сострадания и заставил пить кровь тебе подобных. Ибрикс говорит, что аликорны знали и эту тайну. Один из разговаривающих аликорнов нашел первого Колдуна на Земле. Он передал ему много знаний. Колдун был молодым мужчиной, случайно обнаружившим в себе магическую силу. Он мог заговаривать болезни, управлять стихиями и распознавать таких же, как он, учить себе подобных, как развить их дары. В давних преданиях сказано, что это был очень добрый и веселый человек. Он собрал небольшое братство колдунов и ушел с ними в горы. Там они учились и познавали себя. Увы, ничто не длится вечно и к ним постучалась беда. В их обитель пришла молодая женщина. Она очаровала и переманила с собой одного из сильных колдунов. Женщина внушила этому несчастному, что его братья предали его и утаили от него волшебный источник, дарящий бессмертие и великую силу в магии. Колдун объединился с пришедшей и выступил против собратьев.

Итогом была война. Побеждала колдунья Катарья. Ее армия состояла из женщин-ведуний и колдуний. Она поместила сманенного ею колдуна в специальный шар. Он никак не мог выбраться, хотя и старался – заклинание было свыше его знаний. Катарья, выкачивая с помощью шара и заклинания магию колдуна, становилась сильнее. Армия братства терпела огромные потери, и тогда Первый колдун пришел к Аликорну за помощью, в обмен на нее он поклялся сделать всё, чтобы тот ни попросил.