Люди в страхе шарахались от ворона, чувствуя разрушительную энергию отрицательных вибраций недоброй и зловещей птицы, по слухам, связанной с миром мертвых и знающей наперед будущее. Как бы там ни было, а неугодные ворону люди возле Ады надолго не задерживались.

Карлуша хозяином расхаживал по двору, следя за порядком, и повторял сердитым голосом, не терпящим возражений: «У меня не забалуешь! У меня не забалуешь!» Эту фразу он не раз слышал от Ады, которая выговаривала нашкодившему ворону за шаловливые проделки и при этом грозила ему пальцем. Охранники и обслуга довольно серьезно относились к угрозам ворона и старались не привлекать его внимания, чтобы не потерять не слишком утомительную и хорошо оплачиваемую работу.

Дворовые собаки также боялись ворона, в панике разбегались при его появлении. В их жилах от страха холодела кровь, когда Карлуша летал низко над двором, злобно рыча и лая. Но ссориться с собаками умный ворон не собирался. Наоборот, старался уверить их в своем дружеском расположении, угощая чем-нибудь вкусненьким. Псы не смели отказываться от еды, насильно засовываемой вороном в их пасти, и изо всех сил виляли хвостами, пытаясь доказать свою преданность.

С появлением Карлуши Ада наконец избавилась от наваливающейся на нее все чаще – хоть беги к психоаналитику – беспричинной грусти и поверила в то, что жизнь ее сложится более чем благополучно. Карлуша оказался единственным другом, который и выслушает, и утешит, а главное – не предаст. Да и колдовской бизнес при нем окреп неимоверно.

– Ты приглядись к этому молодому человеку, – обратилась она к ворону. – Я его еще не видела, но он мне уже не нравится. Как ты думаешь, стоит ли с ним встречаться?

Ворон встрепенулся и закрутил недовольно головой.

– Ты уверен? – спросила Ада разочарованно.

– Пожар, пожар, – наставительно проворковал тот.

– Нет, дорогой, ты ошибаешься.

Ей очень не хотелось истолковывать заявление Карлуши в переносном смысле.

– Пожар, пожар, пожар, – настырно повторил ворон и, неожиданно взмыв к высокому потолку, осторожно опустился на угловую полку возле старинных икон, где горела лампадка.

– Карлуша, детка, это просто огонь.

– Пожар! – громко крикнул ворон, метким ударом клюва опрокинул лампадку на застеленный толстым шерстяным ковром пол и, слетев с полки, примостился на спинку кресла.

Ада бросилась тушить начавшие тлеть ворсины, затаптывая очаг возгорания.

– Твои хулиганские выходки иногда переходят всякие границы. Ну право, Карлуша, ты прямо как ребенок. И заметь: злой ребенок, – терпеливо выговаривала Ада, не желающая привыкать к неожиданным всплескам агрессивного и дерзкого поведения ворона.

Карлуша внимательно слушал Аду, кивая головой и словно соглашаясь с каждым ее словом.

– А еще хитрый ребенок. Пытаешься поддакивать мне, чтобы задобрить, – сердито произнесла она и строго погрозила ворону пальцем: – У меня не забалуешь! Ты прекрасно знаешь: я не люблю, когда ты плохо себя ведешь.

– Ада, ко мне. Ада, ко мне, – позвал ворон и перелетел на подоконник.

– Что за игры ты со мной затеял, Карлуша? Мне сейчас некогда. Мы с тобой позже поиграем, – миролюбиво произнесла Ада.

Она не могла долго сердиться на своего любимца и протянула руку, чтобы погладить ворона, но тот неожиданно выпорхнул из комнаты и приземлился на лужайку перед раскрытым окном.

– Ада, ко мне! Ада, ко мне! – настойчиво, словно попугай, твердил ворон приказным тоном, недвижно стоя на мягкой траве и взмахивая огромными крыльями.

У Ады защемило сердце: он предупреждает ее об опасности и предлагает немедленно изменить свои намерения!

– Я поняла: ты хочешь, чтобы мы с тобой полетали. Интересно, как ты это себе представляешь – чтобы я со своей комплекцией вылетела в окно, как птичка? – улыбнулась Ада, осознавая, что ей совсем не хочется притворяться.

Особенно перед Карлушей, который всегда чувствует опасность и старается заранее предупредить хозяйку. Ведь если научиться понимать знаки ворона, можно избежать крупных неприятностей и даже поймать за хвост удачу.

– Ты думаешь, мне грозит опасность, и предлагаешь бежать через окно? Успокойся, Карлуша! – Она постаралась придать голосу твердости. – Я тебе обещаю: как только почувствую что-то неладное, немедленно вызову охрану. Ну же, иди ко мне, любимый мой…

– Не надо его звать, – услышала она тихий вкрадчивый голос за спиной и обернулась.

Фактор внезапности сработал мгновенно и безотказно: оторопевшая и онемевшая Ада безропотно наблюдала, как представший перед ней невзрачный худенький высокий молодой человек закрывает окно и задергивает тяжелую штору.

– Будет лучше, если мы поговорим без свидетелей. Даже таких необычных. Не так ли? Вам не стоит меня опасаться. Ведь пошевели вы хоть пальчиком, здесь окажется целая толпа охранников с собаками и от меня даже воспоминаний не останется. Я и так стою здесь ни жив ни мертв от страха. Может, пожалеете меня и хотя бы выслушаете, если уж сразу не прогнали?.. Если нет, только скажите, и я исчезну.

Полумрак комнаты, слегка рассеиваемый полоской света, проникающего меж плотных занавесей, придавал происходящему ощущение нереальности. До Ады постепенно доходил смысл услышанного. Она перевела дух, пытаясь успокоить сердце, превратившееся от страха в трепещущий комок.

– Вы правы, молодой человек, – расхрабрилась она. – Я вас не приму.

Ада прошла к столу и машинально зажгла две свечи в высоких старинных подсвечниках.

– И не потому, что вы мне кажетесь беспардонным и нарушаете правила, установленные для всех посетителей без исключения. Ничего личного, уверяю вас. Я не приму вас по одной простой причине: уже целых два месяца как я отошла от дел и не занимаюсь практикой. Поэтому вам придется покинуть мой дом. И немедленно.

– Очень жаль! Может, все-таки передумаете? Извините, что настаиваю… Значит, нет? В таком случае я удаляюсь, – молодой человек, не выказывая никаких эмоций, направился к двери.

– Да-да, голубчик, идите с миром, – махнула ему вслед Ада, и как только за ним закрылась дверь, грузно опустилась в кресло. – Слава богу, пронесло! – перекрестилась она на старинную икону.

Дрожь не проходила. Ада накинула на плечи меховую душегрейку, висевшую на подлокотнике даже летом. Пряча бледное лицо в нежный мех чернобурки, почувствовала волну приятного тепла, охватившую тело. Постепенно щеки снова порозовели, а распуганные пустыми страхами мысли поуспокоились, ум обрел ясность и возродил способность рассуждать логически.

Ей даже стало стыдно, что она не на шутку всполошилась из-за какого-то мальчишки, больше похожего на закомплексованного угловатого подростка. Правду говорят: у страха глаза велики. Завтра же начнет подыскивать себе новую охрану. А эту старую дуру Тамару отошлет в глухую деревню, пусть там доживает свои годы.

Только вот как объяснить поведение ворона?

Резкий стук, от которого задрожали оконные стекла, заставил колдунью вздрогнуть и очнуться от задумчивости. Это обеспокоенный Карлуша напоминал о себе. Она впустила ворона, тут же расположившегося в клетке, что означало: он ужасно обиделся и не покинет своего пристанища до тех пор, пока Ада сама не предложит ему поиграть.

– Ты напрасно на меня дуешься. Я сейчас поработаю немного, а потом мы вкусно покушаем и отправимся на прогулку, хорошо?

Ворон не издал ни звука. Благоразумно приняв молчание за согласие, Ада зашторила окно и уселась за стол. С утра она выпила лишь чашку травяного чая, не притронувшись к восхитительно пахнущей домашней выпечке, и теперь чувство голода давало о себе знать легкой слабостью и головокружением. Или виной тому все же пережитые волнения?

Горящие свечи бросали причудливые блики на стены, придавая комнате нереальный и загадочный вид. Колдунья совсем успокоилась, пристально глядя на пламя. Легкое потрескивание свечей походило на тихий и ласковый шепот, зовущий познать неизведанное и тайное. Ада сегодня так переволновалась, что пора уже посоветоваться с колдовским зеркалом.