За окнами стемнело, в палате выключили свет. Соседки, получив свои порции обезболивающего, обменивались перед сном местными сплетням.

– А вы слышали, что Стеллочка учудила?

– Нет, а что такое?

– Загуляла со своим молоденьким шофером. А жена его заявилась к Стеллочке прямо в ее роскошный кабинет, да и устроила там скандал.

– Да ты что?!

– Точно! Говорят, что даже в соседнем корпусе было слышно. Ее охрана выгнала вон, так она жалобу на нашу Стеллочку накатала. Прямо в управление здравоохранения. И теперь у Стеллочки неприятности.

– Что-то не похоже. Горбатого только могила исправит. По-моему, она теперь на Сонькиного мужа глаз положила.

– С нее станет.

– А может, это брехня, и кто-то распускает слухи из зависти?

– Может. Только мужиков своих лучше подальше от Стеллочки-людоедки держать. Слишком лакомый кусочек.

– Она для них или они для нее?

– Какая разница! Главное – подальше.

– Да хватит вам чушь-то молоть! Спите уже.

Удовлетворенные интересными новостями, затмившими своей романтичностью даже любимые сериалы, женщины тут же провалились в радужные сны, похрапывая и посапывая каждая на свой манер.

Соня изо всех сил зажимала обеими ладонями рот, чтобы сдержать стоны, рвущиеся наружу, и никого не разбудить. Как всегда, она больше думала о других, нежели о себе. Слезы градом катились по лицу, и тени на стене расплывались, принимая причудливые формы. Но вот одна вытянулась до потолка и снова уменьшилась, и Соня с облегчением почувствовала уже знакомый запах коньяка вперемешку с парфюмом и услышала шепот склонившегося к ее уху анестезиолога:

– Возьми таблетки и пей, когда будет плохо. – Он сунул ей в руку пластиковый блистер, и Соня прижала его к груди. – Иначе совсем загнешься. Потому что тебе колют не обезболивающее, а простые витамины. И будь осторожна: у тебя враги не только здесь, но, похоже, и дома.

Тень снова вытянулась и растворилась в темноте, и только полоска мелькнувшего света, оставленная на миг закрываемой дверью, свидетельствовала о том, что в палату кто-то входил.

Соня, ни секунды не раздумывая и изо всех стараясь не шуметь фольгой, вытащила из упаковки две таблетки и сунула в рот, нисколько не сомневаясь, что они принесут облегчение. Да и какая разница, каким образом она избавится от боли – приняв действенное лекарство или умерев от яда? Лишь бы ее тело перестало рвать на части.

Пряча блистер под подушку, Соня уже чувствовала, как приятное тепло разливается по каждой жилочке и боль постепенно отступает. Оказывается, она еще не разучилась испытывать радость. И теперь у Сони, наконец, появилась возможность отдохнуть от губительной для нее действительности.

Перед тем как окончательно погрузиться в целительный сон, она невольно вспомнила о странном анестезиологе и о притче про замерзающего у дороги от холода воробья, на которого, проходя мимо, уронила теплую лепешку корова. Воробей сначала разозлился на корову, но потом пригрелся, ожил и снова весело зачирикал. Его услышала пробегающая рядом голодная кошка. Она поддела воробья лапой, вытаскивая из лепешки, и съела.

Вот уж действительно: не всегда тот, кто наложил на тебя, – твой враг, и не всегда тот, кто тебя из нечистот вытащил, – твой друг. И если тебе тепло и хорошо, то радуйся и не чирикай. А Соня и не чирикает…

Утром пришла Стелла Петровна и поинтересовалась состоянием пациенток.

– Ах, Стеллочка Петровна! Вы такая заботливая! И что бы мы без вас делали! – щебетали наперебой женщины. – Никто так о нас не хлопочет, как вы. Мы здесь прямо как в лучшем санатории: и лечат, и кормят. Мы ведь у вас всех своих детишек родили. А теперь вы наши женские болячки лечите. И как бы мы без вас обходились? Вы самый лучший женский доктор! Никого лучше вас нет. И такого чудесного роддома тоже больше нет ни в одном другом месте.

Стелла Петровна ласково всем улыбалась и снисходительно принимала похвалы, считая их заслуженными и неоспоримыми. Она подошла к Соне и добродушно поинтересовалась ее самочувствием. Но что-то, таящееся в глубине глаз, пристально разглядывающих Соню, выдавало настороженность и даже удивление.

А может, ей только показалось? Ведь теперь, по наставлению анестезиолога, она должна видеть врагов в каждом. А как же Федор? Соня и ему не должна доверять? Нет, это уж слишком! Здесь врач жестоко ошибся. Не мог не ошибиться! Потому что Федор любит ее. Тогда почему сердце начинает трепетать от дурных предчувствий, когда Соня думает о муже?

Избавление от пыток физических принесло страдания душевные, которые, казалось, только и ждали своего часа, и вот теперь вцепились в нее мертвой хваткой. Как тошно! Как нестерпимо больно и страшно! Вот если бы бабушка была рядом. Но она уже умерла. Остались лишь светлые воспоминания и горечь утраченного счастья, которое у Сони, несомненно, было.

Она закрыла глаза, и услужливое сознание окутало ее ласковой дремой. Сон ли это или Соня и в самом деле вернулась в свою безоблачную юность?

Вот она сидит на завалинке возле их с бабушкой крепкого домика и, не спуская глаз с любимицы-гитары, тихо напевает только что придуманную песню, расчесывая свои прекрасные длинные волосы. Рядом стоит, упираясь стволом в бревенчатую стену, только что аккуратно почищенное и смазанное небольшое охотничье ружьишко, с которым Соня любит прогуляться по лесу, представляя себя амазонкой – этаким символом женской независимости. Никакой дичи она домой, конечно, не приносит, так как стреляет лишь по бумажным мишеням, прикрепленным к деревьям, зато возвращается с грибами, ягодами и вдохновением для творчества.

Бабушка пытливо оглядывает своенравную внучку, старательно хмурится, напуская на себя строгость:

– Скажи, пожалуйста, душа моя Сонечка, сколько это будет еще продолжаться?

– Может, мне уже отрезать эту косу? – пытается Соня увести бабушку от нежеланной темы. – Каждый день трачу на нее по часу, пока расчешу. А когда голову мою – и все три.

– Я тебе отрежу! – тут же поддается на провокацию раскрасневшаяся от возмущения старушка. – Ишь, чего удумала: этакую-то красотищу портить!

– Сейчас в моде короткие волосы.

– А ты никогда за модой не гонись. Когда говорят о моде, мне всегда представляется этакая дама легкого поведения, которая идет к тому, кто больше заплатит.

– Ну, бабушка, ты у меня и фантазерка! Слыхом не слыхивала ничего подобного.

– А потому обещай мне, что всегда будешь беречь свою Ко́сю, – бабушка с детства даже имя для косы придумала – Ко́ся, так любила ее, – и никогда не острижешь!

– Ты о ней так говоришь, словно она мне жизнь должна спасти.

– Ну вот, ты сама и ответила на свой вопрос – для чего тебе коса.

– Чушь! Это ты придумала сейчас, потому что сказать больше нечего.

– Обещай! – потребовала настырная старушка.

– Хорошо-хорошо! Было бы из-за чего спорить. Обещаю: никогда не расстанусь с твоей любимой Косей.

– То-то же! Ты вот не знаешь, а ведь коса служит для накопления силы, как жизненной, так и мистической. Ведь коса – это что? Девичья краса! На Руси как говорили: «Не расплетайте косы до вечерней росы – суженый придет, сам расплетет».

– С тобой все ясно. Опять за рыбу деньги?

– За какую еще рыбу, что ты мелешь? – прикинулась непонятливой старушка.

– За ту самую: снова заведешь надоевшую песню про женихов?

– И заведу! Ты зачем своим ухажерам головы морочишь? Причем всем троим. Уж выбери себе наконец одного, да и выходи за него замуж. Пора. Того и гляди без внуков останусь.

– Да какие твои годы! Нанянчишься еще, успеешь.

– Не у меня годы-то, а у тебя. Это сегодня восемнадцать, а завтра уже…

– У меня с ухажерами проблема: они мне нравятся все.

– Да где же это видано, чтобы у девушки было три жениха?!

Соня рассмеялась, придвинулась к старушке и поцеловала ее в щеку.

– Жених бывает только один – тот, за кого обещала замуж пойти, – заявила Соня назидательным тоном.