Перед романтическим свиданием она собралась немного погулять в сосновом бору, подышать чистым хвойным воздухом и попытаться избавиться от ощущения грозящей беды. Подошла к комоду и протянула руку к серебряному колокольчику, намереваясь вызвать помощницу, но в дверь тихо постучали. Разумеется, это Тамара, которая словно слышит малейшее желание своей покровительницы и всегда появляется вовремя.

– Тома, войди! – разрешила колдунья.

В комнату неслышно проскользнула худенькая невзрачная женщина, больше напоминающая тень своей яркой величественной хозяйки.

– Ты кстати. Сейчас пойдем немного прогуляемся. Предупреди охрану… Язык проглотила? – Ада взглянула на упорно молчащую Тамару. – Ты чего дрожишь как осиновый лист? Что-то случилось?

– Нет-нет, все в порядке, – торопливо ответила помощница. – Просто мне не очень хорошо.

– С чего бы это? Не иначе как от безделья.

– Простите, Ада Даниловна! Простите, ради Христа!.. Но там внизу, в холле, молодой человек. Вас дожидается. Говорит, что очень срочно.

– То есть как это «дожидается»?! Что значит «дожидается»? Да кто посмел пустить в дом чужого? Я же велела тебе отменить назначенные встречи. У тебя что – память отшибло?! – не на шутку разозлилась колдунья.

– Он без записи. – Тамара стояла белая как мел и, казалось, в любой момент могла свалиться в обморок. – Он пришел сам.

– То есть как это «сам»?! А охранники там спят, что ли? Почему не задержали у самых ворот? – негодовала разъяренная колдунья. – Или у них от праздной жизни мозги размякли? Иди! Пусть выгонят его взашей. Я никого не принимаю… Что ты встала как вкопанная? Иди же, кому говорят!

Тамара не двинулась с места, она словно вросла в пол. По щекам ее обильными ручьями текли слезы, но вытереть их не поднимались руки, повисшие вдоль тела, как плети.

– Да что с тобой такое происходит, ты мне можешь объяснить толком? – Подобного неповиновения помощница не позволяла себе ни разу. – Вот превращу тебя в жабу болотную, будешь знать, как мне перечить!

– Не могу я! Ноги у меня не идут, – пролепетала чуть живая от ужаса Тамара.

И вдруг колдунья ясно поняла, что примет этого таинственного незнакомца. Не может не принять!

Весь день она страшилась чего-то неведомого, угрожающего и неотвратимо надвигающегося. Неужели странное вторжение в ее дом, окруженный бдительными охранниками и натасканными сторожевыми псами, и есть то самое, чего так боялась Ада? Тогда ни в коем случае не стоит игнорировать опасность, которую она чувствует всем своим нутром!.. Но мысли кружатся словно в вальсе, подстраиваются и изгибаются в такт музыке, совсем Аде не нравящейся, однако завораживающей неизъяснимым спокойствием, вселяющим уверенность в ее колдовских силах. И ей совсем нечего бояться: она знает, как себя защитить! Надо только увидеть воочию эту самую опасность.

Наверняка навязываемый ей поединок предстоит не с простым смертным, а с таким же сильным и знающим магом, каким является она сама. Неужели Ада перешла дорогу кому-то из сильных мира сего и услужила клиенту, которому помогать не следовало? Вот еще новости! С какой стати она будет испрашивать у кого бы то ни было разрешения?

Внезапно взыгравшая колдовская гордость ослепила ее, заставляя умолкнуть призывающее к осторожности подсознание.

– Хорошо, отведи его в кабинет. И скажи охранникам, чтобы были рядом, в приемной. Ты тоже ни на миг не отлучайся, будь постоянно за дверью, слушай весь разговор.

– Да-да, я сделаю, как вы велите. – Тамара облегченно вздохнула, с трудом оторвала словно пригвожденные к полу ноги, вышла и тихо притворила за собой дверь.

Как часто Ада мечтала об уединении, покое, тишине. Вот только одиночество одиночеству рознь. На этот раз она оказалась запертой изнутри, а ключ к ее освобождению торчал снаружи. Это уже не благодатное уединение, но одиночество приговоренного к смерти. И никто не придет на помощь. Лишь она сама в состоянии спасти себя от беды, которая крадется за ней по пятам, пугая своей неотвратимостью. И нет никакой возможности избежать ее, поэтому Ада вынуждена встретиться с ней лицом к лицу.

Она изо всех сил гнала от себя тревогу, которая советовала немедленно отказать в приеме незнакомцу. Неужели Ада боится?! Нет, здесь что-то другое. И примет она его не потому, что бесконечно уверена в своем колдовском могуществе, а потому… что не может поступить иначе! Потому что от судьбы не уйдешь и за высокими каменными заборами не спрячешься. Никакие охранники тут не помогут, в этом она уже успела убедиться. Теперь у Ады вся надежда только на себя. И пусть колдовские силы помогут ей, не оставят в беде. Недаром же она им честно служила многие годы.

Черным ходом Ада прошла в добротный одноэтажный бревенчатый домик, доставшийся ей с купленным великолепным земельным участком, на котором она вскоре и построила свой особняк. Небольшая перепланировка – Ада оставила нетронутыми даже обычные старые окна в деревянных рамах – и готова ведьмина избушка без курьих ножек, но с просторной приемной и роскошным кабинетом для тайных встреч с высокопоставленными и знаменитыми особами.

Ада привычно оглядела кабинет. Все на своих местах, как и всегда: она любила порядок. На массивном письменном столе с многочисленными секретными ящичками по-хозяйски расположилось круглое магическое зеркало на серебряной подставке, рядом с ним устрашающего вида череп, который ужасно пугал впечатлительных и ожидающих чуда посетителей. Со стен взирали злобные шаманские маски, а развешенные вперемешку с четками венички засушенных целебных растений источали медово-дурманящие ароматы разнотравья заливных лугов. И только вместительная клетка с широко открытой дверцей выглядела странно, так как была пуста.

Раздвинув шире тяжелые плотные шторы, колдунья настежь распахнула оконные створки и положила на широкий подоконник брошь, которую сняла со своего модного платья. Старинная драгоценность под лучами солнца ослепительно засверкала изумрудами и бриллиантами. Ада важно уселась за стол в огромное уютное кресло и задумалась.

Внезапно каскад занавесей всколыхнулся, словно от порыва ветра, и рядом с переливающейся всеми цветами радуги брошью опустился, складывая могучие крепкие крылья, огромный черный ворон.

– Крук, крук! – произнес он приветственно и уставился на брошь. – Красота, – четко проговорил ворон и, осторожно взяв в клюв драгоценную находку, влетел в комнату. Сделав почетный круг вдоль бревенчатых стен, опустился на стол перед Адой, уронил брошь ей на колени.

– Соскучился.

– Здравствуй, Карлуша. Я тоже по тебе скучала. Где это ты пропадал?

– Ада-Ада! – произнес ворон укоризненным тоном.

– Понятно. И у тебя, дорогой, могут быть свои дела, – колдунья ласково улыбнулась и погладила ворона по широкой спине. – Как тебе моя новая прическа? – спросила Ада, поправляя волосы.

– Ты прекрасна, как роза!

– Правда?

– Правда, правда!

Это была их обычная незамысловатая игра. Как ни странно, она придавала колдунье уверенности в своей неотразимости. Впрочем, как и любой женщине, когда та слышала нечто подобное. Ада и дня не могла прожить без этих простеньких, но таких волшебных слов. Она восхищенно разглядывала любимца: гордая посадка головы, пронзительный умный зоркий взгляд. А сколько достоинства! И какая-то неведомая мощь, непостижимая тайна во всем облике.

– Какой же ты у меня, Карлуша, красавец! Мне нужно с тобой посоветоваться.

Она нежно потрепала ворона по лохматому грудному оперению, провела пальцами по голове и хищному массивному тяжелому клюву, а Карлуша только удовлетворенно кряхтел.

Когда-то Ада подобрала его покалеченным у обочины дороги за городом, выходила и решила отпустить на волю. Но быстро окрепший ворон улетать не собирался. Он ходил за ней следом, надоедая своим вниманием, так как ужасно хотел быть полезным. Даже пытался защищать ее от не понравившихся ему чем-то посетителей и наемных работников, угрожающе размахивая крыльями и издавая резкие скрипучие звуки, похожие на визг тормозов машины.