Семен скривился:

-Вечно тебя заносит. Ты хоть думай, что говоришь.

-Да я только пошутить хотел.

-Завязывай с такими шутками. Ты у нас не клоун, а представитель высшей власти. Вот и веди себя соответственно.

-Здесь мы никому не нужны. Ты думаешь нам потом кто-то спасибо скажет. Большинство только о себе говорить и будут, - продолжил воспитательный процесс Иван.

-Жемчуг надо придержать, - начал излагать свои мысли Славик. – Давать только преданным людям. Привязывать их к себе.

-Ты тоже не умничай, - перебил его Семен. -А если у них слабые дары. Или бесполезные.

-Поддерживаю Семена, -сказал Иван. -Пусть развивают свой дар горохом, хотя и его надо заслужить.

-А может выявить, у кого нужный дар проявился, и его усилить. Жемчуга ещё набьем, - вмешался Валериан.

Семен вновь не согласился:

-Во-первых, нам не нужна девальвация. Жемчуг очень дорог. Во-вторых, если кто-то не прошел проверку на преданность нашему отряду, зачем их усиливать. А если он в будущем станет врагом. Кто хочет, пусть образует рейдерские группы и едет на охоту за элитой.

Валериан не сдавался:

-Но сейчас же они не враги.

-Сейчас нет, а в будущем? Нам проблемы не нужны и в будущем. Поэтому не надо создавать их своими руками.

-Немного бесчеловечно.

В спор вмешался Иван:

-Любишь ты, Валериан, красивые слова. Ведь сам так не думаешь. Кому что-то нужно, тот пусть идёт и это нужное добывает. Они не на паперти, подавать здоровым мужикам я не намерен. Что легко достается, то и не ценится.

-Они же могут погибнуть.

-Это их право. Из отряда никто никого не гонит.

-Нам же повезло не так, как другим.

-Другим повезло, что нам так подфартило. Если бы не мы уже бы дерьмом из мутантов вылетали. Себя и свои действия ценить надо.

-Слушать надо умных людей, - закончил спор Семен. – Вообще-то, живца хлебнули и на боковую.

-Нет, надо горохом закусить, - предложил Иван. – где там наш уксус.

Семен встал, нашел уксус, развел горошины в нем, погасил его уксусом, развел водой, и налил всем по стакану.

-Все-таки несправедливо, - сказал Валериан. – Мы дары развиваем, а другие?

На эти слова Иван только пожал плечами:

-Жизнь – штука несправедливая.

-Тебя опять заносит, - не выдержал Семен. - Хотя, пусть с нами поумничает, а то ему завтра весь день марку держать. Командовать.

Братья рассмеялись, и на этой примирительной ноте их посиделки закончились. Всех ждал трудный день.

Эх, дорога, пыль да туман…

Утром всех ждала дорога. Впереди на двух бронемашинах ехали патрульные. Следом на тойоте Иван, Седой и внешник. Танк шёл со второй колонной. Бронетранспортер внешников с третьей. Таким образом хотели укрепить все три группы.

Чуть позже Иван узнал, что на УАЗ военной сборки поставили еще один стационарный арбалет. Теперь в каждой группе было и по стационарному арбалету тоже. Ивану захотелось испробовать свой арбалет в боевых условиях. Однако необходимости в стрельбе не было, поэтому ему приходилось сдерживать свое любопытство.

Двести километров пролетело быстро. В ложбине нашли хорошее место для стоянки. Строители остались обустраивать лагерь. Темного, Залётного и Валета оставили их охранять. Любаша тоже осталась с ними.

Остальная группа рванула дальше. Через двести километров вновь нашли хорошее место, однако не обошлось без происшествий. Небольшая группа заражённых во главе с рубером мчалась на людей.

Машину развернули, арбалет расчехлили, приготовили к выстрелу. Арбалетчик что-то тщательно вымерял. Потом неожиданно нажал на спуск. Огромная стрела полетела навстречу цели. Ее специально вчера обмазали раствором подсолнечного масла, настоянном на хлопьях. Именно эта стрела и попала в рубера. Тот не ожидал от людей такой подлости и решил отбить головой. Он понимал, что эта железная палка, летящая ему навстречу, будет им легко отбита. Ему уже автоматные пули не страшны. Все сложилось по-другому. Защитное поле не установилось. А без защитного поля кость и есть просто кость. Летящий лом проломил череп чудовища и вонзился ей в мозг. Яд подействовал моментально. Со всего размаха грянулось о землю могучее тело зараженного и… бездыханное остановилось.

Арбалетчик вновь готовил своё орудие к бою. Лотерейщиков и топтунов быстро перестреляли снайперы и внешники. Оружие было практически бесшумное, поэтому удивительно было смотреть на то, как беззвучно падают страшные фигуры мутантов. На пустышей приготовили арбалеты. Патроны надо экономить.

Другая группа мутантов устрашающе бегала вдали, но на выстрел не приближалась. Эту стаю возглавлял рубер. Это хитрые и умные твари. Ивану что-то в этом показалось неестественное. Он решил поговорить с рубером, как со своими питомцами. Иван мысленно послал зараженному знак вопроса. В ответ получил картинку: возле дерева пряталось огромное страшилище. Иван обратил внимание на марево вокруг дерева. Сам он бы не обратил на него внимания. Иван показал арбалетчику цель. Указал он и остальным бойцам, куда будет нацелен следующий залп.

Грянул залп. Марево исчезло. Огромный мутант ревел от боли. Арбалетная стрела попала ему прямо в глаз. У стрелка проявился дар: попадать из стационарного арбалет в глаз мутанту. Сам же он тяжело откинулся на сидение. По его лицу тёк пот. Иван достал фляжку с живцом, открутил пробку и протянул её бойцу. Тот из последних сил взял фляжку из его рук и стал пить. «Вот и ещё один претендент на жемчужину, - подумал Иван. - На таких людях держится наш отряд. Теперь пока он восстановится, пусть остальные поработают».

Даже такой меткий выстрел не смог убить огромного монстра. Остальные выстрелы были не эффективны.

-Элита, -подумал Иван, - вот это мы попали.

Однако падение элиты стало сигналом для рубера. В три прыжка тот оказался рядом со своим врагом. Теперь ослабевший противник был ему по силам. В прыжке двумя ногами рубер ударил огромного монстра в спину. Элита не ожидала нападения и со всего маха врезалась в землю. Стрела ударилась о землю, боль захлестнула монстра, и тот закричал. Рубер на этом не остановился. Он обеими лапами прыгнул на голову элиты, заставляя стрелу вонзаться всё глубже и глубже.

С хрустом проламывая ороговевший череп, наконечник стрелы показался наружу. Тут же рубер передними лапами ухватился за кончик стрелы и вытащил её наружу. Брызги крови, осколки костей летели в разные стороны. Рубер перехватил стрелу поудобнее и вонзил ее в споровый мешок. Монстр дернулся и затих.

Иван приказал остановить стрельбу.

Рубер издал победный крик, потом оторвал голову монстру и показал на него лапой.

Перед Иваном возникла картина: рубер протягивал ему голову элиты. Иван послал мутанту ответную картину: он и рубер стояли вместе и не трогали друг друга.

-Равные. Помощь. Друг, - вслух сказал Иван.

Рубер махнул головой.

-Машины и люди, что идут, мои. Их не трогать. Нужно, помоги. Нужна будет помощь, приходи.

Рубер вновь кивнул головой. Потом заревел, схватил тушу элиты и помчался во главе своей стаи прочь.

-Пировать помчался. Не столько еда его сейчас интересует, сколько признание его победы. Это статусный пир. Он съест труп своего врага, который был сильнее, чем он. Поэтому сила врага перейдет к нему. Примитивное мышление.

Кто-то заметил:

-Теперь, наверное, сам элитой станет.

Седой покачал головой:

-Если бы они атаковали вместе, плохо бы нам пришлось. Элиту мы не видели. Вот бы она и напала в самый неподходящий момент.

Иван остановил разговоры:

-Хватит об этом. Если бы да кабы, да во рту росли грибы, это был бы не рот, а целый огород. Случилось так, как должно было случиться. Хабар собрать надо. Головы у всех отрубить и по периметру расставить. Тела не трогать. Я думаю, что Друг всё остальное заберет. Стая у него большая, а сегодня ещё мутантов прибавилось. Он о своей стае заботится.

-А если и его убить?

-Нельзя, у нас договор о сотрудничестве и ненападении. Он теперь нас не тронет, а если мы ему трупы оставим, то он наш караван охранять будет.