— Да когда ж тут ко всем присматриваться-то, папа? Каникулы же кончаются, а много ли успеешь за выходной? У меня эта мысль тоже мелькнула, но маловероятно это. Ты сам много таких видел среди рабынь, чтобы и всё при ней, и соображалка, и отчаянная как эта, да ещё и со способностями по нашей части? Вряд ли там ещё лучшая найдётся.

— Волний, выбор в любом случае за тобой. Эту выберешь, значит — эту. Но тогда уж перед окончательным выбором не забудь проверить её и на тараканобоязнь.

— Ну уж тараканов-то — не думаю…

— А зря! — хмыкнул я, — Кто-то, помнится, хотел распределиться после учёбы в Тарквинею. Или ты уже передумал? — судя по его хохоту, дошло до него сразу же.

Я не упоминал о кубинских кукарачах? Ну, значит, к слову не пришлись. Полно их там. Вот они — всем тараканам тараканы. Здоровенные, почти в палец длиной, панцирь такой, что простая мухобойка хрен возьмёт, шустрые, летают, что твои жуки, так ещё же и плавают! Так что бабам, запрыгивающим при виде таракана на стол и пугающим весь дом своим пронзительным визгом, Куба противопоказана категорически, гы-гы!

Мы ещё со второго вояжа туда привезли несколько штук засушенных, так даже Юлька, обычных тараканов особо не бздящая, содрогнулась от этих коллекционных, а уж Наташка закатила истерику и от залитого в кубинский копал, этот мезоамериканский вид янтаря, так что массивный ювелирный полуфабрикат едва не полетел тогда Володе в лоб. Ну так и Ленка ейная, хоть и не один в один по этой части в мамашу пошла и небольших насекомых, как и мышей, боится меньше, но шугается и крыс, и от засушенного кукарачи тоже в ужас пришла. От залитого в копал, правда, истерику не закатила, но даже смотреть не хотела, не то что прикоснуться. Юлькины девки в руки-то этот кусок копала брали, но с таким отвращением, что в конечном итоге этот экспонат прописался у меня. Мои бабы — что Велия, что Софониба — от него, конечно, тоже не в восторге, но разглядывая, смеялись без истерических ноток и шутили, прогнозируя реакцию знакомых баб, насекомобоязнью всё-же немного страдающих, на такого же, но вполне живого кукарачу. Посмеивалась с этой янтарины кубинской и Турия, хоть и вздрогнула слегка, когда увидела в первый раз, но это размерами обусловлено, а обычных мелких тараканов она прихлопывает молча и деловито. Пожалуй, дам я эту янтарину с кукарачей и наследнику с собой, когда пойдёт к "гречанкам", дабы потестировал у них на это дело тамошних девок, а в особенности вот эту девчонку с Сардинии, которая ему явно приглянулась…

— Ну вот не понимаю я тебя, досточтимый, и всё тут! — картинно развёл руками Танцин, тот самый родовитый олух, которого мы давно за глаза Запрещалкиным прозвали за его систематические потуги запретить и не пущать всё, что ему не нравится, — Ну прямо можно подумать, будто мы запрещаем простолюдинам охотиться! Хвала Ауфании, дичи в наших лесах хватает! Но зачем им наши тартесские коты, когда их деды и отцы прекрасно обходились и охотничьими хорьками, да и сами они вполне ими обходятся? Ну что это за блажь такая, дать им ещё и котов? Ни при дедах наших такого не было, ни при отцах, и я уже не говорю о благословенных временах священного Тартесса, с которых и повелось у нас, что котами владеют и охотятся с ними на кроликов только высокородные. Вообще-то они положены только нам, блистательным, но не будем об этом. Ты, Максим, хоть и не из наших, но разве попрекнул тебя хоть кто-то из нас твоими котами? Ты тоже высокороден, и мы все это понимаем, так что держи котов и охоться, нам не жалко. Не попрекнём мы за них и вождей общин из простых родов, раз уж с некоторых пор завелись у нас среди них и такие. Раз уж они заняли положение высокородных и заседают вместе с нами в Большом Совете — будем считать, что тоже достойны. Но уж простонародью котов давать — за какие такие заслуги? Если бы ты предложил награждать котёнком какого-нибудь совершившего на войне великий подвиг героя — это тоже не по священным обычаям наших предков, но тут я мог бы ещё хоть как-то понять тебя. Но давать низкорожденным котов просто так?! Да где же это такое видано? Хватит с них и хорьков!

— Да разве в охоте дело, блистательный? — возразил я ему, — Ты же не хуже меня знаешь, как нелегко выдрессировать хорошего охотничьего кота. Откуда на это возьмётся время у простого крестьянина, не говоря уже о навыках, для которых у нас специальные люди? Дай сельскому мужику хоть самого лучшего из котят очередного помёта, не будет он всё равно выучен для охоты лучше самого бестолкового из твоих. Ну так и в чём ты тут видишь умаление достоинства для благородного сословия?

— Так тем более, какой тогда смысл? Умеют же они дрессировать своих хорьков, ну так и пускай охотятся с ними, как охотились их деды и отцы. Хвала Ауфании, кроликов уж точно хватит и для нас, и для них, — добрая половина Большого Совета рассмеялась.

— Да не в охоте дело, говорю же тебе. У нас неурожаи пошли уже из года в год. Но даже и этот очень небольшой урожай, который нашим крестьянам позволяет получить непогода, не весь попадает в их амбары. Посевы, огороды и сады портят кролики, они же не упустят случая попастись на полях, когда зреет зерно. Но ладно бы только эти кролики, на которых хотя бы уж поохотиться можно и взять с них плату мясом за приносимый ими вред. Так ведь ещё же и полёвки пожирают зерно, и крысы. Конечно, их тоже давят как-то и хорьки наших крестьян, но разве сравнишь их в этом с котами? Вдобавок, от них и запах не такой, чтобы в доме или амбаре их держать, а ведь и крысы, и мыши проникают и туда. И получается, что даже собранный с полей, огородов и садов урожай не весь идёт в пищу людям. И для кого они его тогда выращивают — для себя или для мышей и крыс?

— В амфорах надо съестные припасы хранить, — наставительно заметил Танцин, — Я вот храню в амфорах и горя не знаю. Вот ни разу ещё не слыхал, чтобы где-то у кого-то мыши или крысы прогрызли амфору.

— Я тоже, блистательный. Тоже пользуюсь амфорами и не страдаю от грызунов. Но к сожалению, не все наши крестьяне так зажиточны, как мы с тобой, — на этот раз смех со скамей донёсся невесёлый, хотя самих вождей-депутатов указанная беда и не касалась, — Вряд ли даже у самых зажиточных из них есть достаточно амфор, чтобы хранить в них все свои припасы. А мешки с корзинами запросто прогрызают и крысы, и мыши. Я уже не говорю о насыпных зернохранилищах, которые никто не может позволить себе полностью выложить камнем. А просто сухая глина грызунов разве остановит?

— Если у них нет денег на амфоры, пусть терпят вонь от хорьков. Тем прилежнее тогда будут зарабатывать на улучшение своего быта, — собратья по сословию поддержали его одобрительным гоготом, — А то, что ты предлагаешь, просто в голове не укладывается. Как можно наших великолепнейших охотничьих котов использовать для ловли каких-то там амбарных мышей?! Как тебе вообще в голову такое пришло?

— Да не ваших котов, блистательный, а тех котят в каждом помёте ваших кошек, которых вы всё равно топите после того, как отберёте лучших. Ну так и какая вам в самом деле разница, утопить очередных или отдать крестьянам-соседям? Соперниками вашим в охоте на кроликов они не будут из-за гораздо худшей выучки, зато крестьянские запасы от грызунов защитят гораздо лучше, чем хорьки.

— Ну полно тебе, досточтимый, в самом-то деле! — оппонент развёл руками ещё картиннее, — Если кому-то из мужичья мало одного хорька, пусть заводят хоть двух, хоть трёх, хоть все пять. Хвала богам, справедливые законы нашего государства не запрещают никому держать столько хорьков, кто сколько может и хочет. Если у кого-то из них жена боится мышей, пусть терпит запах хорька в доме, пока её муж не заработает на амфоры, — весь Большой Совет рассмеялся, — И я же не попрекаю тебя, Максим, тем, что ты подарил целых двух котят своему другу Валоду, жена которого, говорят, боится не только мышей, но даже и тараканов! — со скамей снова донёсся хохот, — Это большая беда, я понимаю, и твоё желание помочь друзьям только похвально. Они тоже в какой-то мере высокородны, так что мы не будем придираться к формальному нарушению обычая. Хотя, если честно, мне до сих пор обидно за племянницу, которую вы не приняли в вашу школу из-за этого, хотя их дочери это учиться в ней не мешает.