Следующие моменты запечатались в памяти куском янтаря.

Гвардеец сторонится, пропуская меня вперед, к небольшой крытой террасе – белоснежной с золотыми прожилками в мраморе. Арочные окна во всю стену, журчание искусственного водопада, циклонии вокруг узких витых колонн, напоминающих праздничные свечи…много, много расцветающей циклонии. Накрытый стол… Круглый, что нетипично для классического стиля империи. И две пары внимательных глаз – первая, змеиная, словно касается обнаженных участков кожи раздвоенным языком. А вторая переводит вежливый взгляд на изысканные блюда. Посмотри на меня, посмотри!

Как того требуют приличия, протягиваю руку для поцелуя.

– Моя дражайшая супруга, – припадает к ней Феликс, и я пережидаю неприятный момент с почтительной улыбкой – не сложнее, чем изобразить страсть к Лоренсу.

– Мой император…

Несколько секунд игры, и Феликс отступает в сторону.

– Ваше Величество, – истайр держит мое запястье так бережно, словно оно из тонкого льда, готового растаять от жара ладоней. На мастере подобающий случаю светлый камзол – однотонный, но из дорогой ткани, без броских излишеств. Единственное украшение – серебряная брошь. На ногах бриджи и высокие сапоги. Чувствую прикосновение губ, и сердце падает, парит над бездной на опаленных крыльях. Истайр быстро отходит, и оно возвращается назад, подпрыгивая к самому горлу.

– Мастер Рэмис, – сипло выдавила я и прошествовала к столу, придерживая юбки. Феликс сам наполнил мой кубок и первым поднял свой:

– Сегодня мы чествуем придворного мастера-погонщика, почтенного Рэмиса из клана Серебряной Лилии! Изящный взмах руки – и откуда-то появились арфистки в воздушных нарядах. Небольшие золоченые инструменты они держали в руках. Всплеск звука, и музыка полилась, заполняя террасу – эльфийки играли и плавно, синхронно двигались в такт негромкой мелодии. Их появление да и, пожалуй, вино – лучшее вино на континенте – наконец отлепили язык от неба.

– Примите мои поздравления, мастер Рэмис.

Мастер непринужденно отсалютовал кубком.

– Рад служить императорскому двору Снартари.

– Прошу простить, что не устраиваем пир, но появление истайра может вызвать… – Феликс наморщил лоб, подбирая слово.

– Резонанс.

– Да, именно! – император благодарно кивнул, скользя взглядом по отточенным движениям эльфиек, и принялся за какое-то мясное блюдо. Я последовала его примеру – кусок, как и прежде, в горло не лез, но теперь есть предлог опустить глаза в тарелку.

– Не каждый способен отличить дружественный клан от враждебного, – продолжил Рэмис, заслужив одобрительный взгляд Феликса, – в этом нет ничего удивительного при вековых распрях между лунными и солнечными. Не стоит осуждать народ за то, в чем виновны его короли.

Мои приборы чуть не выпали из рук, а Его Величество не сдержал эмоций. Нахмурился, а потом расхохотался.

– Что мне в Вас больше всего нравится, Мастер Рэмис, так это честность.

Я бы добавила – поразительная честность. И храбрость, граничащая с глупостью. Но на дурака мастер не похож.

– Как успехи моей жены, мастер? – раздалось оглушительно громко, так как арфистки завершили балладу и склонились в поклоне – зеркально отображая друг друга. В другой раз я бы подивилась их слаженности и красоте движений, но сейчас порадовалась, что успела проглотить кусочек деликатеса. Если истайр со всей честностью выложит о моих промахах, то не избежать гнева Его Величества. И как дым от огня, со страхом в груди поднималось возмущение – какое право он имеет распоряжаться моей жизнью? Начнем с того, что меня не спрашивали, хочу ли я замуж – да и какая бы девица, при свободном сердце, отказалась? За самого императора… Пальцы начало покалывать, и вилка в руке слегка сжалась. Вилка из белого золота! Это не медь, чтобы гнуться. Я замерла загнанным зверьком, готовая, в случае чего, обороняться… да хоть той самой вилкой.

– Ее Величество Лидия – прекрасная ученица, – даже не поднимая глаз, я ощутила взгляд истайра. К щекам хлынула кровь, и я опустила голову еще ниже, – при должном старании она сможет ехать так, словно была рождена в седле.

– Солнце свидетель, – император в несчетный раз наполнил свой кубок, – с Вами наша армия станет непобедимой! Сколько новых погонщиков мы сможем подготовить из простых всадников, сколько умений усовершенствовать! – захмелев, Феликс пропускал хвастливые нотки и заливался соловьем о новых победах – мысленно присвоив заслуги мастера исключительно себе. Подозреваю, Рэмис это понял, иначе почему императорская похвала нисколько его не трогала. Истайр расслабленно пил вино, тепло улыбался – но я знала, что любой другой на его месте был бы опьянен, и отнюдь не коллекционным снартарийским. А мое сердце билось чаще при малейшем повороте в его сторону.

– Расскажите про свой клан, мастер, – Феликс насытился пищей и вином, но любопытство не утолил. Признаться, мне самой хотелось задать немало вопросов, но женщины снарров не имели права вмешиваться в разговоры мужчин.

– Простите, Вы меня наняли,чтобы раскрывать секреты управления вивернами, – глаза истайра насмешливо блеснули, – а не моего народа.

– А Вы крепкий орешек, мастер! – хлопнул в ладоши Феликс, – ну хоть что-то поведайте.

– Хоть что-то? Ладно. В Гринустайре тоже ценят хорошую музыку, и я очень люблю один танец.

Император махнул арфисткам, и они мгновенно прекратили игру. Струны жалобно всхлипнули.

– Какой?

– Риольдан, – ответил мастер, – но мне нужна партнерша. Позволите? – когда Феликс озадаченно кивнул, он выскользнул из-за стола и остановился передо мной. Постойте-ка, император разрешил ему…танцевать со мной? Не иначе как опасается оскорбить почетного гостя, или так хочет увидеть танец? Или дело в выпитом вине. А вообще, похоже, что супруг очарован истайром… настолько, что спускает дерзость и самоволие.

– Ваше Величество, окажите мне честь, – искры в глазах мастера отозвались вспышками в животе.

– С удовольствием, – не веря, что все это происходит на самом деле, я приняла его руку, в горле пересохло, – но я никогда не танцевала риольдан…

– Это легко поправимо, – от полуулыбки мастера захватило дух, – и неудивительно. Риольдан – традиционный танец истайров. Я буду вести, от Вас просто требуется довериться.

– Хорошо…

Дирижерским жестом Феликс велел арфисткам начинать. Послушные струны запели, и началась моя пытка. Нет, мастер танцевал прекрасно. Он вел мягко и уверенно, убеждая довериться, отдаться водовороту танца. …Но змеиный взгляд Феликса был отравленной стрелой, которая уже дрожала на натянутой тетиве.

Как сложно удержаться от желания прильнуть к широкой груди, когда истайр так близко. Как сложно не смотреть в глаза, когда так хочется в них тонуть… Как невыносимо больно балансировать на краю пропасти…

Завершающий перебор струн стал для меня избавлением.

– Благодарю за танец, Ваше Величество, – темные, бездонные глаза обожгли и отпустили.

– Прекрасно! – Феликс удостоил нас парой хлопков.

– Благодарю Вас, мастер, – незаметно от остальных я вложила в его ладонь бархатный мешочек, – за все.

Я улыбнулся своей маленькой шалости. Риольдан – самый традиционный из всех танцев Гринустайра. Самый древний и до сих пор горячо любимый – как простым народом, так и знатью. В паре его танцуют лишь раз, такова традиция. Риольдан. Потайная мечта юных дев и гордость мужчин. Венчальный танец.

Знал бы император, на что дает согласие, когда я попросил разрешения пригласить Лидию. Что вообще на меня нашло? В самом деле, как мальчишка с вечными проказами на конюшне северного форта. Отчего-то вспомнились слова Рика, взявшего меня под крыло почти пятнадцать лет назад. «Чем старше мы становимся, тем больше забываем, кто мы на самом деле. Откуда пришли. Чего хотим. Срастаемся кожей с устоями общества.» Мой учитель, несмотря на некоторые странности, порой говорил занятные вещи. Чего хотим… а чего хотел я? Хотя бы на пару минут, отпущенных нам танцем, вообразить ее своей.