– Следуйте за нами, Ваше Величество.

Тот, что постарше, пошел вперед, указывая дорогу. Второй замыкал наш импровизированный строй, чтобы я не сбежала. Как и всегда. Глупо, куда здесь убежишь? Невесомые на вид мостики, соединяющие террасы, с белых крепостных стен видны, как на ладони. А в хитросплетениях внутренних лестниц не заплутают только стражники, что патрулируют их каждый день.

На этот раз приказом императора, видимо, было проводить меня к ангарам незаметно. Из-за той самой делегации? Не знаю. Какая разница… Но шли мы именно внутренними дворами.

– Простите за неудобства, Ваше Величество, – Сэм Ридник, старший гвардеец, обернулся, когда я остановилась выровнять дыхание.

– Ничего страшного, Сэм.

Этот старый почтенный вояка мне нравился. Всегда мягкий и предупредительный, он по-своему заботился обо мне в этом дворце. Вот и сейчас он подал руку, на что никогда бы не осмелился в присутствии императора. При Феликсе от меня старательно отводили взгляд, чтобы ненароком не оскорбить Его Величество «слишком пристальным разглядыванием его игрушки».

Еще несколько крутых поворотов, и мы пришли. Так быстро…Сердце екнуло.

Крытая терраса, в которую вливалась последняя лестница, врезалась носом в закрытую долину. Дворец строили в Хрустальных горах, и какую-то часть его вырубили прямо из горной породы. Сейчас он терялся в слоящихся перламутровых облаках, как вулкан в ореоле дыма, но эта величественная красота меня не трогала. Я перевела взгляд вниз, на салатно-зеленые холмы, наконец замечая ангары, жмущиеся по краям ущелья.

– Почему никто не тренируется? – насколько я знала, погонщики пестуют своих виверн днем и ночью, во благо армии снарров.

– Ну как же, Ваше Величество, – Ридник склонился к поклоне, демонстрируя небольшую залысину, – приказом Его Величества долина предоставлена для Вас.

Я сглотнула подкативший ком. Похоже на то, что меня решили прикончить без свидетелей.

– Обучать меня будете Вы? – за неимением других кандидатов я удивленно воззрилась на гвардейца.

– Что Вы, – на смуглом лице дрогнула улыбка, но тотчас сползла, едва взгляд карих глаз сместился вправо, – Его Величество предоставили Вам лучшего учителя.

Я резко обернулась.

– Мастер Рэмис к Вашим услугам, – на меня с холодной вежливостью смотрел самый настоящий лунный эльф, или истайр, как их раса звучит на родном языке. В черном костюме погонщика, какие я не раз видела на имперских скачках. Но вот честь лицезреть самого настоящего истайра выпала мне впервые. Из дружественного клана? Феликсу пришлось постараться, чтобы выманить эльфа из своего гнезда. Всем известно, что истайры лучшие погонщики. Он назвался Мастером, что еще говорить? Это высший статус.

Телосложением истайр отличался от тонких и гибких снарров – мощный рельеф мускулов, легко угадываемых под костюмом, высокий рост. На голову выше, чем у самого рослого человека. Да, фигура не давала обмануться ни темными волосами, так похожими на людские, ни спокойно блестящими глазами сдержанного серо-зеленого цвета. У Феликса, для сравнения, они ярче настолько, что видны издалека.

Ну и, конечно, на камзоле истайра серебрился знак клана – декоративная лилия. Я оторвала взгляд от броши, только когда он обратился ко мне. По всей видимости, повторно.

– Следуйте за мной, миледи.

Ни тени насмешки оттого, что я замешкалась, ни раболепия. Он просто выполнял свою работу с равнодушной точностью отлаженного механизма.

Гвардейцы с поклонами распрощались, и я пошла следом за эльфом, неожиданно наслаждаясь пружинящей травой под сапогом. В этом году лето пришло рано, оттесняя весну на сотни лиг к границам, с ее вечно холодными бурлящими речушками и густыми, как сливки, туманами.

– Вы раньше сидели в седле? – не замедлив шага, бросил истайр через плечо. Шел он совершенно бесшумно, с грацией дикого зверя – правду говорят, что лунные эльфы ближе к природе, чем солнечные.

– Ни разу, – слегка удивленно ответила я, доселе прочно уверенная, что Феликс поставил его в известность. Церемонное «мастер» я опустила, как и эльф «Ваше Величество».

Истайр замедлил шаг и окинул меня каким-то странным, оценивающим взглядом.

– Тогда я весьма удивлен, почему император настоял на выборе Мариссы.

Я вопросительно вскинула бровь.

– Простите? – это имя ни о чем не говорило.

– Недавно объезженная виверна, я бы рекомендовал ее только опытным наездникам.

Ну спасибо, Ваше Величество! Феликс все-таки решил меня убить. Я поежилась под пронзительным взглядом истайра, который словно видел мои страхи насквозь. Перед ним стояла не императрица Снартари, а бледная перепуганная девчонка. Человеческая девчонка… Все это я ясно увидела в его глазах.

– Что ж, ведите меня к ней, – собрав все свое мужество, я обратилась к эльфу, которого супруг назначил моим палачом, – я готова.

Внезапно, как шквал в Блуждающих Долинах, на меня обрушилось полное осознание своей беспечности. Пойти с представителем лунных эльфов – расы, почти все кланы которой с империей на ножах? Без гвардейцев? Непростительная оплошность. Вспомнить значение символа, серебрившегося у Рэмиса на груди, не получалось, или же жрецы еще не успели вбить мне это в голову.

– Луна свидетель, я связан клятвой и не могу выбрать другую виверну, – истайр, очевидно, пришел к каким-то выводам, – но есть один способ…, – он улыбнулся своим мыслям, и от этой улыбки сердце робко трепыхнулось, – хорошо, что Вы готовы войти в историю и стать первой леди, не побоявшейся оседлать непокорную виверну.

Я покраснела, как от первой похвалы на подмостках балаганчика, и порадовалась, что эльф снова ушел вперед и не стал свидетелем моего смущения.

…– Виверны обладают зачатками разума и вполне сносно понимают наш язык, – наставлял мастер по пути, – не советую говорить о них в их присутствии и как-либо осуждающе. Важно приветствовать легким поклоном – не кивком и не поясным, а самым обычным. Как равный равного. Вопреки мнению имперцев, над виверной не может быть хозяина, она признает только товарища и друга.

Эти слова пришлись мне по душе. Товарищ и друг… Даже шанса на дружбу я лишилась, переступив порог императорского дворца. Феликс сменял моих служанок каждый месяц, чтобы я ни к кому не успела привязаться, а от высокородных эльфиек зубы сводило – от сладкой патоки их речей в лицо и яда за спиной. Дружба… Может, в этом секрет легендарного мастерства истайров, а не в магии? Да, знал бы император о моих неподобающих мыслях, сразу бы отправил на корм.

Через четверть часа быстрой ходьбы эльф открывал ворота ангара – три человеческих роста листового железа, за которым бушевал небольшой ураган. Тревога вернулась, но панического ужаса, что вызвали во мне слова Феликса о тренировках, я, к глубочайшему своему удивлению, не ощущала. Легкий страх уколол, лишь когда ворота поддались, и истайра поглотила тьма ангара. Спустя вечность мучительно ожидания он выехал верхом на присмиревшей виверне – ящерица изучала меня малиновыми глазами с вертикальным зрачком, но агрессии не проявляла. Передние лапки, похожие на куриные и являющиеся таким же рудиментом, как неразвитые кожистые крылья, согнулись в подобии преклоненных колен. Почувствовала во мне Отмеченную? Или подчиняется приказам истайра?

Памятуя о совете последнего, я отвесила легкий поклон. Виверна продолжала изучать меня неморгающим взглядом, но эльф одобрительно склонил голову.

– Подойдите, миледи.

Я опасливо приближалась, глядя на шипастый круп ящера, в полтора раза выше, чем у лучшей лошади из императорских конюшен. Допустим, виверна не станет мной обедать, но как – предположительно – на нее забраться?

Не успела я обдумать этот вопрос, как истайр нагнулся, почти свесившись с седла, и подхватил меня за талию. Рывок, смешанный с изумлением – и я сижу перед ним, машинально вцепившись в поводья.

– В нашей культуре запрещено прикасаться к особам королевской крови, – бесшабашно подмигнул эльф, не торопясь убирать руку с моей талии, – но Вы не моя госпожа, миледи.