А почему бы и нет? Всех секретов я сдавать не собираюсь. Так, поделюсь каплей из благословенной бочки тайных знаний. Позабочусь об улучшении условий для виверн. А мне не придется искать новую берлогу, и будет возможность находиться рядом с Хранилищем. …И с императрицей.

Я прижал руку к груди – там, где серебрился значок.

– Благодарю за оказанное доверие.

– Тогда жду Вас сегодня на семейный ужин, – немного пафосно ответил император, – отметим альянс Луны и Солнца.

– Расплаты карающий нож настигнет, откуда не ждешь… – уверенная, что прочла правильно, я улыбнулась Майре.

– Хорошо, дитя, – Великая жрица одобрительно кивнула, но во взгляде почудился намек. Надеюсь, только почудился. Я старалась гнать от себя мысли о Мастере и о долге, в котором перед ним оказалась, но тень вины за неподобающие чувства Майра могла уловить. Нет, я не должна испытывать вину за простую благодарность. Истайр спас меня – дважды, что еще я могу ощущать? …Желание бежать навстречу и прочь, улыбаться просто от его присутствия. Что-то мне подсказывало, что супруге императора не подобают такие мысли. Да, я поняла. Истайр вел себя так, будто между нами не существует условностей, будто я не замужняя императрица. Поэтому и чувствую то, что ей – то есть мне – чувствовать не полагается. Не подсади он меня в седло перед собой в первый день, я бы не думала о тепле его тела. Да, несомненно. Ушедшие на Серебряные поля уже не подвластны страстям. Получается, у него не было выбора, если он хоть на гран11 человечнее, чем Феликс. От нас ничего не зависело. А значит, надо вернуть долг Мастеру по имперским законам – золотом, вознести благодарности богам и обо всем забыть. Забыть навсегда.

– Миледи, – в дверях вырос капитан Ридник, отвлекая от тягостных размышлений, – позвольте проводить Вас в покои.

– Благодарю, снарр'ит, – я сдвинула книги на край стола, – Сэм, пойдемте.

Отлично, урок снартарилла закончился. Правда, потом я должна присутствовать на ежегодном приеме ремесленников и умельцев. В прошлом году ко двору съехались все, кто хотел продемонстрировать свое изобретение – от простых гончаров до магов, желающих занять место в башне Ковена. И когда Риата с Диланией затянули корсет – последнее веяние южной моды, и застегнули все крючки на белоснежном платье, расшитом золотом, на душе слегка просветлело. Я ждала приема как ярмарочного чуда, уже предвкушая увлекательное зрелище.

У арочного выхода на Солнечный Мост – воздушный шедевр снартарийских зодчих, что ведет к огромной Приемной террасе, мне предложил локоть император. Мы шли, позади чеканили шаг гвардейцы, а за ажурными перилами по бокам от дороги, на которой могли разминуться два экипажа, рукоплескали подданные, так что я не опасалась неуместной реплики. На публике Феликс вел себя идеально. Нежно придерживал мою руку. Одаривал белоснежной улыбкой дам – будь то высокородная снарр'ит или простая цветочница из людей, раздавал приветственные жесты их кавалерам. К зрителям я была привычна, так что спокойно улыбалась собравшимся – всем тем, кому не хватило место в амфитеатре.

Да, терраса сама по себе была многоярусной, трибуны смыкались вокруг полукруглой арены размером с небольшое поле. Реяли штандарты, играла музыка. Мое место было рядом с Феликсом в почетной ложе. Дальше все шло так же, как я помнила по прошлогоднему празднику – герольды объявляли умельца, его род, гильдию, и он выносил (а порой вывозил) на арену свое изобретение.

– Паровая машина, благородные снарры и снарр'ит! – худосочный мастер в фисташковом камзоле сорвал алую ткань с несуразной повозки, – едет без участия лошади или виверны!

Эльфийки в ложе по правую руку от меня презрительно скривились. Кто-то позволил себе смешок.

– Продемонстрируй, как едет твоя драконова машина! – император взмахнул рукой, а мужичок мелко затрясся, что-то нажал на своем агрегате, и он затрясся вместе с ним. Зашипело, задымило, повозка плюнула в воздух деталями…но наотрез отказалась ехать.

Таких случаев было немало, их трибуны сопровождали свистом и улюлюканьем.

– Следующий! – повелительно промолвил император, и герольд – весь в церемониальном золоте – выступил на освободившуюся арену.

– Снарр Райли Рион, Ковен Западной провинции.

От закрытой трибуны участников отделился статный молодой эльф, с длинной сложной косой за спиной. Я знала, что это значит – в традиционные косы волосы укладывали только маги высокого ранга во главе с магистрами. Ковен западной провинции – это, конечно, не столичный, но с ним считались. И сейчас все затаили дыхание в ожидании чего-то особенного. Маги никогда не разочаровывали публику.

– Мой император, – учтиво поклонился эльф, – императрица… благородные господа и дамы, – позвольте представить вашему вниманию Посох искателя! – дорогая ткань, обернутая вокруг золотистого посоха, соскользнула змеиной кожей. Маг выпростал руку, и в глубине круглого навершия жезла – словно сделанного из стекла – вспыхнул огонек, – посох помогает в идентификации артефактов средней и высокой мощности, а также в их поиске в случае потери.

– Полезно, – обронил император, – как он работает?

Я поняла, о чем думает Феликс и добрая половина двора – как пригодится посох в поисках пропавшей шкатулки. По рядам прошел шепоток, подтверждая мои догадки.

– Заранее приношу извинения за возможные неудобства от демонстрации, – предупредил эльф, и шепотки стали громче, – многие из вас носят амулеты и обереги. Чем сильнее артефакт, тем ярче он будет светиться. Позволите, мой император?

Феликс кивнул.

– Начинай.

Рука эльфа вместе с посохом взмыла вверх, и огонек в набалдашнике разгорелся, как маленькое солнце. Словно в ответ, сигнальным огнем пограничных крепостей вспыхнули ожерелья, браслеты и диадемы дам, кольца и цепи снарров. Трибуны сверкали, как белые дубы в волшебных светлячках на празднике Лета. Обруч Феликса сиял так, что было больно глазам. А потом сияние оказалось везде – окружало ореолом вокруг моих пальцев, росло вверх, по контуру рукавов, пока не сомкнулось белой вспышкой…

– Прекратить! Прекратить!!!

Зрение понемногу возвращалось, в размытом мареве я видела, как эльфа окружила стража. А ко мне сквозь рокочущую толпу пробирались жрецы.

– С Вами все хорошо, Ваше Величество?

– Ничего не болит?

Седовласая жрица-эльфийка быстро перебирала шаманские узелки, висящие на груди в несколько рядов.

– Со мной все хорошо! – решительно сказала я, задыхаясь от волны белых одежд, – что произошло? – я бросила взгляд на растерянного мага, окруженного гвардейцами.

– Вероятно, этот подмастерье, – Феликс презрительно кивнул в сторону Райли Риона, у которого уже отобрали посох, – не рассчитал магию своей поделки. Маги Ковена будут разбираться, почему произошел откат.

– Что с ним будет?

– Изучат, и на дрова, – изумруды глаз Феликса мстительно блеснули.

– Нет, с магом! Куда его увели?

– Миледи, его должны допросить, – твердым, но вместе с тем успокаивающим тоном проговорил Ридник, – мы обязаны выяснить, не являлось ли это представление спланированным покушением.

– Но мне не сделали ничего дурного! – арена обрела прежнюю четкость, – я все прекрасно вижу…

– Покушение или обычная глупость, – император повел плечами, – ты все еще жива только благодаря близости моей защиты.

Как всегда самоуверен… В присутствии Ридника я Феликса не боялась. Не настолько, чтобы даже не попытаться отстоять справедливость невиновного. А то, что Рион невиновен…назовите это шестым чувством, я просто знала. В глазах мага не было ничего, кроме растерянности и испуга – не слишком-то похоже на того, кто готовил покушение. Разве что «сюрприз» готовил ковен, а исполнителя в детали не посвятили.

– Я настаиваю на разговоре с заключенным.

Феликс улыбнулся краем губ, словно говоря – чем бы дитя не тешилось.