– Моя хрупкая Лидия, – император привлек меня к груди, и лицевые мышцы благодарно расслабились, на мгновение перестав держать маску – он не видел моего лица. Но вот снова взял меня за плечи, вглядываясь в глаза, – надеюсь, ты больше не допустишь той досадной оплошности?

С циклонией? Видят боги, не допущу. Его пальцы давили с такой силой, что даже сквозь кожаную рубаху – я была уверена – оставят синяки.

– Да, мой император.

– Ступай, переоденься в подобающие одежды, – он наконец разжал тиски, – вечером будет пир в честь послов.

– Да, мой император, – как заведенная шарманка, вторила я. Когда он уже уйдет?

– Пожалуй, я тебе помогу, – негромко проговорил Феликс, словно передумав, и взял меня за подбородок. Я знала, что он любуется профилем. Испытывает холодное эстетическое наслаждение. С тем же выражением лица, больше присущим художникам-схоларам при виде холста мастера, чем мужчине наедине с любимой женщиной, он расстегнул каждый крючок, развязал каждую тесемку. В полной тишине, которую нарушало лишь мое прерывистое дыхание и легкое касание ветра, танцующего с прозрачными занавесками, одной рукой он коснулся груди и обвел ареолу соска. Вторая скользнула ниже, и я напряженно замерла, зная, что последует дальше.

Палец Феликса проник внутрь, вызвав неприятные ощущения – еще более неприятные, чем те, что приходилось терпеть от повитухи из Храма, когда она справлялась о моем здоровье. Губы императора едва заметно дрогнули от неудовольствия. Он все понял, и меня вскоре ждало новое наказание…если ничего не предпринять. Я прикрыла глаза, отгородившись от змеиного взгляда непроницаемой пеленой. Представить…кого угодно, мало ли привлекательных мужчин я видела на скачках или просто при дворе? Тех, кого можно вообразить полными всяческих достоинств? Без сомнения, немало, но именно сегодня мой спасительный образ, всегда являвшийся в облике тени, обрел лицо. Из бархатной темноты мне усмехнулся мастер Рэмис. Нет… Почему, почему он – тот, с кем мне еще предстоит видеться и говорить при встрече? Но сноп искр уже ударил в солнечное сплетение, в мелкое крошево размозжая броню. Маленький язычок пламени трепетал и разрастался, тело впервые плавилось под ласками Феликса, и не будь я бывшей комедианткой – он уловил перемену, как волк чует кровь. Я взлетела к стене, прижатая его телом.

Теперь все было иначе, совершенно иначе. Ладонь Феликса коснулась колена, и я застонала от дразнящего голоса: «Все под контролем, миледи. Под моим контролем».

Как метко, забери его Луна! Слава всем богам, я ни разу не выкрикнула запретного имени, иначе нам с Рэмисом была бы одна дорога – в казематы. Мне так точно.

Ирисса, столица империи Снартари. Спустя пару часов.

– А, это ты, – старый пройдоха Лаппи, в дорогом халате на ридгийский манер, вздрогнул, когда я хлопнул дверью. Волей Луны и главы гильдии, его сомнительное заведение сейчас служило моим прибежищем, – не желаешь развлечься, Принц?

– Я говорил не называть меня так, – мой нож сорвался с ладони рукоятью вперед, несколько раз перевернулся в воздухе и вошел прямехонько в дюйме от мясистой шеи подельника. Как жаль, что нельзя прихлопнуть эту жирную пиявку на теле братства. Если бы не задание, ноги бы моей не было здесь.

– Ну-ну, Кайл, не горячись, – Лаппи пошел пятнами, поразительно напомнив испуганного кабана, – все же знают, что ты принц… – глядя на мою отнюдь не дружелюбную физиономию, последнее слово он почти проглотил, – позволь загладить вину. В мой цветник завезли новых бабочек…

– Не заинтересован, – перебил я, приблизившись вплотную к владельцу дома терпимости, и извлек свой кинжал из стены. На баснословно дорогих ридгийских обоях из узорчатого шелка расползалась досадная прореха. Ничего, Лаппи не обеднеет. И впредь будет выбирать слова. Кто, как не он, знал о моем отношении к любым упоминаниям о прошлой жизни.

Да, тридцать лет назад достопочтимый батюшка согрешил против короны истайров и своей супруги, произведя на свет меня. Кто не знает, у нас к бастардам при дворе отношение не слишком терпимое – даже совсем нетерпимое, о чем свидетельствуют слухи и полное отсутствие бастардов как класса. И причина последнего отнюдь не в супружеской верности короля! Говорят, агенты Тайного Совета уничтожают их еще в утробе матерей, подливая зелье в вино, или душат в младенчестве. Мне по непонятным причинам позволили жить, не преминув вбить в голову, что я грязное пятно на репутации династии Латеров, и отослав в отдаленный форт. Матери своей я не знал, как и ласкового отношения. Стоит ли говорить, что мне это пришлось не по душе. В четырнадцать лет Кайлин Бастард – мальчик у ангаров, убирающий навоз, сгинул в драконьем пламени, а спустя годы в воровской гильдии – да и в Тайном Совете, что лестно – заговорили о Кайле-Везунчике. О том, кто играючи справлялся с любым заказом. Взгляд по привычке уперся в простое медное кольцо на мизинце, повернутое печаткой кверху – знак того, что я «на работе».

– Ну прости, Кайл, – маленькие глазки мошенника лихорадочно бегали – точь-в-точь черные жуки, – не имел намерений обидеть…и ты подумай, девушки вправду достойны внимания. На любой вкус – златовласые снартарийки, смуглые наритянки, экзотические ридгийки…

– …зеленокожие орчихи, – передразнил его я, собираясь подняться к себе и отдохнуть.

– И они имеются, если тебя интересуют, – удивленно воззрился плут, – а также истайры и хелийки…

Уже занеся ногу над лестницей, ведущей на верхние этажи – и в мою временную берлогу, я не донес ее до ступеньки и обернулся.

– Хелийки, говоришь? – эта человеческая народность славилась хрупкими девушками с белой кожей, голубыми глазами, аккуратными чертами и волосами цвета древесной коры. Как у молодой императрицы… При мысли о супруге императора снарров в паху потяжелело, – веди их сюда.

Раз уж вляпался во все это дерьмо с заказом гильдии, то следует побаловать себя маленькими радостями. Хотя бы ненадолго отвлечься от заказа. Н-да, такого на моей памяти еще не было – чтобы выкрасть артефакт из сокровищницы императора снарров! На кой ляд он сдался заказчику, и кем он был, неизвестно. Глава нашего славного братства и по совместительству мой учитель – Рикард Верд, молчит как воин Призрачной гвардии под пытками. Кто не знает, Призрачных учат терпеть боль с детства – не без помощи шаманства, разумеется, и будучи воинами, они становятся к ней нечувствительны. Вот и Рик к моим расспросам остался равнодушен, лишь загадочно сверкал уцелевшим глазом да напоминал о вознаграждении. Поистине королевском.

– Я подготовлю Зеленую комнату, – засуетился Лаппи, дергая за звонки и отдавая распоряжения, а я плюхнулся на софу – как вы догадались, тоже в ридгийском стиле, как и все в этой полукруглой комнате, и стал подводить итоги дня.

Слава Луне, навыки меня не подвели. Не зря Рик натаскивал меня мастерству погонщика и, что важнее, этикету обращения с высокородными шишками. С вивернами, положа руку на сердце, я всегда неплохо ладил и сам. По версии учителя, этот редкий дар передался мне с королевской кровью, так что управлял я не хуже почтенного мастера Рэмиса. Да, настоящий Рэмис – старикан с лошадиным лицом, «одолживший» мне костюм и значок, видел десятый сон в Сиреневой комнате на третьем этаже, окуренный шаманскими благовониями. Так он должен проваляться еще двое суток, а там я доберусь до сокровищницы, и меня уже в Ириссе3 не будет. Залягу на дно.

Я хмыкнул. Все же надо отдать должное ловкости учителя. Провернул трюк с погонщиком – и попала же вожжа под хвост владыке, учить свою хелийку верховой езде… Ласточки Рика нашептали о планах императора, «братья» перехватили погонщика из клана Лилий, а я отправился на встречу с прелестной императрицей. Слепок ее ауры получился отменный – амулет, данный мне учителем, отзывался теплом под рубахой. Теперь, пожелай я это, мою ауру не отличат от ее. …И все-таки держать хелийку в объятиях было невыразимо приятно… Ладно, Кайл, прими эту благость как компенсацию за вне сомнения вредную и опасную для здоровья профессию вора.