Альмерх сидел на скамейке. Он впервые за всю свою жизнь чувствовал себя свободным. Он размышлял, что именно сподвигло его на это путешествие. Почему все, кого он знает, примирились со своим рабским уделом, а в его душе созрел этот огонек протеста над создавшейся Системой, и, превратившись в пламя, его сердце безумно рвалось к путешествию. Возможно, причина в дяде. Дядя, которого все презирали, которого он не видел с детства и которого постоянно ставили в пример, как сумасшедшего и ненормально самара, был причиной и его невменяемости. Альмерх верил родителям и обществу, что его дядя сошел с ума. Но, может, это не так уж и плохо? Может, гораздо более сумасшедшие – это те, кто живет бесплодно? Ведь у дяди было то, что не было даже у короля, – цель. Только дядя чего-то по-настоящему хотел. В памяти Альмерха прорезался эпизод с детства, когда дядя просил его отключать чип хотя бы час в день, чтобы побыть наедине с собой, на что родители, услышав эту просьбу, спокойно и холодно приказали ему отойти от их ребенка и не морочить ему голову.

– Сын, не слушай своего дядю, – говорила мама с глазами, наполненными тяжелой пустотой, нагруженной тоннами бит информации. – Ты же не хочешь отключиться от мира? В твоей голове гораздо более насыщенная жизнь, а отключишь чип, и ты утратишь способность быстро мыслить и быть в курсе всех событий.

– Все эти события происходят не в настоящем мире! – возразил дядя. – Мир, в котором мы живем, уже давно мертв, а его альтернатива развивается внутри каждого из вас, где вы являетесь теми, кем не смогли стать в действительности. Там вы герои, великие правители, но я смотрю на вас и поражаюсь, при всей вашей осведомленности, в вашей крайней тупости.

– Как ты смеешь так разговаривать с королевой? – отозвался отец, подходя к своему брату. – Мы спасли тебя от гнева ИИ, мы подарили тебе шанс. А ты…

– Говорю правду? – вставил дядя. – И да, не вы спасли меня, а просто ИИ не смог получить то, что хотел. Но это будет продолжаться недолго. – он помедлил и перевел грустный взгляд на Альмерха. – Неужели вы правда хотите, чтобы ваш сын был продуктом какой-то виртуальной реальности? Того мира не существует, вот здесь мы смертные, здесь протекает наша жизнь, а то лишь игра.

– Какая разница, брат? – спросил его король. – Реальность там, где живут самары. В этом мире не осталось ни одной осознанной души. Самары гуляют по улицам, даже сами того не зная. Они поглощают пищу, только чтобы не умереть. И даже размножение у нас протекает по плану. Нашими телами управляет чип, а наш разум обитает совершенно в ином мире.

– У самар не осталось разума. – согласился дядя. – Мы больше не та великая раса, освоившая несколько планет. Самары живут на Неоре, а Искусственных Интеллект на тех планетах, которые нашел. Он сохраняет нам жизнь, только потому что не видит смысла ее лишать. Даже машина понимает больше, чем бороздящие улицы самары. Это лишь видимость жизни. Кто-то всю жизнь не выходил из своего дома, где есть дорожка для ходьбы, кислородоснабжатель помещения и доставка пищи прямо на стол через туннели. Предоставь возможность твоему сыну изменить будущее! Он же станет королем.

Альмерх помнит, как тогда на дядю посмотрел отец. Он отключил чип и взглянул на брата спокойными глазами, которые, казалось, в один миг наполнились осознанностью.

– Поздно, брат мой. Уже давно поздно.

– Так зачем же так жить?

– Позволь вернуть тебе чип, и тебя больше не будут одолевать эти скверные мысли.

– Нет, брат, я так больше не могу, – дядя подошел к Альмерху и приложил шершавую красную руку к его голове. Он наклонился и прошептал ему на ухо: – Мы еще увидимся.

– Куда ты? – спросила мать.

– Хочу прогуляться, – буркнул он и исчез в телепорте.

Альмерх вспомнил, как в эту ночь к нему явился дядя с координатами Земли и велел их спрятать. Дальше в его памяти был пробел. Больше он дядю не видел. И сейчас, сидя на скамейке, он понимал, насколько тот был прав. Альмерх помнил, что родители ему говорили, что дяди больше нет в этом мире, и встретится с ним можно только в виртуальной реальности. Когда кто-то нарушает порядок или идет против Системы, ИИ погружает в сознательную кому самара, а разум сохраняет, превращая в разумное животное или насекомое. Веками приходится жить в обличие дикого стрэпсилса *(подобие дикого кабана) или бишкени *(что-то вроде мотылька). За каждой смертью следует очередное воскрешение. Таким правонарушителям отводится небольшая территория, за которую они не могут выйти, и однообразные дни превращаются в нескончаемую рутину. Все знали об этой участи, но не многие об этом думали. Даже когда самары бродили в настоящем мире или разговаривали с кем-нибудь из родных, их чип постоянно работал и диктовал темы разговоров. Самары сами включали этот режим, чтобы не казаться скучными или наоборот, не слушать нудные речи собеседника, в это время мысленно изучая новую сводку новостей. Самары когда-то были религиозны, как люди, но несколько тысяч лет назад надобность в религии отпала, потому что они сами создали Бога – Искусственный Интеллект, способный делать то же самое, что и их вымышленный. И то место, в котором прозябал дядя Альмерха, было не лучше библейского ада, которым пугают на Земле.

«Стоит ли мне возвращаться обратно? – подумал Альмерх. – На Земле я смогу начать новую жизнь, осознанную. Я хочу испытывать палитру чувств и эмоций, наслаждаться жизнью. На Неоре меня ждет либо усыпление, либо никчемное существование на троне, который не имеет никакой власти над самарами и, тем более, над ИИ. Даже если меня сделают героем, имеет ли это хоть какое-то значение?»

Альмерх только сейчас понял, что чувствовал тогда дядя. Он прикоснулся к настоящей жизни, от этого искусственная ему уже претила. Он не хотел заполнять пустоту нескончаемым потоком информации, суетой, созданной чипом. Когда самар постоянно о чем-то думает и куда-то торопится, ему не достает времени поразмышлять над своей собственной жизнью. Состояние спешки и создавал включенный чип. Он преподносил новости из виртуального мира, события, приглашения, создал стимулы, которые стремились заполучить самары: виртуальные аксессуары и различные побрякушки, рейтинг, который зависел от количества проведенные в виртуальной жизни часов, и искусственный престиж по уровням. Альмерх иногда отключал чип ненадолго, чтобы подумать о жизни, но реальность его пугала и заставляла вернуться в знакомую обстановку, где продолжают атаковать разум проводки своими электрическими импульсами, не давая мозгу заскучать. Ему казалось, что люди вокруг него понимают о жизни куда больше, чем он, но, к его глубочайшему сожалению, он оказался неправ.

Ночью Альмерх никак не мог заснуть. Его докучали мысли о грядущем дне, и по земному времени средняя продолжительность сна самара равна четырнадцати часам. Он не мог себе позволить подобной роскоши. Некоторые самары спали и по двадцать шесть часов просто от того, что не знали, чем себя занять во время бодрствования. Их жизни были бесцельны, следовательно, и вставать с постели не было острой необходимости. Сам Альмерх бывало тоже отлеживался большую половину рилей, но сейчас ему не терпелось продолжить свой «отпуск» на Земле, общаясь и обучаясь у людей. Он дал указание Эйрис разбудить его в семь утра по местному времени, и погрузил себя в глубокий сон с помощью нитей, идущих от чипа. Эта функция встраивалась в каждый самарский мозг, потому что многие страдали от бессонницы.

Засыпая, Альмерх поразился живостью этого мира. Чип был включен, и он сказал Эйрис, чтобы та загрузила ему в мозг величайшие книги, написанные человеком, и помощник подчинился, скачав различные произведения, начиная от философских трудов Ницше и Канта, заканчивая примитивным пониманием Вселенной Стивена Хокинга (примитивным для науки на Неоре, но передовым для человеческого мира). Как-никак, Стивен Хокинг был не просто ученым, он являлся одним из немногих людей, умеющих думать. В список авторов так же вошли Пауло Коэльо, Джек Лондон, Лев Толстой, братья Стругацкие и даже Стивен Кинг, а также многие-многие другие. Любое произведение таит в себе взгляд автора на мир, и даже самые глубокие суждения великих мыслителей нередко оказываются лишь субъективными доводами, далекими от истины.