– Тебе не кажется, что это лишь глупое стечение обстоятельств. От нас здесь ничего не зависело, мы просто оказались на пути этого сигнала спустя тридцать рид* (45 лет) после его отправления.

– Вся наша жизнь – это глупое стечение обстоятельств, – бросил Альмерх. – Нет случайностей. То, что должно произойти – произойдет. Мы выбираем себе путь сами, а Вселенная нам его скрашивает, иногда помогает. Представь, если бы все, чего бы мы желали, мы сразу получали – было бы слишком скучно жить. Вселенная испытывает нас, намеренно заставляет проходить трудности, чтобы закалить характер и отсеять слабых, но если мы уверены в себе и в своих силах, то получим свое. Когда же просишь у Вселенной подсказку, она тебе ее преподносит. Для нее не существует ни времени, ни пространства; ты своими мыслями искажаешь реальность. Мы просили знак – мы его получили. Нет смысла больше здесь оставаться.

– А если все-таки наткнемся на наших, – спросил Кселиаф.

– Значит, так тому и быть, – промолвил Альмерх. – Эйрис, прокладывай путь к третьей планете, будем пробираться через кротовую нору.

– Будет сделано, капитан! – отозвалось судно, убирая послание перед принцем. – Сядьте по местам – будет трясти.

Альмерх и Кселиаф прошли к штурвалу и сели напротив огромной панели, как будто смотрели сквозь прочный фасад космического корабля.

– До старта 3… 2… 1…

Альмерх и Кселиаф прижались к сиденьям, и одним резким скачком их перебросило через десятки триллионов километров.

– Готово! – бездушно отозвалась Эйрис. – Энергии хватает только на один прыжок домой. Ни больше, ни меньше. Корабль будет питаться световой энергией от ближайшей звезды, так что у вас есть чуть больше десяти релей, чтобы побывать там и разведать планету.

– Какая же она красивая, – выпучив глаза, произнес Кселиаф.

– Я просканировала. – снова заговорила Эйрис. – Рядом нет кораблей. Мы здесь одни. Если за вами и прилетал флот, теперь мы точно отвязались от этого хвоста. Хотя, вероятнее всего, ИИ вы не интересны.

Альмерх и Кселиаф разглядывали голубой шар перед собой с восторженным отупением.

– На орбите движутся какие-то тела. Я попробую к ним получить доступ и узнать все сведения о планете.

– Давай, – коротко ответил Альмерх, продолжая смотреть на планету.

– Очень похожа на нашу, – заметил Кселиаф.

– Несколько тысяч рид назад такой была наша планета, но точно не сейчас, – бездушно произнес Альмерх. – Сейчас там все искусственное. Мы разрушили нашу экологию, а после пытались ее воссоздать искусственно. Жить можно, но нет той красы. Мы пытались подражать природе, воссоздавали леса и моря, но все это было таким упорядоченным, таким равномерным. Не то что здесь… Первобытная и неповторимая природа.

– Но когда мы были дома, ты же восхищался нашей природой и никогда не говорил, что противоестественность тебя отталкивала, – возмутился Кселиаф.

– Я тогда об этом даже не думал. У нас даже атмосфера поддерживается искусственно. Ты помнишь, как планета выглядит с орбиты? Она вся покрыта пятнами: то серыми, где расположены города, то зелеными, где леса, то синими, где позволили быть морям. Она однообразна. Мы полностью перекроили ее под свой лад. А вокруг орбиты еще целая защитная стена, оберегающая планету от астероидов. В распоряжении ИИ уже пять планет, эта будет шестой.

– Мы сейчас находимся в Солнечной системе, так существа ее называют, – раздался голос Эйрис. – Самые разумные организмы – люди. Я уже передала вам всю информацию о планете и языки, на которых там говорят.

– Да, вижу, – отозвался Альмерх.

В их мозг были вставлены чипы, связанные с нейронными соединениями тоненькими нитями. Если им нужен был какой-то навык или информация, самары* (так назывался их род) сразу же ее получали, если были подсоединены к общей сети. Поскольку сейчас они находились слишком далеко от дома, единственной станцией информации было космическое судно, на котором они прилетели. Но оно и без того располагало гораздо большими ресурсами, чем им могло бы потребоваться.

– Получается, у нас тридцать дней? – спросил Кселиаф. Чип в его мозгу мгновенно конвертировал информацию на человеческий лад, что он даже не замечал разницы, возникшей из-за непривычки нового времени.

– Да, – ответила Эйрис. – Солнечная энергия подарит вам десять с половиной дней, остальное – остаток от перелетов. Запас энергии слишком мал, чтобы мы могли здесь остаться подольше. Крейсер, даже когда не используется, пожирает энергию.

– Этого хватит. – сказал Альмерх. Его глаза бегали по кругу. На сетчатке глаза с неистовой скоростью мелькала информация. – Нам повезло, Земля сейчас в своем жизненном цикле приблизилась к Солнцу, поэтому на планете тепло. Так еще и природа начинает расцветать.

Эйрис получила доступ к Интернету через спутник, и теперь Альмерх с Кселиафом мысленно бороздили просторы сети.

– Так куда отправляемся? – нетерпеливо спросил Кселиаф. – В США? Судя по показателям, там самая развитая экономика. Похоже, эта страна лидирует во всем мире.

– Да уж, мы уже давно отошли от разделения по странам, – усмехнулся Альмерх. – Земля тоже на пути к этому. Границы уже стираются. Человечество движется на пороге нового этапа развития, и примитивный эгоизм скоро будет сметен от ненадобности. Только, возможно, на это может уйти порядка столетия. – Альмерх запнулся и нахмурил брови. – Только посмотри, как неравномерно распределено население и в какой нужде находятся одни, в то время как другие купаются в изобилии. Одни страны богатые и могут позволить людям достойную жизнь, в других царит такая бедность, что погибают миллионы от голода и болезней.

– Ну, – поджал губы Кселиаф. – и они даже не думают помогать. Слышал, что когда-то подобные скверные времена были и на Неоре *(их родная планета). Преодоление территориального разделения – это, пожалуй, одно из ключевых событий для нашего народа.

– В США мы не отправимся, – вернувшись к вопросу Кселиафа, ответил Альмерх. – Нам нужно что-то среднее. Времени у нас не много, так что даже если успеем побывать в каждой стране, то узнаем ее слишком поверхностно. Нужно углубиться в культуру народа, выяснить их ценности. Мы для этого сюда и прилетели.

– Главное выжить, – усмехнулся Кселиаф. – Удивительно, что они, живя на одной планете, воюют еще между собой. Эйрис, обличишь нас в их вид?

– Конечно, иначе вы бы быстро превратились в подопытных крыс, – с установленным уровнем сарказма произнесла она.

– Что насчет России? – спросил Альмерх. – Думаю, это то, что нам нужно. Большая страна с разными народностями.

– Почему бы и нет? – согласился Кселиаф, и потом заметил: – Как-то не лестно о ней отзывается мировое сообщество.

– На проделки правительства народ не влияет, – ответил принц.

Альмерх и Кселиаф остановили проносящийся в голове поток информации и взглянули друг на друга.

– Для меня это больше, чем просто захватывающее путешествие в другой Галактике. – произнес Альмерх. – Я не хотел становиться правителем планеты, слишком большое бремя для меня. Хотя, причина, скорее, в другом, – он опустил глаза вниз.

– Тебе наскучила жизнь дома, – произнес Кселиаф. – У нас все однообразно. Ничего не происходит, лишь долгая рутинная жизнь. На пересчет по земным меркам, это около двухсот лет. Хотя с индивидуальным помощником не все так и ужасно.

– Да уж, – согласился Альмерх. – Мне всегда хотелось большего, я хотел стать путешественником, после того как дядя мне рассказывал о своих подвигах. Когда мы разговаривали с дядей, он всегда просил отключать чип. Вскоре это вошло в привычку. Я понемногу каждый день отключался от Эйрис и мечтал о своем подвиге во благо ИИ. – Альмерх посмотрел на друга. – Спасибо, что составил мне компанию.

– Я был верен вашей семье на службе с самого рождения, – поклонился он. – Мои родители отдали меня вам на служение в знак доброй воли, и с тех пор я был связан с твоей семьей и особенно с тобой, принц. Пусть мы много не общались, но я следил за тобой. У меня было лишь одно задание: угождать твоей воле. Когда ты предложил покинуть Неору, для меня это было безумием, и я даже не знаю, почему я согласился. Это противоречило всем правилам. – Кселиаф замолчал.