– Я тебя понял! – воскликнул Кселиаф. – Это гениально! Ты выбрал это место, прямо в центре космического мусора, потому что сюда практически не проникает излучение ближайшей звезды. Ее притяжение действует слабо, а x-материя, которую она излучает, практически полностью рассосется при прохождении сквозь время и пространство.

– Верно, – признал Альмерх.

– Но почему мы тогда до сих пор здесь?

– Потому что есть риск, что им все-таки удалось определить точку, в которую мы переместились. Тогда есть вероятность, что ИИ последует за нами и будет искать наш корабль.

– Понятно, – угрюмо кивнул Кселиаф. – Если бы эта планета находилась хотя бы в нашей Галактике, мы смогли бы сбросить хвост, совершив два прыжка в разные точки.

– Да уж, – согласился Альмерх. – Млечный путь слишком далек от нас. Конечно, мы могли бы пробурить две кротовые норы в полярных точках. Я тебе предлагал, дружище.

– Да, ну только нам бы не хватило на еще один прыжок домой. Слишком романтическая погибель принца, не находишь?

– Я не выбирал себе такую судьбу, – отмахнулся Альмерх. – Я не хочу рилями прозябать на нашей планете, да и править там нечем. Мне бы пришлось создавать лишь иллюзию правителя. А сейчас мы станет героями. Мы изучим планету и донесем о ней ИИ. Такого еще никто не делал.

– Кроме твоего дяди, который почему-то решил утаить все в тайне. Даже вырезал свой чип, чтобы никто не узна…

– Давай закроем эту тему! – перебил его Альмерх. – У него были на то свои причины.

– И что ты предлагаешь делать дальше?

– Телепортация отсюда до RXW13324 *(название Солнца) почти никак не отразится на запасе энергии. Нам хватит вернуться домой. Если же наше месторасположение засекли, то ИИ может переместить либо флотилию, либо разведчиков, чтобы найти наш корабль. После тщетных поисков он решит, что мы открыли еще одну кротовую нору и отправили их на этот след, чтобы запутать. Там не будет космической лаборатории, чтобы проверить излучение от новой кротовой дыры, которой на самом деле даже не было. Никто не подумает, что мы можем оказаться среди космического мусора. Нас похоронят заживо, поскольку все знают, что энергии хватает только на два дальних прыжка, остается лишь чуть-чуть с запасом. Именно это чуть-чуть и позволит нам телепортироваться к планете, о которой мне рассказывал дядя. – Альмерх решительно качнул головой. – Ерикс станет правителем вместо меня.

– Твой младший брат слишком мягкий для этого.

– Значит, ему придется погрубеть. Я верю, что он справится.

– Поиски могут длиться долго. Твои родители не успокоятся так легко, пока не будут точно уверены, что ты навсегда пропал.

– Угу, – уставившись в приборы, ответил Альмерх.

– Но какой смысл здесь торчать, если ИИ все-таки засек наши координаты? Он же и без нас узнает о обитаемой планете…

– Но не успеет ее исследовать. Он не будет к этому готов, а когда соберется, мы уже вернемся обратно.

– Так когда мы поймем, что пора? – озадачено спросил Кселиаф.

– Не знаю. Вселенная нам поможет. Я верю, что она подарит знак.

– Да уж, принц, – ухмыльнулся Кселиаф. – ты, похоже, единственный, кто верит в величие и одушевленность Вселенной.

– Почему бы и нет? Кто-то называет это случайностью, но мне хочется верить в закономерность. Пусть мы понимаем природу вещей, пусть наука далеко продвинулась, но мы изучаем лишь следствие, а не первопричину вещей. Мы многое понимаем, но что-то просто воспринимаем как данность, как незыблемые законы природы. Мне хочется верить, что за всем этим стоит нечто большее, нежели бесчувственный Большой взрыв, породивший все. Мы так и не можем наверняка сказать, как он произошел, поскольку до него не было ни времени, ни пространства. Пока остаются вопросы, на которым мы не в состоянии дать ответы, будет существовать и Высшее божество. Мы будем ждать, Кселиаф, пока не получим знак. Главное его заметить.

– Какой мы вообще можем получить знак? – удивился Кселиаф. – Мы черт пойми где находимся. Единственный знак, который может нам преподнести вселенная – это космическая глыба, которая снесет наш корабль.

– Я не знаю, что произойдет. – покачал головой принц. – Если это будет знак, мы поймем. Я за всю свою жизнь уже пытал судьбу, и она мне отвечала, и часто даже так, что решение приходило оттуда, откуда я даже не мог предположить. Мы будем ждать.

– Тебе решать, Альмерх. Ты капитан корабля.

7 июня 2020 год.

– Альмерх, ну-ка погляди. – протирая глаза, воскликнул Кселиаф.

– Что случилось? – вскочив с длинной ночной капсулы, подсвеченной синим цветом, поинтересовался Альмерх. Это были их спальные места, которые, когда в них ложишься, словно держали тебя в невесомости. Заряженный голубой свет был таким нежным, что от одного прикосновение с капсулой пробегали мурашки по коже.

– Наш корабль поймал какой-то сигнал.

– Это от наших? Они нас обнаружили?

– Сомневаюсь, – все еще отупевшим ото сна взглядом смотрел Кселиаф. – Это похоже на какое-то примитивное послание.

– Эйрис, расшифруй послание! – словно в пустоту скомандовал Альмерх. – Выведи сведения перед нами, чтобы мы могли их посмотреть.

Кселиаф присел на высокое кресло у штурвала, и перед его взором возвысилась голограмма послания, поделенная на семь частей, выделенных разными цветами.

– Это послание разумных существ с ближайшей планеты, – отозвался индивидуальный помощник Альмерха, встроенный в его чип и в корабль. Эйрис следила как за управлением, так и за безопасностью судна.

– И что там зашифровано? – спросил Кселиаф.

– Оно разделено на семь пунктов, – начала говорить Эйрис. – Из полезной информации: анатомия и состав компонентов нуклеотидов, а также ДНК живущих на планете существ. Они так же предоставили информацию о цифрах, о расположении планет в их звездной системе и координаты, откуда отправлено послание.

– Откуда они узнали, что мы здесь? – задался вопросом Кселиаф. – Они послали нам жест доброй воли и краткую информацию о себе, чтобы мы не сочли их врагами?

Альмерх задумался. Он не слышал, что спрашивал Кселиаф.

– Эйрис, как пришло к нам послание? Это был радиосигнал?

– Да. Длина волны девять с четвертью чишей* (12,6 сантиметров).

– Я так и думал, – произнес Альмерх. – Это послание не нам.

– В каком смысле? – удивился Кселиаф.

– Те существа никоем образом даже не подозревают о нашем существовании и, тем более, о нашем прибытии. Это послание адресовано всем живым существам. Оно было послано где-то тридцать рид* (45 лет) назад.

– Так поблизости нет же разумной жизни, – изумился Кселиаф. – Какой смысл этих действий? Возможно, они помрут за то время, пока получат ответ. Если вообще его получат.

– Судя по всему, планета только входит в новую революционную эпоху. Технологии слишком примитивны, а это послание – жест их активного развития, сделанного больше для того, чтобы потешить свое эго.

Повисло молчание. Альмерх задумчиво глядел на шифр.

– Это знак, друг мой. Знак, которого мы ждали.

– Ты уверен, что если наше судно телепортируется ближе к звезде, то не обнаружит флотилию разыскивающих нас кораблей? – Кселиаф все проведенное здесь время сгорал от нетерпения поскорее посмотреть на планету, ради которой они сюда прибыли, и лишь чип уравновешивал его эмоции и делал ожидание терпимым, но теперь его уверенность куда-то улетучилась. Если бы их поймали, наказание постигло бы обоих. В душе он понимал, что наказание будет неравномерно: принца пощадят, а к нему будут применены самые суровые меры, возможно, с ним сделали бы то же самое, что и с дядей Альмерха.

– Нет, не уверен.

– Как ты сам сказал, сигнал был послан давно. А судя по их ДНК, продолжительность жизни у этих существ в три раза короче нашей. Иными словами, сменилось уже поколение.

Альмерх смотрел пустыми глазами на до сих пор выведенное послание.

– Вселенная дала нам подсказку, – произнес он.