Выходит, что кроме слабого пока еще лечения, никакой пользы от меня и нет.

Погруженные каждый в свои мысли, мы побродили немного по крохотной грибной роще и снова вышли к остальным. Ласка была даже молчаливее, чем прежде. Было видно, что она занята какими-то своими тяжелыми размышлениями, и я не решился ее беспокоить. Нужно прекращать держать ее за беспомощное существо — с интеллектом выше семи она становится вполне себе полноценной личностью, не уступающей никому из нас.

— Хеор, нужна твоя помощь, — произнес я, выходя к отряду. Произнес так, чтобы слышал это весь отряд, и у Дрима не возникло мыслей о нашем сговоре.

— Что там, Сион? — тут же вмешался ученик паладина.

Я этого ожидал и честно ответил:

— Нашли пробитую лодку у берега, — пояснил я, и спросил у Хеора. — Сможешь вытащить, как эти грибы?

— Посмотрим, — пожал плечами хаосит.

* * *

Больше всего мы боялись нового нападения черханов или еще каких водных тварей. Озеро простиралось так далеко, что даже с учетом его свойств к свечению, увидеть другой берег было невозможно. А может, это и не озеро вовсе, а целое подземное море? Интересно, что находится на поверхности над этим местом?

Еще затрудняли обзор многочисленные колонны камня. Местами приходилось лавировать между ними и пытаться не напороться на торчащие из земли острые камни. В голову пришло, что вода здесь появилась позже, когда пещера уже сформировалась такой, как сейчас. Но отсутствие течения никак не нарушало покой каменного леса. В свою очередь растения оплели большую часть камней, давая достаточно света.

Вот только путь наш уходил все дальше от города. Предполагается, что он должен быть где-то западнее от нас, но ни одного пути на запад мы так и не увидели. Лита с каждым часом все больше мрачнела, однако находила глазами Хеора и успокаивалась. Несколько раз она порывалась что-то сказать, но мрачная давящая тишина над озером не располагала к беседе. Дрим молча сидел на краю плота, обняв колени. Уверен, он уже не раз пожалел, что не послушался воительницу. И молчал, снова становясь заложником своей гордости.

— Как думаешь, почему тут никто не живет? — вдруг спросил он. — Ну, рыба там. Или грязекрабы.

— Так соль же. В этом озере сплошная соль. По большому счету, мы вообще могли не строить плот — и так тут утонуть невозможно.

— Нет уж, — напомнила о себе Лита. — В моем скафандре вот только плавать осталось.

Легкое эхо разнесло последнюю часть фразы над водой, и все на секунду замолкли, напряженно вслушиваясь в тишину подземья.

— Что мешает снять латы в инвентарь? — в пол голоса спросил Дрим, и в воздухе запахло новым спором.

— Тихо, — оборвал их Дрим, подняв правую руку ладонью вверх.

Совсем рядом послышался всплеск. Один, другой, третий…

Из-за ряда каменных колонн выплыла одинокая лодка. Было решено отдать ее Ласке и Мельхалин и отправить в разведку, как более быстрый и менее заметный способ передвижения. С десятым уровнем обе воровки получали умение скрытности, хоть я и не очень понимал, чем это им поможет в воде. Если у предполагаемого противника есть хоть капля разума, он задумается, откуда на соляном озере плавучая лодка без пассажиров.

Блондинка выглядела напуганной и сидела так далеко от моей подопечной, как это только вообще было возможно в ограниченных условиях. Сильная дрожь была заметна еще за несколько метров до плота. Ласка же абсолютно безэмоционально смотрела в воду, иногда поправляя маршрут одинокой доской, заменивший девушкам весло.

Хеор остановил свое заклинание, и несколько щупальцев, заставлявших плот плыть, затихли.

— Что там, Мельхи? — спросил Хеор, когда девушки приблизились на достаточное для разговора расстояние. Кричать никто не хотел.

— Проход есть, мы как раз пройдем там, — прохрипела в ответ Ласка. — Но его охраняет какая-то тварь скрытого уровня.

А вот и причина страха блондинки. На тварей без ментальных способностей пустотница реагировала безразлично.

— Мы сможем пройти? — спросил я у своей спутницы.

— Ты что, сумасшедший? — ответила вместо нее Мельхалин. — Конечно же нет! Там водопад и облака и монстр и это лезть еще надо!..

Ласка удивленно посмотрела на девушку, и та быстро растеряла весь свой боевой дух. Все-таки монстр где-то там, а страшная пустотница вот — только руку протяни. Дрим еще сильнее помрачнел, но выразил общее мнение:

— Давайте-ка вы нам все расскажете максимально подробно, а потом уже решим, что делать?

Ситуация была довольно проста — есть похожая на динозавра тварь с длиннющей шеей. Судя по всему, ящер устроил тут логово. И совсем рядом с ним находился узкий поворот влево, примерно такой, как недавний переход с колоннами, где мы шли в один ряд. Но тут он был полностью покрыт водой, и весьма глубокой.

Услышав о бездонной впадине под водой, где в черноте не было видно никаких водорослей, ученик паладина сразу объявил, что это и есть разлом, и нам непременно нужно свернуть именно туда. Лита справедливо заметила, что Жан не стал бы отправлять нас на верную смерть. На что Дрим заявил, что его учитель или не знал о монстре, или специально не сказал о нем в качестве испытания.

Оставалось только придумать, как это сделать. И вот тут возникли некоторые сложности. Отвлекать монстра лично в самоубийственной атаке никому не хотелось. Других тварей поблизости видно не было. Можно было, конечно, еще подождать, существо уйдет само, но что, если там — его логово и уходить оно не собирается в принципе?

В конце концов было решено посмотреть на чудовище всем отрядом, и Хеор снова активировал свои щупальца. Плот медленно заскользил по соленой воде, прихватывая по пути лодку девушек.

— Мрачновато-тут, — произнес Дрим, едва мы вошли в темную воду.

Вернее, вода, как и прежде, была абсолютно прозрачной. Дело было в другом — никто не видел дна. Вообще. Лишь сплошная чернота неизвестности. Огоньки кристаллов на стенах тоже как-то постепенно сошли на нет. Оставалось надеяться лишь на тусклый след фосфорисцирующего лишайника и редких грибов.

— Может, оно травоядное? — продолжил пытаться развить беседу Дрим. — С длинными шеями вроде динозавры мирные были.

— Опять твои знания из прошлого? — хмуро поинтересовалась Лита, заранее предвидя ответ.

— Ага, можно и так сказать, — отмахнулся ученик паладина.

Лита хотела еще что-то спросить, но опасливо покосилась на Ласку. Из всех здесь присутствующих она ее боялась меньше всего. Но все равно старалась не затевать конфликт, не смотря на свой склочный характер. Хотел бы я знать, чем всех тут так запугали пустотники, что девушка с двадцать шестым уровнем остерегается десятку. Особенно если учесть, что еще пару суток назад никто здесь ни о каких пустотниках даже не слышал.

Тишина, изредка прерываемая всплесками служивших веслами щупалец хаосита, постепенно сменилась усиливающимся шипением падающей воды. Похоже, где-то неподалеку был водопад или сток на нижние уровни пещеры.

Первым заметил чудище Хеор. Тварь была поистине титанических размеров. Даже стоя всеми четырьмя лапами на камнях внизу, животное периодически окуналось головой в туман у водопада. Рост гидры достигал метров двадцати с лишним. И это очень примерно.

Как бы это все описать… Огромное чешуйчатое тело ящера казалось неповоротливым, маленькие толстые лапы вряд ли были способны быстро перемещать огромную тушу существа. Но проверять скорость чудовища не особо хотелось. Все это вместе и впрямь походило на брохиозавра или кого-то из его сородичей. Вот только из тела монстра на длинных шеях росли сразу три головы, снабженные совсем не травоядными клыкастыми пастями.

Рядом с трехголовым чудищем был тоненький, но бойкий водопад, над которым стояли облачка пара.

Молодая океанская Гидра. Уровень скрыт.

За паром нельзя было разглядеть ни третью голову монстра, ни потолок пещеры.

— Вы вроде не говорили про две других головы? — поинтересовался Хеор.

Воровки переглянулись. Они обе выглядели растерянными. Не требовалось расспрашивать, чтобы понять — рассматривать существо девушки особо не стали, предпочтя как можно скорее убраться подальше от огромной твари.