— Не было их! — подтвердила мои догадки Мельхалин.

— Мы не заметили, — поправила Ласка. — Я предложила исследовать гидру ближе, но…

— Она скорей всего живет где-то на глубине, — Хеор указал в воду, где была видна стена подземелья, обрывавшаяся под водой огромной дырой.

— Как будто под этой рекой еще одна река, — как-то радостно прохрипела Ласка. — Смотрите, там огоньки! Ой!

С этим возгласом девушка едва не упала с лодки. Блондинка хотела было ее поймать, но вовремя заметила, что в этом уже нет нужны. Хороший знак. Если даже эльфийка начинает о ней думать, как о союзнике, может, они все вскоре смогут ее принять? Может, все не так уж и плохо?

Я в очередной раз посмотрел инфо девушки:

Интеллект 11 (13)

Это на нее так еще три единички подействовали? Выходит, эти параметры действительно часть нашей личности. Она становится более… живой, что-ли?

— Тише, дура! — не выдержала Лита со своим склочным характером

— Простите, — Лиска виновато уставилась в воду.

И извинения от опасной пустотницы стали для нас всех неожиданностью.

— Да… ладно, он все равно ничего не услышал за шумом водопада, — почему-то сама себя поправила воительница.

— Мы сможем пройти, — уверенно кивнул я, переводя разговор в конструктивное русло. — Хотя придется постараться.

Все недоуменно уставились в мою сторону, но я уже понял, почему Ласка сказала, что мы сможем проскочить. Способ действительно был:

— У меня есть книга. Туман. Я могу его изучить, и заполнить пещеру туманом так, что оно нас не увидит не учует. А звук скроет сам водопад.

— Стоит попробовать, — просиял Дрим.

После поднятия интеллекта на единицу, я смог держать пять заклинаний магии воды. Не дрогнувшей рукой я вызвал инфо и влил полученную свободную единицу характеристики в интеллект. Как я и предположил, мне доступно было уже шесть заклинаний.

Что же до самих заклинаний — у меня оставалось всего несколько книг, и достойных претендентов на немедленное изучение пока не находилось. Заклинание «Иней» накладывало эффект обморожения на оружие. Но я им и не пользовался пока что. «Касание холода» отклоняем по той же причине. Хотя возможность замораживать вблизи не так уж и плоха. «Луч холода» смотрелся слабо да на фоне моих паровых копий, не говоря уже о снежном шаре, годном лишь на отвлечение противника. Оставался «снежный оберег», понравившийся мне с самого начала, и «перепад», позволявший снижать прочность металлов.

Вздохнув, я изучил вместе с «туманом» и «снежный оберег». Лечение у меня уже есть, конечно, но я успел оценить эффект одноразовой удачи. Судя по всему, он был у всех оберегов, а сами обереги — у каждой стихии.

Туман.

Увы, все оказалось не так просто. Применить пришлось несколько заклинаний разом, а что еще хуже — я чувствовал, как быстро утекают мои силы на их поддержание. Вызванный туман требовал постоянной подпитки манны, и пусть одиночный "туман" даже на моем уровне не особо тратил силы, одиночным заклятием дело не обошлось. В итоге я расходовал манну на целых четыре полноценных заклинания.

Но были и хорошие новости — рядом с водопадом обильно произрастали длинные витки кореньев и лишайника, по которым мы планировали взбираться. Так вот, за ними оказались остатки вырубленной в скале искусственной лестницы. Осталось от нее немногое — природа проделала изрядную работу за много десятков, если не сотен лет. Однако она же и помогала, давая за что ухватиться при подъеме.

Уже после применения тумана, несколько раз из клубов белого пара проскакивали шеи титанической твари. Интересно, а ведь у гидры тоже есть уровень, а значит, это можно как-то убить. Но даже в теории я не мог придумать ничего, что бы смогло навредить океанской гидре. Даже проткнув такую тушу клинком, едва ли можно было всерьез навредить чудовищу. Элементарно не достанешь ни до каких жизненно важных органов. Все равно что игривый котенок, царапающий руку хозяина.

Первой наверх вылезла Ласка и даже подала руку Лите, поднимавшейся следом за ней. Едва я оказался над водопадом, как сразу же распластался на полу. Сил не осталось уже никаких. Полоска выносливости давно почернела и двигаться вверх приходилось на одной силе воли. Но сделав над собой еще одно усилие, я все же применил восстановление и поднялся на ноги. Вообще-то заклинание не снимало усталость, но почему-то становилось легче. Как чашка прохладной воды на голову в знойный день.

— Что там дальше? — спросил Дрим, отряхиваясь от пыли и грязи.

— Слизь 16 уровня, — ответила пустотница, уже успевшая сразу после подъема минимально осмотреться вокруг.

— Господи, наконец-то враги нормального уровня! — поблагодарила небеса, вернее, покрытый сталактитами потолок пещеры, Мельхалин.

Чтобы лишний раз не смущать гидру криками, разговаривать приходилось непосредственно рядом с собеседником, и говорить чуть ли ни прямо в ухо. Но шум вполне компенсировался удивительным видом, что открывался с вершины — мой туман начал потихоньку развеиваться, открывая вид на чернеющую дыру под озером.

Если подумать, гидра не просто так называлась океанической. Возможно, через эту дыру есть подводный путь к океану? Что ж, в любом случае, воспользоваться этим путем могли лишь способные дышать под водой.

Вода, к слову, поступала вниз не только через тоненькую струйку с шумом падающей воды — все стены пещеры были мокрыми от тончайших струек. Жидкость стекала вниз по всей цилиндрической поверхности природного колодца. Жаль верх терялся в естественных испарениях Теплой, и обзор перекрывал плотный туман, не имевший никакого отношения к моей магии.

Мы пошли вверх по реке. Теплая, или ее приток, уходили от водопада в новые сети переплетавшихся лабиринтов подземных ходов. Так мы хоть не заблудимся в случае чего — пещера здесь начинала ветвиться почти десятком небольших ответвлений. Однако вскоре мы обнаружили, что и сама теплая река расходится на десятки ручейков.

К слову о самой реке — с каждым шагом дышать было все труднее и становилось понятно, откуда у водопада появились целые облака. Температура воды была все ближе к кипятку, и под потолком собирался белесый туман. Фактически, весь потолок утопал в белом, лишь изредка проступая выглядывавшим сталактитом.

А еще становилось светлее. Снова появились светящиеся кристаллы, при чем было их настолько много, что местами под ним было даже неуютно находиться. Через час пути их цвет начал переходить все ближе к оттенкам синего и голубого.

Попадавшаяся местами слизь никаких особых хлопот нам не доставляла — монстры были мало того, что слабыми, так еще и редко собирались в большие отряды. Опыта от них прибавлялось достаточно для меня и Ласки, но вот остальным однообразная рубка стала казаться утомительной. Каждый новый уровень требовал значительно большее количество опыта. Так если мне для перехода на новый сейчас требовалось убить, например, двадцать слизней, для Хеора переход на тридцать третий означал убийство почти трех сотен таких монстров. Цифры условные, конечно, но суть примерно такова. Пусть получаемый опыт и был равным, ценность его для нас очень разнилась.

Поэтому вскоре зачищали подземелье только я, Ласка и Мельхалин, имевшая 19й. Всего на три больше, чем наши противники.

Хеор и Лита поддерживали непринужденную беседу, игнорируя врагов за нашими спинами. Дрим думал о чем-то своем. Я поднял один уровень, став 17 м. Ласка подняла два и теперь была 12й. Интересно, куда она распределила свою единицу характеристики? Я привычно посмотрел статус девушки, и обнаружил, что ее интеллект всего на одну единицу отставал от числа в скобках. Сейчас она сравнялась со мной. А вот поднять она себе решила ловкость. Зря, я бы на ее месте вложил в Волю. Стоит ей об этом сказать, пока не поздно. По словам Хеора, они приходят каждые десять уровней. Хотя, ее выбор мне тоже понятен. У нас странные характеристики, совсем неподходящие классу. Приходится извращаться. Класс вора был очевидно заточен под высокую ловкость, тогда как сильнейшей ее характеристикой был интеллект. Потом — мудрость. Да что там, даже показатели силы у девушки были выше профильного навыка.