— Никогда не слышал от тебя так много слов сразу, — заметил я. Вернее, я об этом подумал и, как оказалось, вслух.

— Ты как-то говорил, что мой голос тебя успокаивает, — вспомнила девушка. — Так что изменилось?

— Ничего, Ласка. Я боюсь не тебя, а того, что привязался к тебе. И еще я думаю о том, что совсем не знаю тебя настоящую. Думаю, даже ты сама еще не знаешь настоящую себя.

— Спасибо за честность, — Ласка смущенно улыбнулась, но сразу же увела глаза в пол. — Я знаю, что ты вытащил меня из кровавой комнаты и мне этого достаточно. Нужно держаться с теми, с кем выбрался оттуда. Даже Хеор это понимает. Не думаю, что это когда-нибудь изменится.

— А как же страсть пустотников к канибализму? — усмехнулся я, но за шуткой был скрыт вполне серьезный вопрос. И Ласка прекрасно это понимала.

— Признаю, такие мысли были. — честно ответила она. — Нас действительно… тянет поглощать. В том числе и друг друга. Но это очень сложное чувство, я сама еще не разобралась в том, что же такое пустота на самом деле. Однако я знаю, что ты чувствуешь то же самое.

Ну ничего ж себе.

Но, кого я обманываю. Разве я не начинаю все чаще и сам думать об этом? В голове молнией пронеслось воспоминание — моя собственная мысль сразу после той кровавой резни. «Лучше убить и сожрать это рыдающее существо собственноручно, чем отказаться от него». Пустота видит поглощение не как уничтожение, а как слияние. Как некое… благо?

По спине снова забегали мурашки.

— Понял, да? — сочувственно улыбнулась Ласка. — Ты ведь и сам подсознательно хочешь меня сожрать. Я это чувствую не хуже тебя. Но ты не станешь этого делать. По крайней мере, сейчас. И это я тоже чувствую.

— Ласка, знаешь, я рад, что выбрался оттуда с тобой.

Дыхание пустотницы стало чуть тяжелее. Я видел крошечные капельки воды в дыхании девушки. Облачко невидимого никому пара.

— Я… — девушка замешкалась. Мои слова немного выбили ее из себя, но она быстро собралась. — Я тоже рада. Спасибо, что…

Внезапный крик прервал наш разговор. Я почувствовал себя как будто бы вырванным из иной реальности. В черных глазах Ласки было что-то гипнотизирующее. Чем дольше я в них смотрел, тем больше терялся.

Она тоже отошла не сразу — сделала шаг назад и зачем-то усиленно протерла руками лицо. Я заворожено смотрел на ее странные манипуляции, но тут к крикам примешались узнаваемые звуки идущего боя. Кажется, громко спорить на берегу этого озера — затея не лучшая.

Тишина.

Пещерный Черхан, уровень 22.

Так назывались наши новые противники. Казалось бы, что может быть страшного в монстрах столь малого уровня после того, как мы завалили пещерного урода, пусть и с помощью ослабления от саага?

Твари напоминали по комплекции огромных мускулистых людей или скорее миниатюрных циклопов, вот только состояли они целиком из воды. За исключением, разве что, вполне себе натурального глаза, плававшего в гордом одиночестве по центру условной головы существа. Местные обитатели не обладали ни острыми когтями, ни клыками, ни магией — нет, они пользовались своим водяным телом, чтобы грубо бить лица нашим с Лаской товарищам. Один из монстров уже как следует приложил по носу Хеора, и тот сидел на камне с окровавленным лицом.

Его тут же прикрыла Лита, грубо толкнув ногой тварь в живот. Вот только существу из воды было на это абсолютно начхать: удар просто прошел сквозь тушу монстра, не причинив ему никакого вреда. Мельхалин стояла с арбалетом и не решалась выстрелить. Очевидно, что обычные металлические стрелы не в состоянии навредить столь необычному противнику.

У Дрима де Мелвила дела обстояли несколько лучше — он приложил руку к клинку, заряжая его своим светом. Такое же заклинание недавно я видел в исполнении Жана. Видать, успел передать ученику кое что до того, как исчез.

Заряженное светом оружие справлялось с черханами лучше — клинок отсекал монстрам водяные конечности и причинял боль. Однако в глобальном смысле к победе это приближало нас не многим сильней бесполезных попыток хаосита удержать тварей. Ни склизкие испарения, ни щупальца различных видов не влияли врага.

Я направил руку в сторону Хеора и отправил в него поток восстанавливающей энергии. Он быстро мне кивнул и принялся накладывать новое заклинание. Но его силы по-прежнему казались столь же бесполезными, как и оружие воинов — щупальца не могли ни ухватить, ни ранить черханов. Эх, сюда бы магию огня…

Не особо надеясь на успех, я отправил в одного из врагов паровое копье. И верно — полоска здоровья монстра не снизилась ни на миллиметр. Вот только монстру мое заклинание решительно не понравилось и подбитый черхан поспешил отойти за спину товарища. Я повторил экзекуцию еще несколько раз, пока одна из стрел моментально не убила одно монстра на месте.

Я недоверчиво посмотрел на свою руку. Полоска здоровья твари, что превышала меня на несколько уровней, почернела всего от одного выстрела?

— Бейте в глаза! — хрипло крикнула нам Ласка, внимательно следившая за моими манипуляциями и готовясь в случае чего прикрыть. Мы привыкали к стилю боя друг друга. Хотя, справедливости ради, в напарники мне бы куда лучше пошел суровый воин с толстой броней, способный сдерживать противника, пока я закидываю его заклятиями. И лечить такого союзника было бы намного проще, чем юркую незаметную рогу. Ласке достаточно было пропустить один хороший удар, чтобы мое заклятие восстановления стало применять уже поздно.

Присмотревшись, я и вправду заметил в теле чудовища глаз. Был он, как ему и полагается, на голове монстра. Вернее — внутри головы. Шея у монстра почти отсутствовала, хотя какое это имеет значение, если все тело состоит из воды.

Все, кроме одиноко плавающего внутри головы живого глазного яблока. Мое заклинание просто варило его заживо, поднимая температуру воды внутри тела чудовища. Достаточно было лишь слегка зацепить голову твари. Бой был коротким — серия паровых стрел уничтожила еще несколько чудовищ, да и мои союзники быстро сообразили, что нужно делать. Освященный меч Дрима не подпускал ко мне монстров, а Хеор применил знакомый мне по бою со Стерхом "излом выжидания". Заклинание-ловушка активировалось само в наиболее удачный для атаки момент, пронзая глаза черханов насквозь и обращая остальных в бегство.

С каждой минутой боя я все больше уверялся в том, что хоть уровень и является прямым показателем силы, в бою решающее значение имеет тактика, знание противника и наличие уязвимостей. Так скрытень десятого уровня для меня был намного опаснее черхана двадцать второго. Да и слаженная работа отряда тоже не на последнем месте. Черханы в панике пытались уйти от паровых копий или подставить под них другую часть тела. Контратаковать они не могли — Дрим и девушки задерживали и подставляли под горячий пар решившихся напасть монстров. Те же, кто решил отступать к воде, стали легкой добычей для спрятанных Хеором среди камня меток своего заклинания.

Вышло все настолько красиво, что я даже понадеялся получить за такое достижение какой-то бонус или даже звериное имя. Но и полученные два уровня стали приятным продолжением дня — я стал учеником мага воды аж 16 левела. Должен и на моей улице однажды быть праздник.

— Ну что, возвращаемся обратно, как я и говорила? — предложила Лита, глядя как Хеор какой-то палкой лениво ворочает глаза черханов, единственное что осталось от поверженных монстров. Едва единственный биологический орган существ был уничтожен, водяное тело тут же разливалось на камень самой обыкновенной водой.

— Что-нибудь полезное? — брезгливо поинтересовалась у хаосита Мельхалин.

— В хозяйстве все пригодится, — отрезал он, продолжая изучать и собирать глазные яблоки.

На всякий случай, я присмотрелся. В инфо говорилось лишь то, что они являются алхимическим ингридиентом. Но на всякий случай, я тоже положил несколько глаз в инвентарь.

— Так что? — вновь напомнила о себе воительница.