После ужина во дворце Флавий отправился в кубикулу Гелия. В ней, кроме хозяина, сидели Рамос с Александром и пили вино.
– И как было в театре, интересно? – спросил Тит.
– Скукотища, жаль, что ты не пошел! – грустно ответил Гелий.
– Ничего, завтра будет весело, ты же пойдешь с нами на лодочные гонки?
– А это не опасно?
– Бывают несчастные случаи, но от них никто никогда не застрахован, даже во дворце! – сказал Рамос.
– Ясно, тогда я не участвую, жить еще охота.
– Так, когда мы завтра идем на игры? – спросил Флавий у устроителя игр.
– Сразу после завтрака!
На следующий день милесы, ликторы, Тиберий, Иосиф, Гелий, Тит, Рамос, Туллий и Марк отправились на берег Нила. По дороге наместник решил поделиться своими знаниями:
– Нил90 – самая большая река в Африке. Император Нерон четыре года назад пытался завоевать Эфиопию, даже послал сюда легионы. Они прошли вглубь царства, но из-за болот не смогли продвинуться дальше. Затем вернулись домой, так и не найдя истока великой реки. Считается, что он расположен в Лунных горах – Восточная и Центральная Африка, и река много десятков стадий течет под землей. Но это всего лишь предположение. А здесь, – и он указал на берег реки, к которой уже подходили. – когда-то произошла последняя битва за восстановление мира в Египте между силами Юлия Цезаря и войском царя Птолемея XIII, младшего брата царицы Клеопатры.
– Вот сейчас мы и будем сражаться на том месте, где когда-то было настоящее сражение! – сказал Рамос. – Ты с нами, повелитель?
– Нет, я буду на берегу вместе с Гелием и Иосифом.
– Вот это да, Рамсес! Когда же будет битва? – спросил с большим нетерпением юноша.
– Я Рамос, просто Рамос! – раздраженно ответил тот. – Неужели так трудно запомнить такое короткое имя!?
Но Туллий его уже не слышал, а сняв набедренную повязку с громким криком бросился в воду.
– Иметь такое лицо и тело, которое идеально бы подошло для позирования статуи Аполлона, а в голове пустота и глупость! Разве такое бывает? – сказал не то с восхищением, не то с сочувствием глядя на юношу устроитель игр.
– Неужели и я был таким легкомысленным? – спросил Флавий у Марка.
– Почему был? По-моему, ты и остался таким же.
– Я бы на твоем месте проверил, нет ли там крокодилов и гиппопотамов! – громко начал кричать Туллию Рамос.
Тот сразу отреагировал и с округленными глазами выбежал из воды.
– Точно, я про крокодилов как-то забыл. – произнес он с отдышкой, садясь на землю.
– Прежде чем что-то делать, надо думать. – сказал ему Тит. Затем обратился к Тиберию: – Как много здесь тростника, теперь понятно, почему папируса везде в изобилии!
– Египет, как никак, самая богатая провинция в Римской Империи! – с такой гордостью сказал наместник, будто он являлся властелином мира.
– А вот, кстати, и команды. – перебил их разговор и начал показывать в сторону Рамос.
К ним приблизилось восемь человек с одинаковыми прическами, только одни в повязках белого цвета, другие – желтого. Они сказали, что вот-вот должны еще участники подплыть на ладьях.
– Итак, правила такие. – начал объяснять устроитель игр. – Необходимо первыми переплыть реку, кто это сделает, победит. Но не все так просто. Вам дадут длинные шесты, которыми вы должны опрокинуть ладью соперника. Будьте осторожны, если упадете в воду, сразу пытайтесь залезть обратно, а то мало ли кто на вас нападет, здесь много чего плавает!
Такие правила игры никого не вдохновили, а скорее наоборот, мудро поступили Гелий и наместник, которые еще раньше отказались от участия. Сейчас же отказываться было бы трусостью. Уже появились четыре лодки, приближающиеся к берегу. Это были небольшие папирусные ладьи, каждая вмещала в себя три, четыре человека.
– Итак, нас пятнадцать участников и четыре ладьи. Сделаем так: по четыре человека в двух ладьях и по три в других двух, один участник запасной. Команда победителей получит пояса из бисера. Я думаю, вначале посмотрим на первых участников гонок, а затем мы, три на три, согласны?
Тит и Туллий кивнули.
– Тогда залезайте в ладьи, игра сейчас начнется. – сказал восьмерым участникам Рамос.
Те послушно заняли свои места и шестами оттолкнулись от берега, затем ими же касаясь дна, увеличили скорость плавания. Отплыв на расстояние, они начали таранить друг друга лодками, а шестами, ставя их под дно ладьи, пытались перевернуть своих соперников. Двое из одной лодки и один с другой не удержались на ногах и упали в воду. Другие участники, не обращая на это внимания, продолжали сражение. Кто был в воде поплыли к своим командам, но залезть им не удавалось, потому что ладьи постоянно качались от борьбы и был риск, влезая, опрокинуть остальных. Из последних сил держались участники, пока одна из команд не кувыркнулась вместе с лодкой. Другие помогли забраться своему участнику и стали кричать, поднимая руки кверху, празднуя победу. Затем, опомнившись, что гонка еще не закончена, поплыли к другому берегу. Проигравшие перевернули плавающую вверх дном ладью, залезли в нее и, не захотев плыть к другому берегу, отправились назад. Здесь уже собралось много жителей, которые пришли посмотреть на состязание. Наместника и гостей милесы взяли в кольцо, дабы огородить их от всяких инцидентов. Неудачников встретили свистом, но те, не обращая внимания, подошли к устроителю игр.
– Молодцы, и, хотя вы проиграли, благодарю за храброе сражение! – сказал Рамос и обратился к Туллию: – Вот видишь, никаких крокодилов, так что можешь спокойно плавать. Да и надень уже повязку, хватит ходить здесь голышом, ты спугнешь весь народ!
– Это почему спугну? – обиделся юноша. – Я в одежде плавать не люблю!
Наконец, к берегу приплыли победители, которых встретили радостными возгласами и криками. Устроитель игр вручил им четыре пояса и монеты. Вскоре пригласил остальных участников состязаний занять места в ладьях. В одной расположились Рамос, Флавий и Туллий, в другой – их противники. Отплыв от берега, они начали сражение. Шестами Тит и юноша, вначале пытались опрокинуть вражескую лодку, а затем начали бить по ней. Устроитель игр стал ругаться, что так делать нельзя, но, когда сильно качнуло ладью, выпал из нее, при этом, падая, зацепился за соседнюю лодку, да так, что все трое соперников одновременно упали в воду. Флавий и Туллий рассмеялись и высказали благодарность Рамосу. Однако, в этот момент послышался страшный крик, и вода сделалась кровавой. Устроитель игр завопил: «Крокодилы!», и поплыл к своей ладье. Крокодилы, съев одного участника, бросились на второго, третий же попытался влезть в свою лодку, но не успел, однако Рамосу повезло. Усилиями Тита и юноши он забрался в ладью, и они моментально уплыли от того места. Когда пристали к берегу, к ним подбежали оказывать помощь. Граждане кругом ужасались, а многие даже ахали и сочувственно восклицали, но увидев, что со второй командой все в порядке, немного успокоились. Наместник приказал позвать охотников, чтобы истребить крокодилов, а также велел вытащить трупы из воды, если от них что-то осталось и забрать лодку. Флавий и юноша, после случившегося, вели себя спокойно в отличие от устроителя игр, который бился в истерике. Многие его успокаивали, но это не помогало, пока Гелий, не выдержав, подошел и ударил ладонью его по лицу, при этом сказав:
– У меня тоже такое было, поэтому я знаю, как это остановить.
И, действительно, помогло, истерика моментально прошла.
– Как вы, целы? – спросил у остальных участников Тиберий.
– А что с нами могло произойти, мы же были в ладье. – ответил Тит.
– Это еще ничего не значит. – сказал Туллий, надевая свою повязку. – Бывали случаи, когда крокодилы, опрокидывали лодки и запрыгивали внутрь.
– Хорошо, что ты мне это сказал после состязаний!
– Все, идемте во дворец, сейчас в термах попаритесь и быстро успокоитесь. – твердо сказал наместник.
– Да мы и так спокойны! – в один голос ответили они.
