Начался бой. Здоровый африканец действительно выглядел непобедимым и каждому внушал страх. На нем была набедренная повязка, а в руках длинный меч. Сразу двое гладиаторов ринулись на Ганнибала, Нерон же стоял в стороне и пытался снять шлем, который как специально не хотел слушаться. Африканец одним движение меча разрубил ретиария, а фракийца, который задел ему бок, отшвырнул рукой в сторону. Император в этот момент полностью стянул с себя шлем и громко всем оповестил:
– Кто мне дал этот шлем? Он меня чуть не задушил! – затем с ужасом увидел одного мертвого гладиатора и второго лежащего в стороне, подбежал к последнему: – Вставай, вставай, кто, по-твоему, с ним должен сражаться, я что ли? – Затем, немного подумав, сказал: – Ты его отвлеки, а я со спины нанесу ему смертельный удар!
Фракиец поднялся и стал постепенно подходить к спокойно стоящему Ганнибалу, а Нерон начал обходить его сзади. Гладиатор замахнулся и бросил меч в африканца, но тот уклонился, император же с криком разогнался и махнув мечом, мало того, что промазал, так еще и выронил его, затем бросив и щит с воплем: «Убивают!» помчался прочь, а за ним поспешили и преторианцы.
Послышался громкий смех по всему амфитеатру, а в специальной ложе, где сидели приближенные императора, хохот стоял громче всех. Конечно, всех заглушал Офоний, лицо которого сделалось неестественного красного цвета, Флавиев этот инцидент тоже развеселил. Даже сам Ганнибал от всего этого закатил глаза к небу. Фракиец, подобрав брошенный меч, попытался убить противника, но тот, выбив оружие, схватил гладиатора и сломал ему шею. Бой был закончен победой Ганнибала. Эдил пригласил всех назавтра сюда же на морской бой, и зрители стали потихоньку расходиться. Вся свита покидала балкон без императора, который после битвы так и не пришел сюда. Тигеллин обратился к Флавиям:
– Я, например, если чувствую, что не смогу победить, даже и не пытаюсь сам действовать. А Нерон? Я ему говорил, что все так и будет. Понятное дело, его бы африканец не убил, и он знал это, но, чтобы так испугаться и бежать, это было нечто… это было безумно весело, я этого никогда не забуду. – и он снова расхохотался.
– А где цезарь сейчас? – спросил Тит.
– С такой скоростью бега он уже давно во дворце где-то спрятался! – и его хохот увеличился.
– Император завтра и в морском бою будет участвовать?
– Уже точно нет! Нерон закроет игры скачками на колеснице, вот потеха будет! Я видел, как он тренировался и еще тогда чуть со смеху не умер.
Веспасиан обратился к младшему сыну:
– Я иду во дворец. Сынок, ты со мной пойдешь или с Титом домой?
– Я устал, хочу отдохнуть! Сегодня с братом буду, а завтра с тобой!
– Ладно, завтра утром увидимся на играх.
Выйдя на площадь, они разошлись в разные стороны. Домициан спросил брата:
– А почему нас на паланкине не несут?
– Я думал, что лучше прогуляться по городу, это так приятно или ты не находишь?
– Одни и без стражи, это опасно.
– Ты мой охранник, мне этого достаточно!
– А почему ты хочешь уехать отсюда? Это на время или насовсем?
– На время, конечно. Ты же знаешь, как я хочу стать сенатором, это моя давняя мечта, а, чтобы стать им надо получить несколько должностей, вот одна из них и есть квестор. Эту должность я буду занимать год, затем пойду на повышение. Если и ты захочешь когда-нибудь стать сенатором, то и тебе придется идти на жертвы.
– Да, но квестором можно стать и в Риме!
– А я вижу, ты уже хорошо разбираешься в этом, молодец! Думаю, в Риме я еще успею взлететь до вершины!
Так, разговаривая, они дошли до своей виллы. Там, плотно поужинав, принялись играть в кости при помощи костяшек, на которые ставили цифры и поочередно бросали кости, набирая очки, играя на вещи и монеты. Домициан в этот вечер стал намного богаче за счет брата и весьма довольный удалился спать, Тит также отправился отдыхать. Эта ночь в отличие от остальных была спокойной. Ужасный сон, похоже, решил сделать перерыв и Флавий мог спокойно выспаться.
Утром после завтрака, братья на паланкинах отправились на Марсово поле. Заняв прежние места и со всеми поздоровавшись, Тит обратился к Тигеллину:
– Как поживаешь, Офоний? Скажи, император не придет сегодня?
– Он убежал, покинул Рим, теперь я император! – серьезно ответил тот.
Флавий понял, что разговор бессмысленный, обратил свой взор на арену, которая сделалась огромным бассейном, наполненным водами Тибра, с двумя триремами72. На сей раз эдил был в специальной ложе императора и радостно возвестил:
– Сегодня уже третий день игр и как вы видите, вас ждет морское сражение. Давайте же поприветствуем нашего Цезаря Нерона, который находится на палубе триремы с эмблемой императора на корме.
Послышались аплодисменты и на специальной пульпите, поднимающейся на палубе вверх, появился Нерон в парадной военной императорской форме и стал петь свои стихи. Все терпели это только из-за боязни что-либо возразить. Он долго всех приветствовал и махал рукой, затем подплыла лодка и император, спустившись в нее, отправился к трибунам. Сев в свою ложу, дал знак к началу битвы. Это был отрывок морского сражения у мыса Акций, в котором римляне, во главе с Октавианом Августом, одержали победу над египтянами, во главе с Марком Антонием и Клеопатрой. В этой же битве триремы боялись вести обстрел друг друга, из-за возможного попадания в зрителей, поэтому перешли сразу к абордажу. Одна из трирем удачно использовала свой подводный таран. Послышался громкий треск и вторую трирему наклонило. Корвус73 перебросили на вражескую трирему и началась битва. Пленные или приговоренные к смерти отчаянно сражались на потеху публики. В бою принимали участие около шестиста человек. Самое кровавое сражение происходило на корвусе, где столкнулись основные силы двух трирем. Трупы от ударов мечей летели в воду, причем в таком количестве, что вода окрасилась в красный цвет. Многие не хотели сражаться, прыгали в воду и, пытаясь спастись, плыли к ограждению, где стояла часть городской когорты74 (Cohortes urbanes) и стрелами убивала всех, кто приближался. Публика встречала эти действия свистом и недовольными криками не из-за того, что пленников убивали, а потому что они не сражались. Наконец бой перешел на палубу второй триремы, где битва стала еще отчаяннее, чем на корвусе. После долгого сражения осталось всего несколько человек в живых и бой прекратился. Толпа же требовала, чтобы только один остался в живых и начала выкрикивать оскорбления в адрес смертников, однако те никак не реагировали. Немного подождав, Нерон поднялся и дал приказ милесам всех перебить и те послушно выпустили несколько десятков стрел, затем подплыв, добили раненых и некоторых спрятавшихся в трюме. Император весело посмотрел на все это, поднялся и громко произнес:
– Благодарю всех, на сегодня игры уже закончились! К сожалению, сегодня я не смог принять участие в сражении, но зато завтра буду участвовать в скачках, увидимся в Большом цирке!
Раздались вялые хлопки, и, хотя все это происходило большую часть дня, зрителям же показалось мгновением. Тем не менее, пришлось покидать амфитеатр. Тит же подошел к собравшемуся уходить цезарю:
– Владыка, как ты себя чувствуешь после вчерашнего случая, когда тебя подвел шлем?
Нерон вначале насупился, но затем, дослушав вопрос до конца, ответил:
– Мне как-то с самого начала не повезло с шлемом, но потом я решил развлечь публику своей шуткой в виде побега. Как ты думаешь, мне удалось?
– Конечно, все так и поняли! Римляне знают твой юмор, как никто другой.
И Тит попрощался с императором. Увидев отца с младшим братом, он понял, что сегодня ехать домой придется самому. Когда Тит подошел к своему паланкину, один из рабов спросил:
