Прямо передо мной лестница вела на второй этаж с вычурными резными перилами. Слева от подклети полуоткрытая дверь в другую комнату, возможно спальню. Слева тянуло запахом печеного - должно быть там находилась кухня. Но в то же время там, где не ждешь, расставлены совершенные приборы, делающие жизнь лучше, чем на рядовой планете Метрополии.

Я оглянулся - с кем-то же говорил охранник? Я прислушался - в доме будто никого. В красном углу теплилась лампадка, рядом на полочке что-то блеснуло. Заинтригованный, я взял в руки небольшую раковину, не морскую, как в Метрополии, где каждая вторая планета занята огромным количеством воды. Простая улитка еще пахла тиной и водорослями. Между приоткрытых створок остались крупинки песка. Сувенир, но в то же время символ. Даже здесь…

Горница сразу показалась мне не настолько милой. Засмотревшись на вещицу, я не услышал поступь мягких лап, а когда учуял слабый, едва заметный запах свежего морозца, было уже поздно. Оглянулся и там стояла она - красавица, с шерстью, усыпанной снежком. Уши-кисточки настороженно прядали, а оливковые глаза светиилсь хищным блеском. Массивные лапы не издавали ни звука, когти были изящно спрятаны. Из приоткрытой пасти показались острые клики.

Рысь, настоящая лесная рысь… я понял, что попался. Ноги приросли к полу, а сердце забилось так, что готова было выпрыгнуть из груди. Мы долго смотрели друг на друга. Рыкнув, зверюга присела на задние лапы, тело изогнулось, напряглось, готовое к прыжку. Должно быть зашла с черного входа. Откуда-то повеяло холодным сквозняком. Но уже в следующий миг нос уловил аромат тонких духов - мирт, сандал, и что-то терпкое с легкой горчинкой.

- Тише, тише,, это наш гость, ко мне, Рыська!

‘Рыська?’

Если это имя, то весьма неоригинальнос. Однако огромная лесная кошка повернула морду на голос той, кто появилась в дверях, ведущих ну кухню, вытирая ладони рушником. На пороге стояла…

- Лада?! -я не смог сдержать пораженного вздоха.- Откуда?

- Не зли мод кошку. Она очень не любит запахи псины. А от тебя несет за версту,- сообщила невозмутимая девица, которую я несколько часов назад передал в бессознательном состоянии на руки военным. И вот она здесь, в тереме сумасшедшей сиделицы - старухи, в домашнем сарафане, с распущенными волосами и меховой высокой шапке. На плечи небрежно наброшена кунья шубка с варежками, пристегнутыми на веревке к рукавам.

- Еще не топлено, так что не разувайся-Лада положила ладонь на голову домашней питомицы.

- Твоя? - уточнил я, с опаской поглядев на хищницу.

- Моя, а как же?

- Жива?

- Как видишь жива-здорова. Хризолид-жива делает чудеса, но бабушка говорила, что часто им пользоваться нельзя.

- Так ты и есть сиделица? Мне рассказывали, что она старуха. Сколько тебе лет?

Лада звонко рассмеялась, вызывающе, дерзко.

- Совсем мозги отморозил? Это моя бабушка, сейчас она за городом, помогает раненным в Свияге и соседних рудниках,- личико княжны омрачилось,-все из-за этих… я осталась за нее. Не ждал, что княжеская дочка может быть ученицей у сиделицы? Даже не думай,- предупредила Лада, видя как моя нога шагнула в сторону черного входа,- даже если проскочишь мимо охраны, Рыска тут же догонит, а если нет, у меня всегда есть это,- рука скользнула за пазуху и извлекла вполне убедительный пистолет. Как я помнил глаз у девицы был меткий.

- Ну,- старясь вести себя непринужденно, я запрыгнул на один из огромных сундуков, подогнув под себя одну ногу,- я подожду, мне сказали, что старуха хочет встретиться со мной. Раз ты ее заместитель, нам явно не о чем разговаривать.

Пистолет дрогнул, какой-то время казалось, что она или натравит на меня питомицу или прострелит ногу, но похоже, передумала.

- Бабушка оставила это дело мне. Она сказала, что я справлюсь.

- С чем?

- С ‘молодильным яблочком’.

Не знаю, рассмеяться мне или сделать серьезное лицо, я попросту присвистнул.

- А, ну да, конечно, после всего того, что видел и слышал, ожившие сказки тоже ничего, ага,- я закивал. Глаза девушки потемнели.

- Если не веришь в артефакты, в которые верили наши предки, как сможешь заставить поверить в себя наш народ?

- А зачем мне это?

- Отец сказал, что ты поведешь наш город в святой войне Рода против Метрополии. Но если эта побрякушка у тебя на шее - это все, что делает тебя особенным, тогда я отказываюсь принимать тебя как нашего адмирала.

- Знаешь,- я вздохнул и взъерошил волосы,- я и сам отказываюсь принимать себя. Не знаю, что твой отец наговорил про меня…

- Так сказано в ‘Соколиной книге’! - жарко воскликнула девица и, резко развернувшись, выбежала в спальню. Мы с Рыской переглянулись. Взгляд кошки сказал мне: не делай глупостей’. Ладно, пока мне не хочется остаться без уха или пальца.

Рассерженный вихрь ворвался в комнату. Хлеснув косой по щеке, мне под нос сунули увесистую древнюю книгу, настоящую, бумажную не просто с желтыми, а с красновато-коричневыми страницами. Названия не было, но знак в виде хищной птицы с раскинутыми крыльями в виньетке, подсказал мне, что это и есть та самая таинственная ‘Соколиная летопись’.

- Читай! - велела Лада, перелистнув несколько станиц и остановившись на восемнадцатой.- Первая строка.

- Зачем? - меланхолично поинтересовался я, даже позы не поменяв.

- Потому, что это о тебе, ну то есть так думает папа, но я то ни за что не поверю в такое. Ты просто эгоистичный, самовлюбленный, самоуверенный и циничный преступник.

- О! - я поднял палец,- с последнего надо было начинать. А то я подумал уж, что ты в меня влюбилась.

Самая естественная реакция, какая обычно следует на этом месте от девушек - оглушительная пощечина, но отчего-то Лада сдержалась.

- ‘Поднялся молодой сокол выше, к самому солнцу и взмолился: Освободи меня из этой клетки! Солнце услышало его мольбы и послало на клетку раскаленные лучи. Сокол выпорхнул на свободу. Но солнце крикнуло ему вслед: Не забывай про меня, теперь ты - мой должник. Но сокол лишь крылом махнул и был таков. А солнце перестало светить. Устал сокол, опустился отдохнуть наа красном берегу…’

- Эй, погоди, чудная сказка, хотя откуда мне знать. Мать в детстве мне таких не рассказывала. Но какое отношение эти байки имеют к нашей ситуации?

-Самое прямое! - Книга опустилась мне на голову.

- За что?

- За то самое, слушай дальше, я дважды не повторяю, или… Рыска, к ноге! - крикнула она. Я обернулся и вжался в стену. Проклятая фобия совершенно лишал меня сил. Какой ужас, Рысь, разве можно так бояться кошек, пусть даже диких?

Кошка села у ног хозяйки, преданно заглядывая в глаза. Вот точно псина, и как Ладе удалось?

- ‘Тогда, на берегу сокол услышал голос. Он заговорил с ним: Услышь меня, сокол, пора исполнить свой долг перед солнцем. Тебе дали проклятье и благословение. Ты должен выбрать одно из них. Выберешь благословение - получишь сердца людей, выберешь проклятье и станешь повелевать народами. Солнце греет, но солнце и жжет. Так какое солнце ты выберешь?’

Я развел руками.

- Что дальше?

- Это был вопрос, Марк Рысов,- книга захлопнулась. Горделиво выпрямив шею, Лада смерила меня взглядом.

- Ты часом не влюбилась в меня?

Звонкая пощечина послужила ответом. Это уже который раз?

- Больно же, совсем шуток не понимаешь,- скривившись, я потер щеку.

- Похоже ты не поверишь, пока не увидишь своими глазами, как ты и говоришь. Хорошо, идем,- Лада схватила меня за руку.

- Эй! Минуточку, я же сказал, что с места не сдвинусь, пока ты…

- Рыска, охранять!- велела Лада. Сладко потянувшись и поскребя когтями - каждый размером с мизинец - лесная кошка моргнула и уставилась на меня, высунув красный язык.

Удовлетворенно кивнув, девушка подошла к сундуку и, открыв крышку, порылась в нем. Когда повернулась ко мне, в руках ее была шаль - ярко красная, аж глаза режет. Эту самую шаль она обмотала вокруг моих плеч.

- Это еще зачем?

- Чтоб язык не отмерз, хотя тебе следовало бы, внизу холодно.