- Убить? - признаться от такого заявления не знаешь, что и ответить.- Зачем мне убивать тебя? - я решил сказать правду.- Я просто вор, у меня заказ - достать кое-что, что хранится у вас. -Я сделал движение ладонью, будто ныряя в воду.- И быстренько свалить. Поэтому можно я сделаю свою работу и покину это негостеприимное место?
- Так ты не от них?- облегчение, лившееся от молодой монашки можно было рукой потрогать. Она без сил опустилась на кровать.
- Они? - мне бы валить по тихому, пока она еще не пришла в себя и не пристрелила меня из пистолета, но что-то в ее словах заставило спросить.- Так боишься убийц?
- Не боюсь,- с вызовом сказала монашка, и я снова отметил, насколько необычно она выглядела в этом мрачном окружении.
- Ты не похожа на сестер.
- Я не принимала отречение,- женщина, а ей было не больше двадцати пяти, слабо улыбнулась и вдруг прислушалась. С той стороны двери донеслись торопливые шаги,
- Тебя ищут.
- Кто они, кого ты боишься? - упрямо спросил я.
- Зачем тебе, вор? Ты пришел сюда украсть Хризолид или священную книгу? Ну так иди, я не стану мешать.
Нет что-то здесь в корне неправильно. Я понял, то это сон, когда глаза девушки загорелись двумя хризолидами, они словно пригвоздили меня к месту, к этой келье, к ее обитательнице.
- Ну уж нет, что это за монастырь, где ты вынуждена спать с пистолетом под подушкой? На тебя кто-то охотится? - я понимал, что несу полную чушь. Вор-профессионал Марк Рысь, озаботился судьбой какой-то монашки. Да еще и спросил:- Как тебя зовут?
- Рита,- с некоторой запинкой ответила она.
- Рита - тебе идет. Я - Рысь.
- Рысь? - удивилась монашка, ее зеленые глаза широко распахнулись, и, казалось, изменили цвет. Теперь вместо двух темных хризолидов они превратились в две луны.
- Вообще-то это просто прозвище,- пояснил я.
- Вор по кличке Рысь,-Рита словно пробовала имя на вкус,-мне нравится.
- От кого ты прячешься? - спросил я напрямик.
- От матери-настоятельницы
- Что? - я не мог поверить.
- Я отказала ей в одной… просьбе, и теперь она пообещала, что придет за мной к утру.
- Строго тут у вас.
- Я сама виновата.- Рита покачала головой,- я отказалась от собственного решения, а это непростительно.
- Пистолет то тебе зачем? Хочешь убить первого, кто войдет сюда? - я усмехнулся.
- Нет, это для меня, если они захотят, чтобы я сдержала слово,- с трудом подбирая слова, сказала Рита.
Молния пронзила меня с макушки до пяток.
- Дура!! Разве можно так разбрасываться своей жизнью? Что мешает сбежать из этого жуткого места?
- Ты не понимаешь, мне не дадут покинуть планету.
Я задумался.
- Посмотрим. А что, если ты поможешь мне с одним дельцем, а я увезу тебя отсюда, что скажешь? - предложил я, а про себя подумал: ‘Такого идиота как я лучше бы сразу посадить в тюрьму лет на двадцать, но слово вылетело - не поймаешь’.
Но она не поддалась, и не сказала, какой я идиот, и не пристрелила за такое предложение. В ее глазах появилось странное выражение уверенности, как будто знала, что я скажу это.
- Ах вот как,- она сцепила пальцы,- значит украдешь и меня? - на губах появилась та самая дерзкая улыбка, что прежде таилась в уголках глаз.
- Я же профессиональный вор,- я выпрямился и протянул ладонь,- ну, что, по рукам?
Несколько секунд она смотрела на ладонь как на ядовитую змею. Но потом протянула свою.
-По рукам, Марк Рысь. Путь все будет так, как ты решил…
Так произошло мое знакомство с Ритой, короткое и безумное, я знал ее всего лишь трое дней, но эти три дня полностью перевернули всю мою жизнь, вывернули наизнанку, выскребли и исковеркали.
Образ монашки потускнел и уплыл вместе с прохладным бризом, а я вдохнул другой - жаркий, удушающий запах Топи.
(Планета ‘Брод’. Три года спустя)
Должно быть, от долгого стояния на жаре я вырубился на время. Пошатнулся, ткнувшись в плечо стоявшего рядом зека. Тот по инерции сделал шаг назад. Бойцовый охранный пес огрызнулся, показывая огромные клычины и едва не отхватил руку заключенному в красной тюремной робе. Парень получил удар шокером в спину, а я нагнулся, погладив собаку, шершавый язык прошелся по ладони. С волчьей породой я всегда ладил, это было понимание на уроне инстинктов. Хотя вор и собака - плохое сочетание, скорее уж кошка, но этих пушистых тварюг я ненавидел всеми фибрами души.
- Жара, чтоб тебя, эй папаша, можно мне опахало, и зонтик чтоб держала вон та красотка? - проорал один из зеков рядом со мной. Мы стояли смирненько, вдоль линии финиша - не единственном сухом месте среди топи в обозримой перспективе.
- Вот дурак,- пробормотал я, прозвучал выстрел из шокера, еще один идиот рухнул ничком в грязь. Повезло ему… наверное. Лучше проваляться весь день в карцере за оскорбление какой-то матроны из византийской элиты, чем пережить еще один день на Охоте.
Вдалеке над болотиной что-то плеснулось.
- Не хочу,- залепетал кто-то рядом.- Не хочу… не могу! - завопил во весь голос.
Второй выстрел…
Из трансляционных шаров раздался дружный хохот. Охота еще не началась, а для тысяч зрителей на самом рейтинговой шоу в Новой Византийской империи зрелищ уже было предостаточно. Охранник огрел истерика по затылку и уволок подальше. Еще одним конкурентом меньше. Что ж, шансы на то, что сегодня я все же завалю жабу, а не только дойду до конца дистанция, увеличились на ноль целых ноль тысячных процента.
За нами одна за другой надстраивались виртуальные ярусы древнего Колизея, устроители шоу на планетной тюрьме под названием ‘Брод’, любили помпу, как и все в Метрополии - обиталище Элиты Византии. Одно название что Византия, нравы как в Древнем Риме. Бросать человека ни за что за решетку без суда и следствия… Я поморщился, вспоминая то проклятое неудачное задание в монастыре. Да духовностью там не пахло, фанатики, помешанные на императорской крови. На кой она вообще понадобилась заказчику?
Однако, думать было некогда, еще один день в жарком, влажном красно-зеленом аду, еще одна Охота.
Я оглядел товарищей по несчастью. Кто-то судорожно сжимал и разжимал кулаки. Касаться крюка, который выдавали перед состязанием, можно было только после начала дистанции, но я не сомневался что каждый бы с удовольствием всадил его в брюхо своих мучителей-охранников.
Убийцы, насильники, дезертиры - среди сотен моих соперников по Охоте был самый разношерстный люд. Должно быть не только с Метрополии, но из Самоцветного Пояса, с моей Родины. Хотя официально эта часть территории входила в состав Византии, но фактически там жили со своим укладом. И надо было Рыси - Марк Рысов или просто Рысь меня звали за пределами Брода, самой развлекательной планеты-тюрьмы в Новой Византийской Империи - сунуться в большой мир, чтобы начать веселую воровскую жизнь. Но ведь все шло хорошо до того заказа.
Меня загребли, обвинив в ограблении Ордена Айя, и в тот день погибла Рита, ее застрелили в спину, равнодушно, жестоко, но я не сомневался, что та пуля предназначалась мне. Рука непроизвольно сжала кулон с тремя самоцветниками на шее. Не самый подходящий аксессуар для мужчины, не крест, и даже не амулет, какие обожали каганатцы с окраин империи. Для меня он стал оберегом. А есть ли внутри камней хоть капля венценосной крови или нет - последнее, что меня волновало. Это был мой ключ, моя ниточка связующая в прошлым, с темной историей последнего заказа.
Память о том дне когда меня повязали, стала похожа на дырявое ведро. Возможно слухи о том, что ведьмы-монашки из Ордена Айя обладают каким-то особыми силами не так уж лживы, и на меня наслали проклятье, раз решился украсть их самое главное сокровище? Хотя, во всякую магию крови я отродясь не верил, в то время как вся империя была буквально наводнена шарлатанами, рассказывающими байки о силе крови первого Василевса, что текла в жилах всей правящей семейки на Океане.
