В следующий миг гигантская сила попыталась смять металл. Модуль застонал, нас завертело в безумном снеговороте, потом показалось, что мы врезались в скалу, но судья по треску, должно быть это все же дерево. Шум стал глуше, в последний раз что-то скрипнуло и все стихло.

Девушка заворочались под боком, но я вновь безжалостно отправил ее в мир грез, похоже завалило нас знатно. Не знаю, сколько метров снега над нами, на двоих воздуха маловато, но если не тратить его на ругань, то какое-то время еще протянем. Несколько секунд я размышлял, потом поменял положение тела и стянул с головы девчонки шапку.

Пальцы скользнули по шелковистым волосам, Чтобы развернуться, пришлось очень постараться, но вывернувшись ужом, я все же перевернулся на живот. Проклиная и самоцветные камни и Орден Айя в качестве компенсации за недавнюю молитву, которая все равно не помогла, я начали понимать со всей очевидностью - если не выберемся из этого металлического мешка, очень скоро рискуем так и остаться здесь навсегда. Если передатчик не сдох, наверняка команда папаши Лады найдет нас. Мы недалеко от космопорта, а значит сигнал будет хорошим даже через толщу снега, но со свободой придется попрощаться. Эхх… Надо было просто залезть на ель. Ругая себя на чем свет стоит, я пару раз ткнул наугад, но с третьей попытки нажал-таки кнопку экстренного вызова на универсальной частоте ‘СОС’.

‘Вот и все, - понял я,- добегался, Рысь…’

Ткнувшись носом в шапку, я попытался забыть о скрюченных ногах и упирающемся в ребра рычаге управления, а еще о том, с каким трудом дается каждый следующий глоток воздуха. Уснуть был невероятно тяжело, заставить расслабиться - невозможно, но я все же сделал это. А может недостаток кислорода постарался, но я незаметно отрубился.

Очнулся от скребущих звуков. Голова была пустой, в ушах звенело, а тело будто не мое, я не смог заставить себя пошевелить даже рукой. Сколько прошло времени непонятно, но ‘шурх…шурх… шурх…’ и тут в лицо брызнули искры. Обшивку чуть выше головы прорезало пламя горелки. Пройдясь неровным круговом, оно исчезло, в глаза прыснул невыносимо яркий свет фонаря, а чей-то грубоватый, но полный облегчения голос выпалил:

- Они здесь! Слава Богу! А ну подцепляйте эту корягу, только осторожно, княжну не зацепите.

Глава 34 - Богиня войны

Сидя в капитанском кресле рубки, я рассеянно наблюдал как Багира забавляется с тесемками мундира. Сразу по прибытии на корабль я сменил светское платье на военную форму. Как раз кстати для церемоний. Чем дальше от Океаны, тем меньше мне нравилась эта затея. Михаил едва ли не светился от радости, когда полчаса назад я сделал ему официальное заявление о своих намерениях. И разрушенная площадь, и покушение на Талию теперь отошли на второй план. В истории бывало немало примеров, когда особы царственной крови брали в качестве наложниц дочек протекторов их планет. Но лишь единичные случаи заканчивались браком. Пока я не заглядывал так далеко. Да и Талия была еще совсем ребенком. Но мне нужны развязанные руки. Когда все пройдет официально и будет заверено печатью Синода, даже отец не посмеет возразить.

- Мой царевич, это… это величайшая честь для дома Кармины, вы не представляете, сколько это значит для меня, а Талия будет просто счастлива.

- Как она? - наконец, сумев вклиниться в поток благодарственных слов спросил я.

- О, дочь быстро идет на поправку, еще пара дней реабилитации на свежем воздухе - мы устроили для нее выносную палату -и будет полностью здорова. Не волнуйтесь, мой царевич, мы обязательно найдем того, кто устроил это злодеяние.

- Боюсь искать на Кармине его уже бесполезно…

- Я лично возглавлю поисковую операцию, мы передадим в руки суда, я лично казню его…

Это будет не так просто теперь, когда вор растворился на просторах Самоцветного Пояса’, но я понимал, что без своего легиона, с одним кораблем ничего не смогу сделать против тех сил, что теперь собирает Сиберия. А об этом уже кричали на каждом углу, и лишь самая верхушка упорно отказывалась верить в очевидное. Даже торговки с рынка наверняка знали больше, чем добряк Михаил.

Рубежники на самом деле к Метрополии не имели никакого отношения, а флот так называемого ‘Снежного ветра’, внезапно замаячивший на горизонте, строил линию обороны вокруг Пояса. Кто прикрывал их тыл - одному Богу известно, но согласно последним донесениям, из тех источников, что рисковали передавать официально, Каганат тоже зашевелился, а в Норманских княжествах стало совсем шумно.

И все же, Метрополия пока жила в блаженном неведении, жизнь текла своим чередом - роскошная, насыщенная, яркая. На аукционах продолжали спускать огромные состояния, алы продавались и покупались, в Сенате делили должности, а Синод уверял в том, что наступают смутные времена, интригуя против Ордена Айя. Тетка Анастасия затаилась, Никос пропал. Но такая тишина…- стоя на балконе своего кабинета во дворце Кармины, я вгляделся в сполохи темнеющего неба. Вечно изменчивое, капризное. И такой же ветер сейчас начинал веять в галактике, пока еще слабый, неуверенный, какое направление ему выбрать. И я так же сомневался как и он.

- Мой царевич, все готово,- в двери без стука, на правах тестя вошел разряженный в пух и прах Михаил. Тяжеленная чернобурка, и невероятно объемная безрукавка колоколом поражали количеством нашитых каменьев. Должно быть для такого события счастливый отец разорил половину сокровищницы.

- Что Талия?

- Она скоро будет, скоро будет,- от меня не укрылась несколько вымученная улыбка, застывшая на губах Михаила.

Согласно обычаям, согласно всем этим дурацким традициям я даже не смог с ней увидеться. Конечно династические браки были обычным делом в Метрополии, я знал, что между мной и Талией ничего не изменится и через десять лет, когда она превратится в замечательную женщину. Она никогда не сможет заменить Марго, но… я чувствовал себя коварным интриганом, вертевшим в своих интересах всеми и вся, но мне нужен был флот, чтобы пойти на Сиберию, и перекопав весь снег на ледяном шарике, вытащить единственного человека, который мне был нужен.

‘Этого ли вы хотели, наставник?’

- Отлично выглядите, мой царевич, как будто это мой сын женится,- Михаил утер крупные слезы умиления, катившиеся по толстым щекам.- Простите мою дерзость, мой царевич, я сказал лишнее.

- Полно те, не стоит церемоний, скоро вы станете частью моей фамилии, а Талия получил приставку ‘Финист’.

- До сих пор не могу поверить, за что Бог даровал мне такую честь, я буду благодарить его каждый день до конца моих дней,- Михаил воздел руки к небу.

О такой чести могут мечтать лишь очень немногие - породниться с кровью первого василевса, стать частью династии. Всем известно, что кровь Византия разбавить невозможно. Она полностью подавляет все проявления чужеродной. Если от такого брака когда-нибудь родится ребенок, он унаследует и мой титул, и мою фамилию, мою внешность. Доминантный фенотип - черные волосы, черные глаза, сопротивляемость болезням и способность исцеляться от ран намного быстрее, чем простые люди - ведь мы ведем свой род не от человека…

- Отлично смотришься, Гай,- Оккам навел последний лоск, проведя щеткой по хитону - насыщенно-синего цвета, из великолепного бархата. Всего за три дня его сшили на заказ в дворцовой мастерской. Круглая шапка, лишь чуть менее роскошная, чем у Михаила, усыпана смарагдами и яхонтами. Атласный кафтан перепоясан переливчатыми узорами дома Кармины - волны, горы и спирали сполохов.

- Сапоги чуть жмут,- пожаловался я. Лицо помощника приняло скорбное выражение.

- Тебе бы все шутить, Гай, я потратил битых два часа, простоял с пистолетом над душой сапожника, но получил то, что нужно.

- Ценю твое упорство,- улыбнулся я.

Михаил расхохотался.

- Это так трогательно, пример величайшей верности, я велю сложить о нем песню.

- Избавьте меня от подобного, кесарь,- Оккам помрачнел, укоризненно глядя на правителя.