— Пойдёшь по этой дороге, никуда не сворачивай, пару часов в пути и доберёшься до места. — наставлял Фрею мужчина.

Девушка поблагодарила за радушный приём и отправилась в путь. Дорога была длинная, вокруг сменялись живописные утренние пейзажи, роса на траве красиво переливалась, ловя первые лучи солнца, птицы заливались свирелью.

Фрея шла вперёд, любуясь происходящим.

Несколько часов спустя на горизонте появились очертания бывшей столицы и хорошее настроение мгновенно испарилось.

Девушка боролась с соблазном зайти в город и посмотреть, что с ним стало. В итоге она поддалась наваждению и быстрым уверенным шагом направилась в сторону главных ворот.

То, что она увидела повергло ее в дикий ужас. Еще подойдя к воротам, девушка оцепенела от зловещей, мёртвой тишины вокруг.

Ворота почернели и одна створка накренилась в сторону. Сам город стал похож на кучу пепла и праха, от зданий ничего не осталось, только выжженные балки и обрушенная почерневшая черепица.

Дворец сохранился лучше остальных построек, но как оказалось только снаружи, внутри ничего не осталось. Фрея не смогла сдержать слёзы, все те места, к которым она была привязана всей душой, превратились в кучи пепла. Белая сажа летала вокруг, создавая нечто похожее на туман, дышать стало неприятно. Слезы лились ручьём по ее щекам, девушка опустилась на колени и, уже не сдерживаясь, начала звучно рыдать. Где-то совсем рядом, под грудами развалин навсегда похоронен и смешан с пеплом прах ее близких людей: отца, братьев, слуг. Эта мысль разрывала девушке сердце.

Фрея сидела на коленях уже несколько часов, а слёзы никак не заканчивались. Она постаралась взять себя в руки, вытерла слезы тыльной стороной ладони, встала и направилась к выходу из города.

Теперь ей нужно отыскать давнюю подругу, только она сможет дать ей кров и защиту. Мысли о ней, понемногу вселяли уверенность и помогали отвлечься от увиденного.

Пробираться через Темный Лес пешком оказалось намного дольше чем на лошади, но Фрея упорно продолжала двигаться к намеченной цели, не замечая ничего вокруг.

И вот наконец показалась хорошо знакомая поляна, а за ней пещера. Девушка ускорила свой шаг, она почти бежала к спасительному входу, ей хотелось кинуться в объятья своей наставницы и расплакаться.

В пещере оказалось пусто, вещи разбросаны по полу, костёр дотлевал, а все склянки и пузырьки были разбиты. Все выглядело так, будто кто-то в спешке покидал своё убежище. Деревянный шкаф распахнут и пуст.

Отчаянье застало врасплох, меньше всего она ожидала увидеть это место опустевшим.

Фрея обессилено опустилась на пол и уставилась на пустой шкаф, проведя в такой позе неизвестное количество времени.

Внезапно браслет на ее руке накалился, резкая боль от ожога вывела девушку из оцепенения. Она стала дёргаться, отчаянно пыталась снять приносивший жгучую боль браслет или хотя бы как-то уменьшить контакт с кожей, но ничего не выходило. Вскочив на ноги, Фрея стремглав помчалась к выходу, спотыкаясь о раскиданные вещи, и с разбега врезалась в фигуру мужчины поджидавшего ее у входа.

Эргон стоял в окружение пятерых стражей и Леона. Его взгляд холодный и жестокий не предвещал ничего хорошего. Браслет моментально остыл и девушка начала приходить в себя. Она с ужасом смотрела на мужчин и чувствовала себя в шкуре загнанного зверя.

На улице уже смеркалось. От холода и страха колотило и она стучала зубами.

— Фрея, я вижу, ты не усвоила мой урок. Обычно я не повторяю дважды, но для тебя сделаю исключение. — ровным холодным тоном произнёс мужчина и подал жест одному из стражей.

Воин двинулся в сторону девушки, схватил ее за плечи и сильно надавил, заставляя опуститься на колени. Одним движением он разорвал рубашку и отбросил ее в сторону. Фрея прикрыла руками грудь и прижалась лицом к коленям. На ее глазах выступили слезы, но гордость не позволила показать их врагу.

Страж срезал с дерева подходящую ветку и занёс ее над спиной девушки. Воздух разрезал свистящий звук, а спину обожгла сильная боль. Ветка свистела в воздухе, раз за разом беспощадно обжигая спину, терпеть было очень тяжело, всхлипы и стоны продирали горло Фреи и ей не удавалось их сдерживать. Она чувствовала как спина становится липкой от крови.

— Достаточно. — отдал приказ император.

— Я надеюсь, что на этот раз ты усвоила мой урок.

— Отвечай, когда с тобой разговаривают мерзавка! — процедил Леон

и схватил девушку за подбородок.

Фрея с ненавистью посмотрела мужчине в глаза.

— Мне нечего тебе сказать Леон. — с насмешкой ответила она.

— Какая же ты дрянь! Я сейчас стяну с тебя штаны и отхожу розгами так, что живого места не останется!

— Леон, довольно. Я думаю она все поняла. — все тем же спокойным тоном произнёс Эргон.

— Нам нужно возвращаться в крепость. — добавил он.

— Ваше Величество, как нам вести девчонку? Мы же не повезём ее в крепость обнаженной? — спросил один из стражей.

Воины были облачены в доспехи. И только на Эргоне был надет чёрный камзол. Мужчина снял его, а потом и рубашку. Фрея, увидев его обнаженный торс, стыдливо опустила глаза. Эргон кинул ей рубашку и надел камзол назад.

— Надень рубашку Фрея, если хочешь конечно. — с иронией в голосе произнёс он.

— Я бы хотела попросить вас отвернуться.

Эргон ухмыльнулся, но отдал приказ своим стражам и все мужчины повернулись к ней спиной.

Один из воинов поднял девушку с колен и посадил на коня, сев позади неё. Но как только они двинулись с места, Фрея закричала от боли, доспех впивался в израненную спину. Эргон, увидев ее искаженное болью лицо, остановился.

— Посадите ее ко мне, или от ее спины не останется живого места, пока мы будем добираться.

Леон с недовольным лицом слез с лошади и пересадил Фрею к Эргону. Девушка почувствовала облегчение, мягкий материал камзола не натирал свежие раны. От мужчины веяло жаром, его рубашка приятно пахла, этот запах успокаивал, и вскоре она сама не заметила как уснула.

13.

Фрея проснулась, когда вдалеке показались огни крепости Астион. Эргон крепко держал девушку за талию, ее длинная коса растрепалась и белые тяжелые локоны рассыпались по плечам.

— Скажи Эргон, что ты со мной теперь сделаешь? — спросила она, пользуюсь его близостью.

— Ты поедешь со мной в земли Ледяного хребта, будешь разумно себя вести, выполнишь для меня небольшую услугу, а затем я верну тебя в Эденем к твоей семье. Но это только в том случае, если все условия будут соблюдены. — ответил император.

— А что за услуга? — вопросительно взглянув на него, спросила Фрея.

— В твоём положении, я бы не советовал тебе задавать слишком много вопросов Фрея.

Прибыв в крепость, девушку сопроводили в ее покои и оставили в одиночестве. На этот раз император запретил стражи выпускать ее или пускать кого-то к ней, распорядившись, чтобы девушку осмотрел лекарь.

Эргон и Леон сидели за большим обеденным столом и обсуждали предстоящую дорогу.

— Эргон, сегодня вечером мы устраиваем приём, на который будут приглашены самые значимые вассалы и королевская семья, мы должны закрепить все обозначенные договорённости до того, как покинем Эденем.

— Да, это верное решение. — задумчиво произнёс император.

— А что насчёт бешеной девчонки?

— Мне придется снять наказание на этот вечер, когда королевская

семья давала присягу, мы сослались на болезнь девицы, второй раз такое объяснение может вызвать сомнения у вассалов, которые ищут любой повод, чтобы устроить бунт. Мы покажем им девчонку и со спокойной душой отправимся в путь.

— Если кому-то что-то не понравится, не проще ли будет снять их глупые головы с плеч и в назидание остальным выставить их на главной площади?

— Конечно это было бы проще, а ещё проще, было бы превратить все земли Эденема в пепел. Но для процветания Дракири, Эденем должен не просто существовать, а оставаться богатым и процветающим государством Леон.

— Ты слишком мягок с ними, мы караем непокорных за менее значительные проступки в Дракири. — отметил Леон.