— Что ты решил насчёт выживавших королевских отпрысков Эргон? Я их нашёл и доставил в крепость, они ждут твоей милости, сами сдались моля о пощаде.

— Не вижу смысла в их казни… Думаю, уничтоженная столица и разбитая армия и так послужила для них хорошим уроком. Из прямых наследников остался один мальчишка. Завтра я соберу всех

вассалов павшего короля и крестьян с ближайших поселений, а королевская семья должна будет публично принести свои извинения и присягнуть на верность своему Императору. Может нам удастся воспитать из мальчишки достойного правителя. Я нашёл разумного человека даже в этих спесивых краях, который привьёт ребенку нужные для короля качества.

— А что со столицей?

— Этот город — символ их позора, так пусть служит вечным монументом и напоминанием о том, что ждёт непокорных воинов, посмевших бросить вызов Детям Драконов. Новое королевство, новая столица. Я дам им второй и последний шанс.

Добравшись до живописного лесного водопада, всадники решили устроить небольшой привал.

— Хотел спросить, что насчёт дерзкой девчонки? Ты поговорил с ней о предстоящем походе Эргон?

Вопрос о Фрее заставил мужчину сжать челюсть, а в глазах вспыхнуло пламя.

— Разговор не получился, и больше у меня нет никакого желания идти с ней на переговоры. Пообщайся с ее семьей, может быть они смогут как-то повлиять на это безумное существо. Если нет, тогда она отправится в поход привязанная к коню и в цепях. — сдерживая злость ответил Эргон.

11.

Все следующее утро Фрея прибывала в ужасном настроении, мысли о случившемся не выходили из головы. Ей хотелось проткнуть Эргона кинжалом и умыться его кровью, чтобы смыть свой позор.

Ближе к обеду в дверь робко постучали, и в комнату вошла Лари. Фрея удивленно уставилась на девушку, меньше всего ожидая сейчас ее увидеть.

— Доброго дня Фрея, — с грустной улыбкой обратилась к ней Лари.

— И тебе. Как ты здесь оказалась? — «хотя зачем я спрашиваю» — подумала она: «что ещё можно было ожидать от этого бесхребетного существа».

— Нам было некуда бежать, и я решила сдаться по доброй воле. Император очень добр к нам, я даже не могла представить, что он так поступит с семьей врага.

От этих слов, девушку начало мутить.

— А ты пришла сюда без стражей?

— Мне разрешили гулять по крепости и даже выходить на прогулку

в сад. — воодушевлено лепетала Лари.

— В таком случае, можем ли мы прогуляться вдвоём? Как раз и

расскажешь мне все подробней. — с натянутой улыбкой спросила Фрея.

— Почему нет, всем твоим сёстрам позволено там гулять, я с удовольствием составлю тебе компанию.

Девушка немного волновалась, проходя мимо охраны. Однако, они не предприняли никаких попыток их остановить.

Девушки спустить по главной лестнице и оказались в красивом ухоженном саду.

— Фрея, Император пощадит нас и моего сына! Завтра будет собран народ и вассалы, мы принесём публичные извинения от лица нашей семьи и признаём власть императора. Твой брат останется наследником и сможет в дальнейшим стать королем Эденема. Это такое счастье! — от радости глаза Лари налились слезами.

Фрее хотелось влепить звонкую пощечину этой глупой девке, которая так легко согласилась публично унижаться и облизывать ноги жестоким захватчикам. Но она сдержалась, так как впереди увидела огромный садовый лабиринт — любимое развлечение ее отца. Фрея тоже любила эту забаву в отличие от Лари, такими лабиринтами были оснащены почти все дворцы и крепости Эденема.

— Лари, пойдём через лабиринт, так прогулка выйдет подольше.

Лари последовала за девушкой вглубь зелёных причудливых кустов, продолжая нахваливать милостивого императора. Зайдя в

самую глубь лабиринта, Фрея резко остановилась и, брезгливо взглянув на бывшую королеву, кинулась наутёк.

— Фрея! Пожалуйста! Я не настроена сейчас играть в догонялки! — слышался где-то слабый голосок Лари, но Фрея уже была далеко.

Она пробиралась прямиком через кусты, царапая руки и лицо в кровь, но чувство свободы настолько сильно манило девушку, что она даже не замечала, как ее рубашка покрывалась красными пятнами.

И вот наконец она вырвалась из цепких кустов и покинула лабиринт с противоположной от входа стороны. Она бежала так быстро, будто за ней гналась стая голодных волков и только когда совсем выбилась из сил, оглянулась и поняла, что погони не было.

Девушка решила идти через лес, чтобы добраться до ближайшего поселения и раздобыть лошадь. Лес был густой, лучи солнца еле пробирались сквозь толщу листвы, пахло мхом и сыростью, со всех сторон доносилось пение птиц. Шаг за шагом девушка уходила глубже в лесную чащу. Она услышала журчание воды и вскоре увидела небольшой лесной ручей, напившись, девушка приняла решение идти вдоль него, в надежде выйти к реке.

Солнце начало опускаться за горизонт, а она до сих пор блуждала по лесу. Сил идти почти не оставалось, и Фрея опустилась на густую поросль мха и прикрыла тяжелые веки, она даже не заметила в какой момент крепко уснула.

Проснулась девушка, когда стало совсем темно и прохладно. Где- то в далеке послышался собачий лай, Фрея вскочила на ноги и побежала в сторону, откуда доносился шум.

Вскоре она увидела спасительный силуэт мужчины, со связкой дичи в руках.

— Девочка, что ты тут забыла в такой поздний час? — хриплым басом спросил тот.

— Я заблудилась, не могли бы вы проводить меня до ближайшей деревни?

— Ну пойдём, не бросать же тебя на съеденье волкам.

Меж крон деревьев показались огни, и послышался лай собак.

— Я вам очень благодарна, спасибо Богам, что послали мне вас. — сказала Фрея охотнику и улыбнулась.

— Пошли девочка, жену попрошу накормить тебя и на лавке застелить.

Они зашли в небольшую деревянную хижину, внутри оказалось тепло и уютно, горела масляная лампа и пахло свежей выпечкой.

На встречу к ним вышла полная женщина средних лет в белом чепце и переднике. Она улыбнулась, и ее простое добродушнее лицо сразу преобразилось.

— Вечер добрый Эда. Вот, подобрал в лесу девчонку, заблудилась бедняга.

— Бедная девочка! Как ты себя чувствуешь? Иди умойся и приходи ужинать, у нас конечно дом маленький, но место всегда найдётся. — в голосе звучало сочувствие и теплота.

— Я вам очень благодарна. — ответила Фрея. «Очень приятные добрые люди» — подумала девушка про себя.

На небольшой деревянный стол выставили свежий хлеб и тыквенную похлебку. К ужину прискакали трое очень активных мальчугана и с аппетитом начали уплетать незамысловатую пищу.

— А ты откуда дитя? — спросила женщина.

— Я живу в деревушке недалеко от Темного Леса. Приехала в крепость Астион, хотела в помощники на кухню наняться, но мест уже не было. — беззастенчиво соврала Фрея в ответ.

— Так это совсем недалеко, в паре часов, если пешком идти, а на лошади и вовсе за час можно добраться.

— Я бы хотела отправиться в путь на рассвете, покажите дорогу?

— Покажу. Правда, проводить далеко не смогу, завтра к обеду по приказу Великого императора все должны явиться в Астион. Не терпиться в лицо этой королевской семейке взглянуть! Слишком добр к ним император, они заслуживают казни. — со вздохом произнёс мужчина.

— Да что ты такое говоришь, хватит с нас крови, жаль их! Это же дети, не они эту проклятую войну развязали. — ответила ему Эда.

— То есть вас полностью устраивает новоиспечённый император Эденема? — с осуждением спросила Фрея.

— Мы не его народ, но даже несмотря на это, он думает о нас и о нашем будущем намного больше, нежели Роган, да горел бы он сейчас в аду.

Фрея прибывала в расстроенных чувствах после этих слов. Она долго не могла уснуть, ворочаясь на жёсткой лавке, не смотря на усталость. Всю жизнь ей казалось, что народ любит своего короля, от слуг она слышала только хорошее о нем, а тут всего один разговор разрушил радужную иллюзию ее мира.

12.

Как только первые лучи солнца заглянули в маленькое оконце хижины, Фрея проснулась и начала собираться в дорогу. Радушные хозяева напоили девушку парным молоком и угостили ржаной лепешкой.