Глупо, так по-детски глупо — бежать посреди ночи в никуда, даже самой себе стыдно признаваться в такой слабости, но гордость оказалась сильнее рассудка.

Лошадь сбавила ход, начала фыркать и прислушиваться.

Фрея услышала хруст веток.

Из-за кустов один за другим, выпрыгивали огромные волки. Лошадь встала на дыбы, и в этот момент зверь вцепился в ее шею мертвой хваткой.

Девушка кубарём слетела с лошади, звери повалили животное, терзая его плоть, поняв, что животное ей не отбить, она побежала по крепкому насту в глубь леса.

34

Начало светать, сил идти дальше почти не оставалось. Фрея сама не заметила, как поднялась высоко в гору. Все это время она бежала от своих переживаний, но как только силы стали покидать девушку, они нагнали ее снова, разом обрушившись на плечи.

Девушка увидела небольшую расщелину и, забравшись внутрь, рухнула на холодный камень.

Недавняя истерика вновь набирала силу, девушка рыдала громко в голос, обхватив голову руками и даже не пытаясь вытирать слёзы. В этом забытом Богами месте никто не застанет ее за таким унизительным занятием.

От рыданий ее отвлек шаркающий звук. Она подняла голову и встретилась взглядом с огромным ирбисом. Грациозное животное, похожее на огромную дымчатую кошку в чёрных пятнах, с любопытством уставилось на девушку. Два огромных голубых глаза внимательно изучали странную незнакомку.

Девушка схватила камень и со злостью кинула в сторону ирбиса. Животное отступило назад, но уходить видимо не собиралось.

— Убирайся вон! Ты не видишь, что тут занято! Я вообще-то страдаю, а ты мешаешь, — уже тише добавила она.

Животное продолжало смотреть и потихоньку приближалось к ней.

— Ладно, извини, ты тут ни при чем, ты же не лживый похотливый дракон.

Кошка подошла совсем близко и нагло развалилась рядом с ней. Фрея боязливо прикоснулась к шерсти и провела рукой, ирбис довольно замурчал. Этот звук успокаивал. Она уткнулась в мех, пахнувший талым снегом, и прикрыла тяжелые веки.

Утро окончательно вступило в свои права. Фрея открыла глаза, и осознание всех последствий ее необдуманного бунта моментально предстало во всей красе.

— Так, кот, что мы имеем в итоге? Гадкий дракон нежится в тепле, в своей постельке, со своей шл…, ладно, кот, не буду при тебе выражаться.

Сонное животное потянулось и уставилось на новую знакомую, как на безумную.

— И так продолжим. Я заблудилась, лошадь сожрали, средств заплатить за постоялый двор нет! Хотя и постоялого двора на горизонте нет. Даже оделась как-то не по погоде. Из плюсов — это ты, кот, и моя магия. Как думаешь, велики шансы на выживание?

Девушка выбралась наружу и огляделась. Вокруг толщи снега, горы и лес. Она даже не могла сообразить, откуда пришла. Отчаяние заставило девушку судорожно крутить на пальце кольцо.

Может плевать на дракона, пусть отвезёт ее в Эденем и проваливает восвояси. Он же ничего ей не обещал, сама млела от одного прикосновения и напрашивалась на близость, хотя догадывалась про наличие невесты. Чем же тогда она лучше Хельги? Неприятные мысли крутились в голове, окончательно уничтожая остатки духа.

— Кот, я вспомнила, помимо тебя и магии есть ещё кое-что, гордость и уязвлянное самолюбие. Так что пойдём искать людей, надеюсь, добрых…

Как ни странно, ирбис действительно послушно пошёл за девушкой.

— Ты почему такой огромный? Чем вас тут кормят? Ты больше лошади выглядишь.

Ирбис будто бы понял девушку, бросив недовольный взгляд.

Они долго шли непонятно куда. Неожиданно ирбис замер и зарычал. Девушка с опаской оглянулась по сторонам, но ничего не увидела. На всякий случай она сконцентрировала свою энергию, и в руках оказался небольшой огненный шар. Почему-то магия огня в этих землях работала хуже, или может быть она просто разучилась ею пользоваться, пока носила браслет.

Снежное покрывало поднялось, и оттуда тяжелым рывком выпрыгнуло медведе-подобное животное. Фрея уже встречала бага, поэтому сразу его узнала.

Ирбис, рыча, бесстрашно кинулся на врага, который явно превосходил его в массе. Фрея не смогла бросить животное в беде. Последовав его примеру, девушка, игнорируя страх, подбежала к багу и швырнула ему в морду огненный шар. Чудище свирепо зарычало и бросилось на неё. Удар огромной когтистой лапы пришёлся прямо в лицо. Зверина будто мстила за нанесённое глазам увечье.

Баг кинулся и начал драть тело Фреи, словно тряпичную куклу. От невыносимой боли потемнело в глазах, в последнюю секунду сознания она швырнула наотмашь огненный шар и провалилась в забытьё.

35

Эргон проснулся, испытывая жесткое похмелье. Подойдя к столу, он осушил целый кувшин с водой.

Это показалось ему странным, он всегда умел контролировать себя. На полу валялось измятое женское платье.

Интуиция кольнула, словно иголка, и он, поспешно одевшись, направился в комнату Фреи.

Там его встретил Леон.

— Эта сумасшедшая исчезла, украла лошадь и уехала, — отчитался брат, не скрывая злость.

— Дьявол! Собирай людей, нужно найти ее пока не поздно, — лицо Эргона исказилось в яростной гримасе.

— Может к черту ее, ты уже получил, что хотел, даже с дополнительным выигрышем, так пусть проваливает.

— Никогда больше не смей даже намекать на что-то подобное! — выкрикнул мужчина, толкая брата в грудь.

— А что, Хельга не может ее заменить? И нам всем необходимо тащиться в лес?

— С каких пор ты стал решать, кому куда тащиться? Я отдал приказ! И если ты ещё раз посмеешь его оспорить, я пересмотрю своё отношение к тебе, раз и навсегда! — в голосе слышался металл, от одного взгляда Леон попятился назад.

— Прости, соберу людей прямо сейчас.

Леон почти бегом рванул в двери.

Собравшись на выезде из города, мужчины остановились, решая в каком направлении двигаться.

— Ваше Величество, следы лошади ещё не занесло.

Император подал знак, и стражи пустили своих лошадей в направлении убегавших вдаль следов.

От лошади остались фактически одни кости и голова. Эргон стоял над ней, размышляя, что делать дальше.

— Следов Фреи нигде не видно, но и ее останков или крови тоже нет.

— Я надел на неё вчера кольцо, видимо, она не хочет, чтобы мы ее нашли, упрямая девчонка, — сказал Эргон, устремив взгляд вдаль. — Но у неё нет оружия и средств самостоятельно добраться до дома, я не могу так ее бросить.

— Ни меча, ни денег, ни мозгов… Да она обречена, — усмехаясь, но как можно тише прокомментировал Леон.

— Что ты сказал?

— Ничего, сказал: жаль девочку, приятная была, вежливая и послушная, настоящее сокровище, — саркастичным печальным тоном добавил Леон.

— Пусть стражи проверят окрестности, упрямица рано или поздно нагуляется и снимет кольцо, будем ждать, — ледяным тоном произнёс император.

— Боюсь спросить, о каком кольце речь, ты же не…

— Не твоё дело, Леон, — прервал брата Эргон и пришпорил коня.

36

В глазах двоилось, девушка почти ничего не видела, кроме размазанных бликов. Она почувствовала шершавые женские руки, и услышала тихий старческий шёпот. Состояние агонии никак не проходило.

— Деточка, ты наконец очнулась. Тебе очень повезло, что я ещё не окончательно ослепла, когда Иба тебя притащила, я было подумала, дичь мне опять принесла, выглядела ты очень похоже, — старушка добродушно расхохоталась.

Темнота снова накрывала ее.

— Деточка, соберись, ты должна оставаться в сознании, слушай мой голос.

Фрея почти не могла разобрать, что говорит ей старушка, боль усиливалась и становилась практически не выносимой, но даже стонать не было сил.

Что-то холодное постоянно прикладывали ко лбу, крутили и переворачивали, повсюду стоял тошнотворный запах крови, Фрея глотала горькую жидкость, боль утихала, потом снова припадок, и так бесконечно долго по кругу.

— Эргон, уже три дня прошло, мы выбились из сил, наматывая круги по этому проклятому лесу.

Эргон сидел в кресле и сосредоточенно размышлял о чём-то своём.