Эргон и Фрея медленно приблизились к главному входу. На тяжелых дверях висела массивная металлическая печать, обросшая слоем льда. Император коснулся ее рукой, вода полилась ручьём, а сама печать зашипела и накалилась. Мужчина протянул Фрее острый клинок.

— Нужна лишь капля твоей крови.

Девушка приняла его и полоснула ладонь, кровь стекала по белой руке тонкой струёй. Она приложила окровавленную руку к печати, и в тот же момент двери со скрипом отворились.

Перед ними распростерся длинный коридор с высоким зеркальным потолком, повсюду царила мерзость запустения. Все вокруг было покрыто слоем пыли. Фрея оглядывалась по сторонам, ее не покидало ощущение, что она уже здесь была.

Император выглядел сосредоточенным, он плотно сжал челюсть, отодвигая девушку за свою спину.

За коридором следовал большой тронный зал, все убранство покрылось толстым слоем паутины и пыли. В центре стоял каменный трон, а на нем сидела девушка, неестественно бледная, словно фарфоровая фигура. Ее глаза были закрыты, а волосы перепачканы и спутаны.

Сквозняк прошёлся по комнате, поднимая с пола пыль.

Непонятно откуда зазвучал тонкий женский голос, будто вибрация от игры на хрустальном бокале.

— Так-так, молодой дракон пришёл навестить меня. Как давно я не принимала гостей. Простите, что не подготовилась к вашему визиту.

От голоса становилось не по себе, что-то недоброе звучало в нем. Фрея попятилась назад.

— Ты привёл с собой маленькую фемиксиру, как это мило. Ты помнишь меня?

— Не разговаривай с ней, она всего лишь бесплотный дух, — сказал Эргон, глядя Фрее в глаза.

— Не доверяй дракону, это большая ошибка. Ты всего лишь маленькая свечка, горящая во тьме, он задует тебя и не вспомнит. Ты рассказал ей, дракон, как ты казнил ее сородичей? Как никого не пощадил? Как залил кровью наши земли?

Эргон молча подошёл к мертвой девушке и, расцепив закоченевшие руки, вытащил из ее рук ларец.

— Фрея, ты одна из нас, помни об этом, твоё сердце такое же холодное как и мое.

— Ты ошибаешься! У меня свой путь, наше родство не имеет значения!

— Фрея, я же сказал, не разговаривай с ней! Нам пора уходить.

— Я буду скучать, дракон, мы ещё увидимся, и скорее, чем ты предполагаешь, — леденящий смех прошёлся под потолком и эхом зазвенел в ушах.

Эргон схватил девушку за руку и повёл к выходу.

— Все, что нужно, я забрал. Возвращаемся в Нордлинг, — скомандовал император, глядя на стражей.

33.

Вернувшись в замок Нордлинга, император отправился к Вальгарду.

Он застал его в большом каминном зале.

— Я благодарен тебе за гостеприимство, завтра мы возвращаемся в Эденем.

— Не откажи в удовольствии отужинать с тобой перед отъездом.

— Я принимаю твоё приглашение, — ответил император.

За ужином вино лилось рекой, стражи оживленно общались, Эргон занял место рядом с хозяином замка и Хельгой. Фрея сидела в самом углу и отрешенно смотрела на огонь в камине. Ее мысли в эту минуту были очень далеко от Нордлинга, она не притронулась к еде.

Из размышлений девушку вывело прикосновение чьей — то руки к ее плечу. Она подняла голову и встретилась со взглядом императора. Он смотрел в упор и дружелюбно улыбался.

— Пойдём, Фрея, мне нужно с тобой поговорить.

Девушка молча вышла из-за стола и последовала за ним. Покинув главный зал, они поднялись в покои мужчины. Он взял ее руку и надел на палец массивное кольцо в виде змеи с сапфировыми глазами.

— Что это? Очередной артефакт, чтобы мной управлять? — спросила Фрея, с недоверием разглядывая подарок.

— Не совсем. Если вдруг когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, просто сними его, и я найду тебя, где бы ты не находилась.

— Ты тоже считаешь, что я такая же как они? И в фемиксирах не может быть ничего человеческого? — спросила она, с грустью глядя в желтые глаза мужчины.

Он провёл ладонью по ее щеке и сделал шаг навстречу, сократив между ними расстояние.

— Те, кто рассуждают о чём-то, что известно только Богам, глупцы. И я считаю — это неправильно, убеждать кого-то в том, что он чистое зло.

Его губы были совсем близко, девушке снова стало жарко, она не удержалась и двинулась ему навстречу. Мужчина нежно прикоснулся к ней губами, поцелуй с каждой секундой становился все более настойчивым. У девушки закружилась голова, она расстегнула пуговицы на его камзоле и прикоснулась к горячей шее. Одним рывком Эргон скинул со стола книги, и те с грохотом упали на пол. Он подхватил девушку и посадил на стол. Она не сдержала сладкий стон, когда его губы коснулись шеи, и вплела пальцы ему в волосы.

Послышался настойчивый стук в дверь.

— Я занят, — раздражённым тоном произнёс император.

Девушка вскочила со стола и начала торопливо поправлять платье.

— Эргон, пожалуйста, вернись к остальным, они заметили, что тебя нет.

Ее щеки пылали огнём от смущения.

— Я бы не хотела весь обратный путь ловить на себе их насмешливые взгляды, — тихо добавила она.

— Прости, мне нужно немного время, и я обещаю тебе, что никто не посмеет тебя в чём-либо упрекнуть, — сказал он, принимая свой обычный собранный облик.

— Ты пойдёшь со мной?

— Я устала, мне бы хотелось отдохнуть, — ответила Фрея.

Мужчина понимающе кивнул, и его массивная фигура скрылась за дверьми. Выждав некоторое время, она направилась в сторону своей спальни.

Она солгала, спать совсем не хотелось. Эмоции вихрем бушевали внутри. Фрея никогда не считала себя наивной или доверчивой, но дракон одним уверенным ударом разбил годами выстроенную и укреплённую стену. Разум упрямо твердил, что он — враг, и всего лишь использует ее, чтобы достичь ему одному известные цели. А душа тянулась к его огню, как верная собака рвалась навстречу хозяину, чтобы просить о ласке и тепле.

После полуночи в коридоре послышался нарочито громкий женский смех и тяжелые шаги. Любопытство овладело девушкой, и она, покинув кровать, на цыпочках подошла к двери и приоткрыла ее, пытаясь рассмотреть что-нибудь в темноте неосвещенного коридора. Но ничего не было видно. Девушка услышала, как громко хлопнула дверь в покои императора. Она вернулась в кровать, но не удержалась, и, накинув халат, вышла в коридор.

Дойдя до нужной двери, еле дыша, девушка остановилась и стала прислушиваться. Оттуда доносился кокетливый смех и звон бокалов.

В очередной раз внутренний голос почти вопил о том, что стоять и подслушивать под дверьми, это ниже достоинства не только для девушки из королевской семьи, но даже для самой простой деревенской прислуги. Фрея прислушалась к нему и уже было отправилась в сторону своей комнаты, но из коридора послышались шаги, и она скользнула за штору, напротив злосчастной двери.

Двое стражей, судя по голосам бывшие навеселе, возвращались в свои комнаты. Проходя мимо спальни императора, они начали оживленно переговариваться.

— Ты видел как нашего командира понесло во все тяжкие?

— Никогда не видел его таким. Но его можно понять, Хельга настоящая северная прелестница, — с многозначительным смешком ответил один из стражей. — Я бы на его месте тоже не стал бы отказывать себе в удовольствии.

Шаги и голоса затихали, удаляясь вглубь коридора.

Каждый удар сердца стал настолько громким и сильным, что в какой-то момент Фрее показалось, что оно выскочит из груди. Не понимая, что делает, она подошла к двери и приоткрыла ее. Картина, которую она увидела, заставила девушку отпрянуть от двери, будто ее опалило пламя. Не помня себя, она кинулась в свою комнату, наспех нацепила мужскую одежду и накидку, и, не останавливаясь ни на секунду, понеслась по коридорам к главному выходу. Выбежав на мороз, девушка вскочила на первую попавшуюся лошадь, привязанную к ограде и, не разбирая дороги, погнала ее прочь из города, словно подгоняемая стаей чудовищ.

Уже не понимая, как долго она несётся в глубину леса, девушка продолжала пришпоривать уставшую лошадь, которая не смотря на холод, вся взмылилась и недовольно пускала пар из раздутых ноздрей. Метель усиливалась, снежинки как маленькие белые мушки врезались в лицо, жаля щеки, и смешивались с горячими слезами.