— Что думаешь? — спросил я у испанца, осторожно поглядывая в сторону Хельги.

— Интересный поворот событий — такое ощущение, что у неё есть способности к телепатии. Возможно, — продолжил Серхио после небольшой паузы, — нам это принесёт немалую пользу в будущем.

— В смысле?

— Ну, видишь ли, я пару раз пробовал добраться до мыслей Гроха и лича примерно так же, как подселился к тебе. Ничего не получилось — маги надежно "закрыты" от внешней ментальной атаки.

— Тогда что же сможет Хельга?

— А я и не говорил, что у неё непременно получится, но кто знает? Просто есть одна странность — в том, что девушка "услышала" тебя, ничего удивительного нет, а вот уловить ещё и мои мысли…

Заманчиво, конечно, узнать, что скрывается в голове Хрохана — такая информация наверняка многое бы расставила по местам.

Серхио замолчал, Хельгу трогать сейчас не стоило, поэтому я занялся ставшим уже привычным за последнюю неделю занятием — созерцанием окружающей природы. Лес по мере приближения к лагерю Тху редел и становился более обжитым — всё чаще попадались разбегавшися в разные стороны тропинки, белели свежими срубами пни, а несколько раз в отдалении мелькнули неясные фигуры пробиравшихся через чащу орков. И в то же время чувствовалась какая-то настороженная пустота — даже птицы умолкли, не говоря уже о том, что исчезло не только зверьё, но также нередко напоминавшие о нём ранее кучки помета разнообразной формы, размера и калибра.

Часа через два после полудня нас быстро и грамотно окружил большой вооружённый отряд местных хряков. Что ни говори, а проворству и слаженности действий "лесных братьев" можно только позавидовать — успели же и сообщить куда следует, и к встрече подготовиться. Тут же состоялся недолгий разговор командира орков с проводником, после чего все дружно последовали дальше и вскоре выбрались на огромную вырубку, обнесённую мощным остроконечным бревенчатым забором. Вплотную к нему тянулся ряд кольев с нанизанными черепами, скалившими зубы в немой улыбке и провожавшие нас безразличным взглядом пустых глазниц. Жутковатый почётный караул напомнил, что радоваться скорому отдыху рановато…

Проехав через широко распахнутые ворота, мы попали на казавшуюся бесконечной пыльную площадь, густо утыканную уже знакомыми вигвамами и приземистыми деревянными срубами с плоскими крышами из дёрна. Повсюду сновали в разных направлениях тысячи зеленокожих воинов — точнее их количество оценить было просто невозможно. Кое-где под большими котлами полыхали костры, а находившиеся рядом боровы помешивали исходившее густым паром варево длинными шестами, чем-то напоминавшими лодочные вёсла. Что меня больше всего удивило, так это изредка попадавшиеся деревья, оставленные нетронутыми непонятно для каких целей. Как раз возле одного из них Хрохан и остановил наш отряд.

— Ждите здесь, мы с Грохом наведаемся к вождю, — с этими словами оба мага направились к высокому шатру, выделявшемуся на общем фоне примитивных построек размерами и некоторым изяществом убранства.

Я как-то сразу поделил всех орков на "своих" и "чужих" — к первым, естественно, относились могучие хряки отряда Хрохана, ну а ко вторым отошли неисчислимые толпы клана Тху. Видимо, как заметил Серхио в одной из наших многочисленных бесед, сказалось присущее человеку желание всё разложить по полочкам: плохой-хороший, добрый-злой… Одним словом, чёрное и белое с многочисленными оттенками между полюсами. Он ещё обозвал эту насущную потребность каким-то дивным термином — "дуальность интерпретирующего ума", но я так до конца и не разобрался в его сложных философских рассуждениях.

"Наши" орки вели себя вызывающе отчуждённо — держались плотной группой и брататься с далёкой родней не спешили. Думаю, понять их можно легко: боровы Тху вели себя агрессивно-нахально-заносчиво и вообще производили впечатление обкуренных свинских тинейджеров в ожидании второго прихода. Хотя, насчёт "плана" я, пожалуй, поспешил — скорее упившиеся в стельку. Тем более, что они действительно периодически что-то черпали деревянными плошками из большого жбана и хлебали это пойло с выражением крайнего блаженства на широких рожах. На пиво не похоже, скорее брагу глушили, несмотря на тревожное предвоенное время — судя по всему, с дисциплиной у зеленокожей братии большие проблемы. Впрочем, расстраиваться нечего — чем хуже им, тем лучше нам…

— Послушай, — обратился я к Серхио, — мысль родилась грандиозная! Может, продать этому Тху ноу-хау на конструкцию самогонного аппарата? Пусть уж оттягиваются не по-детски, на полную катушку.

— Конструкцию чего? — не понял испанец.

— Ну, это такой агрегат для изготовления водки в домашних условиях. В нашей стране пользуется заметной популярностью среди широких слоёв населения.

— А им он зачем?

— Ну как же ты не понимаешь! — меня аж трясло от возбуждения. — А вдруг у орков такая же устойчивость к алкоголю, как у народов крайнего Севера? Сопьются лет за десять и ку-ку, Маруся! Никакой угрозы — тишь да благодать. И общество охраны животных не возмутится за неимением такового.

Серхио с сомнением покачал моей головой.

— А совесть потом не замучает? Что ни говори, а орки существа разумные, не тараканы какие-то, чтобы вот так их массово травить. К тому же, неизвестно, принесёт ли исчезновение их расы пользу этому миру — ты уверен, что лишившись грозного противника, люди не начнут искать приключений в другом месте?

Да, в словах испанца есть определённый резон, история тётка вредная — не сидится человеку спокойно. Ладно, потом, в более спокойной обстановке, обдумаю красивую мыслю — лучше уж так воевать, чем кровь проливать. О, точно вдохновение посетило — аж стихами заговорил! Захватывающая идея отодвинула на десятый план всё вокруг, поэтому уаху пришлось трижды ощутимо двинуть меня в бок, привлекая внимание к обозначившейся неподалеку угрозе — выписывая заплетающимися ногами замысловатые кренделя, к нам приближался пьяный хряк в каком-то грязном меховом колпаке. Реальность оказалась намного хуже — нарезался он до ушей, а от перегара передохли все мухи в радиусе трёх метров, да и зеленеющая трава как-то сжалась и держалась из последних сил.

Опять?! Принесла ж нелёгкая очередного провокатора: не хватало только разборок с местными орками — весь запас геройства исчерпался ещё на заставе. Этому-то чего не хватает? Свою знаменитую футболку я запрятал в сумку от греха подальше и надеялся, что теперь уж точно не буду привлекать внимания зеленокожих любителей подраться. Однако настырный орк стоял, слегка пошатываясь, и пытался сфокусировать взгляд мутных глаз именно на моей несчастной персоне. Он злобно фыркал и явно ждал только повода, чтобы напасть — достаточно одного неосторожного слова, жеста или просто взгляда, и боров немедленно приступит к тому, зачем, собственно, сюда и явился.

Не знаю, чем бы закончилась молчаливая дуэль, если бы в этот момент не подошёл всё тот же мастер единоборств из "наших" орков. Он решительно ткнул кулаком пьянчугу в грудь и боров грузно плюхнулся на землю задом, подняв тучу пыли и раскрыв от удивления клыкастый рот. При этом на его лице совершенно не к месту блуждала совершенно идиотская улыбка. Сразу вспомнился Станислав Ежи Лец, утверждавший, что иному индивиду, чтобы тот увидел звёзды, необходимо хорошенько заехать в глаз. Согласитесь, удержаться от смеха смог бы далеко не каждый — я, например, не смог. Вот тут-то всё и началось…

На подмогу посрамлённому сородичу мгновенно потянулись десятки соплеменников, забросивших ради такой забавы поклонение Бахусу. Мой спаситель держался молодцом, отправляя в нокаут одного за другим взбесившихся противников, но даже виртуозное мастерство вряд ли спасло бы его от расправы, если бы не подоспевшие остатки орочьего контингента отряда Хрохана во главе с самим вождем Унком. Что и говорить, постоять за себя ребята умели — мало того, что они были заметно сильнее, так еще и организовали грамотную оборону: держали строй "подковой" и не давали сопернику зайти в тыл.