В комнату стремительно вошел Мадук и испанец облегчённо вздохнул — двухчасовое вынужденное безделье в золотой клетке порядком ему надоело.

— Орки напали на Краст, мы срочно выезжаем, — коротко бросил Магистр.

Серхио молча проследовал за ним во двор, где уже слышался гул множества голосов и резкие слова команд — городской гарнизон спешно собирался в дорогу. Неровный свет сотен факелов бликовал многочисленными отражениями на металле доспехов, выхватывая из вечернего сумрака напряжённые лица воинов — молодых и старых, бородатых и безусых, разных и всяких. Узнает ли он кого-нибудь, когда вернётся назад? Странно устроены люди, чаще всего запоминают только героев и погибших, остальные как-то теряются в суете мирных будней…

— А где сам Магистр? — спросил испанец, оглядываясь по сторонам.

— Он сейчас занят, собирает магов Хоредона.

— Я думал, что в предвоенное время все должны быть наготове, — искренне удивился Серхио.

— Конечно, только орки торчат на границе уже больше года и до сих пор не нападали. Какой смысл держать людей в постоянном напряжении? У них своих забот хватает, — слегка раздражённо ответил Мадук — видимо, он тоже был недоволен беспечностью столичных властей.

— Только бы гарнизон Краста продержался до нашего прихода, — с тревогой добавил Магистр, пристраиваясь в конец колонны рыцарей Хоредона.

Тяжелые конники походным порядком проехали через ворота Внутреннего Города и с ужасным грохотом пустили коней рысью, распугивая редких прохожих на центральной улице сонной столицы. Впрочем, пройдёт совсем немного времени и Хоредон всё равно проснётся — худые вести разносятся быстро…

Отряд добрался до крепости под утро. Ещё издали воины услышали истошные крики воронья — этих пернатых крыс военных баталий. Беспокойная стая кружила ленивым вихрем, прижималась к земле и постепенно редела — всё больше и больше птиц приступало к долгожданному кровавому пиршеству. Само поселение пряталось за пеленой едкого удушливого дыма, сквозь который проступали неясные очертания полуразрушенных стен. И всюду, насколько далеко позволял увидеть серый сумеречный свет, на чернеющем как после весенней пахоты поле валялись присыпанные землёй, исковерканные какой-то могучей силой трупы орков…

Уцелевшие ворота со скрипом отворились — навстречу всадникам вышли несколько десятков оставшихся в живых измученных битвой людей. Мадук проехал вперёд и вслушался в негромкие слова доклада командира защитников:

— Они напали днём с трех сторон одновременно и сразу взорвали стены. Мы бы не продержались, если бы не те люди, — он сверкнул белками глаз на закопчёном лице и устало кивнул головой в сторону, где только сейчас Магистр разглядел группу вершников.

— Мастер! — один из незнакомцев помахал рукой. Мадук с удивлением узнал в кричавшем Агриэля.

Маг приблизился к мечнику с радостной улыбкой на лице — он никак не ожидал встретить следопыта под стенами Краста. Магистр медленно обвёл взглядом спутников Агриэля и, хотя готовился к этой встрече всю дорогу, вдруг словно окаменел — на него пристально смотрел человек, которого давно считали исчезнувшим навсегда.

— Нам надо поговорить, Мадук, — ровным голосом произнёс "воскресший" Харат.

— Думаю, тебе стоит его внимательно выслушать наедине, — подтвердил подъехавший Серхио. Испанец почему-то был абсолютно уверен, что следопыты не знают, с кем провели столько дней вместе — уж слишком свободно чувствовали себя друзья Агриэля. А время ворошить прошлое ещё не настало…

Одиночка на чужой земле, что может быть хуже? Когда не знаешь, в какой стороне ждёт тебя отдых и обед, где найти кров над головой, чтобы пережить ночь или переждать непогоду. Тем более, что каждый встречный легко опознает в стройной девушке степнячку — раскосые глаза кочевника не спрячешь. Гауры точно так же видели в кара-маулях только врагов. Когда и почему началась эта вражда, вряд ли кто теперь вспомнит — повод для ссоры найти всегда легче, чем сделать шаг к примирению…

Гата решила пробираться вдоль реки — выведет поток к какому-нибудь селению, а там и дорога в Город отыщется. Девушка внимательно посматривала по сторонам, стараясь запомнить малейшие подробности. Видеть, понимать и помнить дорогу отец научил с детства. Как-то зимой, совсем ещё маленькая Гата побежала за юркой серой мышкой, выскочившей из-под снега возле самых ног. Не догнала, конечно, куда такой малявке тягаться с ловким грызуном! Потом девочка заметила ещё одну мышку, а чуть дальше резвились сразу три… Гата сама не заметила, как ушла далеко в степь. А потом пошёл снег. Даже не пошёл, а повалил сплошной стеной, так что небо и земля слились в одну молочную пелену. Следы засыпало почти сразу, и девочке стало страшно — она не знала, в какой стороне искать дом…

Отец нашёл её, когда Гата уже не могла даже плакать. Колдун принёс дочь в юрту, поставил перед собой и строго сказал:

— Когда идёшь вперёд, не забывай смотреть по сторонам, а иногда оглядывайся назад! Смотри, сравнивай и снова смотри. Только так ты научишься понимать дорогу, увидишь скрытые указатели и даже в незнакомом месте всегда найдёшь путь к тому, что ищешь. Помни об этом всегда…

За десяток лет девушка неплохо усвоила науку поиска. Порой могла даже не только определить правильное направление, но знала также, сколько понадобится времени, чтобы добраться до цели. Правда, все указатели, которые отлично помогали в степи, в горах попросту исчезли — надо было увидеть новые, характерные для земель гауров. Гата не сомневалась, что справится, терпением и настойчивостью дочери колдуна восхищались даже скупые на похвалу воины кара-маулей. Не ошиблась она и на этот раз…

Очертания диковинного рогатого зверя девушка заметила сразу. Образ животного создавали неповторимые переплетения трещин на одинокой скале, лишённый листвы куст и фантастическая игра светотени. Гата прошла немного вперёд — неровные линии разбежались, зверь исчез. Она медленно вернулась на место и пропавшая картина тут же послушно возникла вновь. Казалось, что животное повернуло голову и показывает вытянутой мордой куда-то в сторону от реки. Всё понятно, пришла пора проститься с шумным потоком, теперь путь лежит на восток — туда, где на горизонте темнеет полоска леса…

А вот в лесу Гате понравилось. Хоть и нет степного простора, но всё же вокруг живые деревья, кусты и трава, а не мёртвый камень. Да и птицы щебечут знакомые песни — девушка любила слушать утренние перепевы пернатых в долине реки по ту сторону гор. Часто пропадала там по несколько дней подряд, но отец не возражал — считал, что Гата должна знать и понимать всех обитателей равнины. Странный он, совсем не злой, как колдуны соседних племён, поэтому его так не любит хан…

Впереди послышался разноголосый стук множества топоров. Пришлось пробираться дальше с особой осторожностью, чтобы не попасться на глаза гаурским лесорубам. Однако, скоро стало ясно, что люди заняты вовсе не заготовкой дров — на большой поляне несколько сотен работников строили деревянную крепость. Уже высились стены и угловые башни, а телеги одна за одной везли свежие брёвна через арку ворот внутрь, но отсюда разглядеть, чем там заняты гауры, Гата не могла.

— Как ты здесь оказалась? — из кустов за спиной вышел Чужак. — Что-то случилось?

— Случилось… Я ушла из племени, — девушка подавила испуг от неожиданного появления гаура. — Отец сказал, что ты обещал помочь, если…

— Я так понимаю, колдун пошёл против воли хана? — маг неопределённо хмыкнул. — Я выполню обещание, не беспокойся. И вообще, рад тебя видеть — я помнил о тебе всегда… Когда хан собирается напасть?

— Отец говорил, что с новой луной соберутся все племена.

— Что значит все?

— Все, которые послушны воле хана… Сюда придёт вся степь, Чужак! Это тысячи воинов!

— Плохо… — Чужак покачал головой. — Времени совсем не осталось, не успеем полностью отстроить заставу. Да и против такой навалы самим не выстоять, придётся просить помощи у Хоредона.