— Этот план называют по-разному, — ответил испанец. — Тебе понятней будет, если я назову его астралом или планом желаний и эмоций. Но сейчас он для тебя реального интереса не представляет, разве что с комфортом отдохнуть. Чтобы эффективно использовать возможности этого уровня, нужно научиться выходить гораздо выше.

— А зачем? — очень хотелось узнать, чем вызвана такая необходимость. Подозреваю, конечно, что Серхио намекает на те самые потоки Силы, но всё же…

— Чтобы меньше зависеть от местных магов, — оборвал поток любознательности Серхио.

Я совершенно ничего не понимал: планы, уровни, эмоции — сплошная китайская грамота. Ладно, поверим на слово более опытным товарищам — "жираф большой, ему видней".

— Сядь и расслабься, спину держи прямо, — сказал Серхио. — Сосредоточься на нижней части живота, примерно на ширину ладони ниже пупка. Это очень важная область тела, в практике дзен её называют танденом. Теперь начинай дышать по той же схеме, про которую я тебе говорил раньше, но постарайся в этот раз увеличивать продолжительность только паузы и выдоха. В идеале нужно добиться короткого вдоха, примерно в два раза более длинной задержки дыхания и максимально возможного по времени выдоха.

— Ну, а это хоть для чего нужно? — я вновь возжелал ясности.

— Всё за тем же, потом узнаешь. И ещё, на конечной стадии выдоха увеличивай напряжение в тандене. Вообще-то, будешь потом проделывать это упражнение в спокойной обстановке, чтобы никто не мешал, а сейчас просто поработай над техникой.

Действительно, назвать покоем суету в лагере было сложно — метавшиеся туда-сюда орки громко переговаривались и с оглушительным треском ломали ветки для костров. Я честно попытался выполнить все инструкции испанца, но очень долго не мог научиться одновременно следить и за дыханием, и за танденом. И вот, когда у меня начало хоть что-то получаться, занятия прервались самым неожиданным образом — в бок осторожно ткнулся кулачок рыжего малыша.

— Сергей, мне удалось подслушать разговор Повелителя с этим ужасным командиром.

— Ну?! — от недовольства не осталось и следа.

— Грох сказал, что за нами следит какой-то эльф и он очень близко, а принц ответил, что чувствует — украденный Камень Могущества личей тоже находится рядом. У какого-то Харата… Повелитель ещё долго ругался, что старый Маг его обманул и сбежал. Тебе что-то понятно? — спросил он с надеждой.

Я даже тихонько присвистнул от удивления — ай да Магистр-изувер, ай да… ловкач — спионерил древний раритет чужой расы и скрылся от межмирового Интерпола! Уж не за артефактом ли гонялся наследный принц триста лет тому назад? Похоже, тут крутая разборка намечается, а нам с Серхио уготована роль пешек в чужой тёмной игре.

— Я же говорил, что с Харатом ещё не всё ясно, — немедленно отозвался испанец…

У городского жителя яркая палитра разнотравья лесной лужайки нередко вызывает искренний восторг. Согласитесь, после мертвенной серости камня вдруг — тысячи сочных живых красок. Печально качают синими головами колокольчики, дразнят весёлой желтизной глазастые лютики, гордо тянутся к небу стрелы иван-чая, а где-то в самом низу стыдливо прячутся незабудки. А какой воздух! До предела насыщенный неповторимой смесью медвяных запахов, басовитыми звуками спешащих насытиться нектаром вальяжных шмелей и суетливых ос, он медленно растекается внутри тягучей волной покоя и умиротворяющей неги. Время замедляет свой бег… В такие моменты начинаешь понимать, что желание вкусно поесть или продолжить свой род не самое главное в жизни, что человек только крохотная частичка огромного неведомого мира, что самые смелые амбиции, самые прекрасные мечты — ничто перед совершенством ритма и гармонии Вселенной. Но только в том случае, если на душе тяжким грузом не лежит чувство безысходности…

Мадук тоже на короткий миг забыл о том, что привело его в это глухое место возле лесного ручья. Хотелось просто слушать бесконечную скороговорку журчащей воды и ни о чём не думать. Может, в последний раз, кто знает… Даже Верховные Маги не могут читать страницы великой книги грядущего. А ведь когда-то было не так. Столетия назад в каждой маленькой деревушке жил свой прорицатель, а иногда даже не один. Вот только не по нраву хранителям Знания пришлось, что верили люди своим колдунам больше, чем Верховным. Следовали указаниям пророчеств и нередко потом страдали от тяжких последствий. Интуиция без понимания сути вещей опасна…

Магистры терпели, пока жив был Фангор… А как упокоился Великий, так настал конец и ясновидцам. Не сразу, но год за годом, настойчиво боролись Верховные Маги с прорицателями, пока не извели под корень племя безумцев, но вместе с ними ушло и постепенно забылось что-то важное…

— Учитель, смотри! — Халит не мог скрыть радостного возбуждения. — Смотри, чему я научился!

Он начал медленно потирать лицо руками и с каждым движением облик молодого мага неуловимо менялся, пока перед изумлённым Магистром не предстал совершенно незнакомый человек. Точнее, новым в его облике было только лицо, остальное тело принадлежало, без сомнения, ученику.

— Ты встал на опасный путь, — Мадук нахмурился. — Твое увлечение может привести к тёмной стороне Силы.

— Но почему, Учитель?! — перед магистром вновь стоял прежний Халит. — Тут нет ничего опасного! Я понял это совсем недавно, когда наблюдал за движением воды в ручье.

— Этим искусством владели наши далёкие предки, именно из них потом вышли тёмные колдуны и прорицатели. Ты знаешь, сколько горя они принесли расе…

— Нет, Учитель! Это же так просто — вода принимает любую форму, как глина в руках умелого горшечника. А в людях столько воды!

— Не стоит тебе заниматься магией превращения, — упрямо возразил Мадук. — Если об этом узнают Верховные, беда ждёт нас обоих…

— Я немного задержался, — Халит стоял позади Магистра и как-то холодно улыбался. — Всего лишь необходимая предосторожность — хотел убедиться, что ты один. Извини, я перестал доверять людям наслово.

— Ты сильно изменился…

— Не спорю… Ты тоже, — Чужак опустился рядом. — Ты принял решение?

— Сначала хотелось бы узнать об угрозе для Города, — Мадук с интересом рассматривал бывшего ученика.

Он действительно изменился. Магистр вспоминал совсем молодого мага, постоянно улыбающегося, с бурлившей внутри энергией, который восторженно смотрел вокруг по-детски сияющими глазами и буквально заражал остальных учеников стремлением познать весь мир, до самого дна, до самого чернильного мрака. Тогда это радовало и пугало одновременно. А сейчас он видел перед собой уверенного в своих силах человека, с жёсткими складками возле губ, решительного и… замкнутого. Кто знает, что потеряла раса, отвергнув его, кто поймёт, каких бед избежала…

— Скоро сюда заявятся кочевники, — Халит задумчиво рассматривал сорванную травинку. — Возможно, все племена, подвластные кара-маулям. Не уверен, что они решатся напасть на Город, но провинцию разорят полностью, не сомневайся. Твои маги вряд ли смогут помешать степнякам.

— Ты привёл кочевников в Дастарог?! — Мадук не ждал ответа, всё было понятно по глазам Чужака. — Но зачем? Неужели ты настолько возненавидел людей?!

— Ты не поймёшь… Как не понимал и раньше, — Халит покачал головой. — Эта война должна была показать, что Верховные со своими запретами ведут расу к гибели. Другого пути я не видел…

— Но теперь я понял и другое, — продолжил он после долгого молчания, — на костях крепкого мира не построишь. Возможно, когда-нибудь потом тебя поймут и перестанут осуждать, но уважать и любить не будут уже никогда… Я часто вспоминал историю Харата и понял, что такой путь тоже не ведёт никуда… Тем более, что и ты изменился, Магистр! Отсутствие Силы в Мёртвой Земле заставило тебя искать новые пути — ты захотел изучить неведомую Верховным магию Входящих. Но ты не сможешь…