Облака на блёклом небе лениво ползли в сторону гор, за которыми притаилась опасность. Сколько оставалось ждать вторжения, не знал и сам Чужак, но в том, что степняки придут обязательно, не сомневался.

— Почему не смогу?

— Понимаешь, — усмехнулся Халит, — мне всегда Знание представлялось ярким костром. Вокруг холодная, тёмная ночь и вдруг совсем рядом свет и тепло. К нему хочется тянуться даже просто так, даже если нет особого желания. Так вот, вы, Верховные, веками заливали этот огонь, как могли затаптывали, гнали прочь всех, кто хотел согреться или хотя бы что-то увидеть среди мрака… Сейчас ты начал понимать, что для спасения нужно разжечь его вновь, дуешь изо всей силы на затухающие угли… И надеешься сделать это с помощью Входящих, поскольку понимаешь, что их магия другая, совершенно непохожая на твою. Да, как я и сказал, ты изменился… Но для того, чтобы разжечь огонь, одного ветра мало, нужны ещё и дрова, а вот их-то ты не и сможешь найти — что-то умерло в тебе давным-давно, ты перестал чувствовать все проявления Силы… Впрочем, как и остальные Верховные. Вы разучились сомневаться, вы присвоили себе право решать за всех… Теперь Сила мстит за самоуверенность. Поэтому ты должен уступить своё место, с тобой Дастарог рано или поздно погибнет.

— Я не могу бросить Город.

— Никто не говорит, что тебе надо удалиться на покой, ты ещё в состоянии многому научить молодых магов. Но не как Магистр.

— Совет не согласится сделать тебя Верховным.

— Согласится, — усмехнулся Халит. — Я покажу, на что способен. И если ты сам выступишь перед Советом, Верховные никуда не денутся.

— С кочевниками могут справиться одни воины, без магов… — не совсем уверенно произнёс Мадук.

— Ты и сам в это не веришь. Учти, помощи из столицы Дастарог не дождётся — Правитель не рискнёт посылать сюда войско, когда на Хоредон в любой момент готовы напасть орки.

Магистр подозрительно посмотрел на ученика — откуда тому известно о том, что Орда накапливает силы возле столицы? И вообще, что-то слишком много всего знает Халит… Больше самого Мадука, гораздо больше… Может, просто хочет заставить освободить место Магистра хитростью, а на самом деле никакой угрозы нет?

— Почему я должен тебе верить?

— У тебя попросту нет выхода, — спокойно ответил Халит. — Если сейчас не согласиться на мои условия, то погибнет очень много людей, а оставшиеся в живых тебе никогда не простят. Ты уничтожишь себя своими же руками. Сейчас ты дашь мне слово… Хотя я и не верю больше словам, но для тебя сделаю исключение — знаю, ты не обманешь. А когда убедишься в том, что и я тебя не обманул, выполнишь обещание… По-моему, так будет честно.

— Последний вопрос — зачем ты связался с некромантами?

— Обычная сделка, услуга за услугу, не более. Кстати, нет смысла обращать на них внимания — вмешиваться в людские дела они не собираются. Думаю, они вообще скоро уйдут из Заронга.

— Ну, хорошо… — Мадук обречённо кивнул, — если ты сказал правду, место Магистра будет твоим. Мне самому порядком надоели бесконечные споры с Конвентом. Надеюсь только, что я смогу продолжить то, что начал.

— Это твоё право, я мешать не собираюсь. Но у тебя всё равно ничего не получится… Да, вот ещё что, — неожиданно резко сказал Халит, — убеди Конвент в том, что нужно как можно быстрее закончить строительство застав на границе — пусть Город соберёт всех мастеровых, времени очень мало.

Верховный опять подозрительно взглянул на ученика — откуда он столько знает? Однако, спрашивать ничего не стал…

Едва забрезжил рассвет, от Чёрного озера вернулся Ветль. Он следил за вражеским лагерем всю ночь, чтобы не сомкнувший глаз за прошедшие двое суток измотанный тёмный эльф мог передохнуть хотя бы пару часов. Теперь Уаддр, восстановив силы, занял привычное место наблюдателя, а следопыты без промедления начали готовиться к дальнейшему преследованию отряда Хрохана.

— Интересно, куда они дальше пойдут? — разведчик задумчиво разглядывал широкий охотничий нож. — Отсюда к лагерям орков прямая дорога одна — через Колиновы топи, а за ними издревле тянется худая слава.

Он обернулся к стоявшему рядом Харату:

— Маг, ты точно уверен, что среди них нет ни одного местного орка?

Старик молча кивнул, а затем иронично посмотрел в сторону следопытов: ну что за странные воины, как бестолковые ученики — всё им приходится повторять по несколько раз.

— Тогда вполне могут сунуться в болота, — продолжил рассуждения Ветль, — и мы следом за ними, леший их забери.

— Чем же страшны эти топи, что приходится так бояться? — язвительно поинтересовался Верховный Магистр.

— А кто его разберёт, — спокойно ответил разведчик, — о них мало что известно. Я сам бывал поблизости всего пару раз, но зато точно знаю, что даже зелёные предпочитают обходить это место десятой дорогой. И уж совсем никому не ведомо, что творится в глубине болот — они тянутся далеко на восток почти через все Леса Орков.

Харат решил промолчать, хотя ему про таинственные топи было известно гораздо больше, чем любому другому человеку в Империи. Да и не только человеку… В молодости, тогда ещё ученик Великого Фангора немало времени провёл на болотах в желании разгадать необычную магию этих гиблых мест. Но даже ему удалось узнать не слишком много. В одном разведчик прав — орки действительно панически боятся заглядывать туда. И не зря…

— Откуда же тогда такое людское название — Колиновы топи? — удивился Дегар.

— Ну, как его называют зелёные, я не знаю, а это не слишком старое — ему, может, лет сто. В то время Хоредон осторожно прощупывал владения орков и посылал иногда через леса в сторону Чёрного озера небольшие разведывательные отряды. Вот в таком рейде один из них и угодил аккурат в болото — потом нашли только одного человека, да и того совершенно седого и онемевшего. Он, когда людей увидел, как безумный бросился прочь… Ну и утоп в трясине, только пузыри пошли. Больше туда никто даже не пытался сунуться, а именем того воина назвали топи.

— Интересно всё же, — подал голос Агриэль, — орки живут возле болота долгие века и до сих пор не разобрались что к чему?

— А кто их знает, может и докумекали до чего, об этом лучше спросить их самих при случае…

Сидевший до этого неподвижно Карр вскочил на ноги.

— Пора отправляться, — обратился он к следопытам. — Уаддр сказал, что отряд Хрохана уходит из лагеря…

Разбудили меня комары. Как я не пытался с головой укрыться курткой, микровампиры все равно находили щёлки и добирались до вожделенного горячего тела. Возможно, всё дело в группе крови — первая, типичный донор: дома от писклявой братии мне тоже доставалось по самое не хочу. Пришлось подняться и устроить настоящую погоню за крылатыми упырями — терпеть издевательства гнусно звенящей оравы уже не было никаких сил. Самое обидное, что они сорвали удачную охоту — я практически нашёл скрывавшегося в астрале Серхио. Собственно, это была его идея — испанец даже ночью не прекращал заниматься моей магической подготовкой. Нужно было научиться находить желаемое сначала во сне, а потом, когда я смогу свободно покидать тело, то и наяву. Постепенно пробуждавшиеся способности и новые ощущения начинали мне даже нравиться, а тут так некстати эти комары — поубивал бы гадов!

Рядом зашевелилась Хельга, а следом пробудился и рыжий малыш — импровизированная зарядка наделала много шума. Где справедливость? К ним не приставал ни один комар! Надо сказать, что проснулись мы едва ли не самыми последними в лагере — орки уже вовсю хозяйничали возле полыхавших ярким пламенем костров, а мертвяки, подозреваю, вообще бодрствовали всю ночь. Не видно было только магической парочки — Хрохана с Грохом, но меня это как-то мало сейчас беспокоило.

— Займись пока дыхательными упражнениями, — ворвался в сознание голос испанца. — И вообще, как появляется свободное время, старайся совершенствовать технику. Ничто не мешает, например, учиться прямо в дороге, когда едешь верхом на лошади.