— Сол как раз вспоминал, как вы ходили в гости к друидам, — сказал Дук и вновь гулко захохотал.

— Это когда Карад два часа сражался с ежевикой? — развеселился вместе с ним мечник, — было дело, помню. Сам виноват, нечего было плевать на друида.

— Нет, это Сол всё подстроил, — оправдывался Карад, — Кто тогда подсунул мне ту кислятину, помнишь? И наверняка специально, он ещё всё повторял — "Пей, дружище, пей, это тебе поможет!" Я ж тогда животом мучался, помнишь? И не видел я этого друида вовсе, он в кустах прятался.

— А, может, ты на него не только наплевал? — участливо поинтересовался Дегар.

Тут уже хохот сразу шести глоток заметался под низкими сводами таверны… Добрый смех, совершенно необидный, и Карад с улыбкой махнул на приятелей рукой:

— А ну вас, вечно одно на уме!

— Вы сейчас без работы? — спросил Агриэль, с удовольствием отхлебнув добрую четверть кружки хмельного пива — Вард знал толк в напитках и кислятины в трактире никогда не держал.

— Уже около месяца, — ответил за всех Дук. — А что, наклёвывается опасное дельце? Так ты только предложи, мы с ребятами всегда готовы. Если, конечно, деньги достойные — за просто так, сам понимаешь, подставлять свой лоб под меч никто не согласится.

— Работа серьёзная, а насколько опасная пока трудно сказать, но, думаю, скучать не придётся никому. За награду не беспокойся — платит городская казна. Только для полного комплекта мне нужно еще три-четыре человека. Может, есть кто на примете? Из тех, что сейчас в Городе — утром надо выступать.

— Со мной вместе живут двойняшки, — подал голос Ветль, можешь смело на них рассчитывать — они не откажутся вновь поработать с тобой.

— Я тоже могу привести пару человек, — добавил Крон, — правда, из новеньких, но в деле проверены, я за них ручаюсь.

Агриэль вопросительно оглядел собравшихся за столом, как бы испрашивая их одобрения. Дук пожал плечами, если Крон в них уверен, то он не возражает.

— Хорошо. Итак, нас семеро, плюс близняшки и два человека Крона. Всего одиннадцать…

Мечник вздрогнул — "Опять одиннадцать!" — как все следопыты, он был суеверен. Но, вспомнив, что в ту трагическую вылазку ученик Магистра всё же был двенадцатым, немного успокоился.

— Агр, ты бы в двух словах объяснил, что за дело, — попросил Ветль, — думаю всем интересно, на что мы только что подписались.

Шесть пар глаз выжидательно смотрели на Агриэля.

— Конечно, но сведений пока очень мало — почти совсем нет. Мы едем в Заронг. Собственно, нас и посылают, чтобы на месте разобраться, что там происходит. Не вдаваясь в подробности, скажу, что несколько дней назад там побывал отряд Крауса, сам комендант исчез, а его люди обнаружили следы орков.

— Орки? — пророкотал Дук. — Тогда это должно быть весело — давно не видел, как выглядят кишки зелёных!

— А вот этого не будет, остынь — наша задача заключается в том, чтобы тихо прийти, все разнюхать и тихо вернуться, не привлекая лишнего внимания.

— Значит, веселья не будет? — с сожалением вздохнул Дук. — Что-то не везёт в последнее время, придется ограничиться прогулкой на свежем воздухе.

— Агр, откуда орки в Мёртвой Земле? — вновь обратился к мечнику разведчик.

— Не знаю. И никто не знает, вот это мы и собираемся выяснить.

Агриэль неторопливо допил пиво и, оглядев всю компанию, с улыбкой встал из-за стола.

— Ладно, у меня ещё дела, я вас покидаю. Значит, завтра с восходом солнца жду всех возле северных ворот…

Агриэль попрощался и направился к выходу, но на полдороге обернулся и нарочито серьёзно погрозил пальцем оставшимся друзьям.

— Постарайтесь не напиться сегодня — тащить кого-то вместе с лошадью на себе не очень хочется. Ладно ещё, если Ветля, а если Дука?

Под дружный хохот воинов Агриэль открыл дверь и шагнул в темноту…

…После шума и духоты трактира улица встретила Серхио приятной свежестью остывшего воздуха и успокаивающей тишиной позднего вечера, нарушаемой только трелями цикад где-то в соседнем переулке. Испанец с удовольствием вдохнул полной грудью и посмотрел в чужое небо, усыпанное гроздьми незнакомых созвездий… "Да", — подумал он, — "тут действительно впору впасть в отчаяние… Минимальные шансы, конечно, остаются, но реально рассчитывать на них не приходится. Сергей на грани срыва — очень сильно переживает случившееся, хотя, насколько я знаю таких эмоциональных людей, сейчас он заглушит боль вином, а завтра его деятельная натура будет искать выход. Подождём немного и будем думать вместе…"

— Хорошая ночь, — голос за спиной прозвучал настолько неожиданно, что Серхио чуть не подпрыгнул на месте.

Испанец даже не успел повернуть головы, как сбоку мелькнула тень и перед изумленным Серхио возник человек, облаченный в чёрный плащ. Лицо незнакомца скрывала маска, так что видны были только глаза… Вот так встреча!

— Уаддр?!

— Вижу, воин меня не забыл, — усмехнулся незнакомец. — Да, это я. Значит, мой план удался и молодой Входящий меня заметил. Кстати, кто он?

— Ты уже сам ответил — молодой Входящий.

Уаддр пристально посмотрел на Серхио, словно пытаясь уловить в его глазах издёвку, но испанец спокойно выдержал взгляд.

— Ну хорошо, речь сейчас не о нём. Думаю, Посланник, ты уже успел встретиться с Мадуком и теперь понимаешь, что старый Магистр не в силах отправить тебя обратно.

— Как ты меня назвал? — удивился испанец.

— Посланник… Так сказал Хозяин.

— Хозяин? А это ещё кто? — Серхио был почти уверен, что воина прислал тот самый старик из его сна.

— Узнаешь, когда встретишься с ним, — Уаддр явно не спешил раскрывать карты.

— Почему я должен с ним встречаться?

— Хозяин единственный человек в этом мире, который сможет отправить тебя назад.

Серхио с интересом разглядывал стоящего перед ним Уаддра и сравнивал его с образом незнакомца из рассказа Агриэля. Действительно, по внешнему виду никак не скажешь, что этот человек грозный воин. И уж совершенно непонятно, насколько ему можно доверять.

— Твой хозяин альтруист? — возобновил разговор испанец, — если нет, то ему от меня, очевидно, что-то потребуется.

— Ты прав, Посланник, — Уаддр кивнул. — Хозяин рассчитывает на твою помощь в одном важном деле, взамен он отправит тебя назад.

— И ты, естественно, не знаешь, что это за услуга, — без промедления продолжил за него Серхио.

— Ты умён, Посланник. Мне было поручено только передать предложение Хозяина и проводить тебя к нему. Конечно, ты можешь отказаться, но тогда останешься здесь навсегда, до самой смерти. Я уверен, что жизнь в Дастароге будет не самым приятным моментом твоего существования.

Серхио задумался: с одной стороны, терять всё равно особо нечего — Магистр сам признался, что они застряли тут навсегда… практически навсегда. А с другой… с другой стороны испанец опасался какого-нибудь подвоха со стороны Хозяина. Чего хочет Мадук, понятно, а о планах неизвестных даже догадываться не приходится.

— Посланник, ты ничем не рискуешь, встретившись с ним, — сказал Уаддр, заметив, что Серхио колеблется. — Если тебе не понравится предложение, никто не станет тебя заставлять насильно, а приобрести ты сможешь многое.

— Ладно, — решился, наконец, испанец, — но, как ты правильно заметил в начале разговора, нас двое. Я не оставлю Сергея одного, это моё условие.

— Обо всём ты будешь договариваться с Хозяином сам, — Уаддр дал понять, что если у Серхио и есть какие-то пожелания, то высказать их он сможет только на месте.

Ну что же, в жизни не так уж редко приходится принимать решения, от которых зависит твоя дальнейшая судьба. Если, конечно, не бежать от трудностей и не бояться взглянуть в лицо неизведанному. Испанцу за последние двадцать лет приходилось делать такой выбор не раз и не два. Поэтому он не боялся. За себя не боялся, но имеет ли он право распоряжаться чужой жизнью и свободой? Впрочем, пока что на кон поставлена только его собственная судьба, и Серхио уверенно кивнул: